Для перемещения с одной стороны форта на другую используются поезда или наружные челноки.

– Но хоть что-то ты изучила? – по мере приближения «Эриох» впечатлял все больше. Он походил на восьмиугольную, если смотреть сверху, конструкцию, с четырьмя многокилометровыми крыльями, напоминающими Имперские храмы с поправкой на исполинские размеры. В верхней части в глаза бросались сотни крыш, переходов, шпилей, арок, колонн, куполов, причальных палуб, вакуумных ангаров, орудийных батарей, мачт – и все в готическом стиле. Бесчисленные сигнальные и посадочные огни терялись на солнечной стороне форта, зато на ночной во всю перемигивались зелеными и красными цветами.

Сражаясь среди звезд, мне довелось узреть немало чудес, но сейчас я чувствовал нечто сродни потрясению и горечи. Как жаль, что человечество, научившись возводить такие, и даже более величественные сооружения, вступило на путь если и не откровенной деградации, то затяжной болезненной стагнации. Десять тысяч лет назад Империум напоминал юного, полного сил, задора и любознательности ребенка. Сейчас он стал походить на едкого, параноидального старика, ненавидящего все вокруг.

– Немного. К примеру, наружные постройки по периметру носят название Внешние Дворы. Они включают в себя посадочные площадки, доки, станции авгуров и все вооружение.

– Ясно. А тот пилон? – я кивнул подбородком на исполинский, высотой не менее трех километров, похожий на клинок центральный шпиль «Эриоха». Архаичного вида, древний и мощный, он венчал весь форт, будучи буквально усеянным антеннами, тарелками ауспиков и мерцающими генераторами защитных полей.

– Медная башня, служащая местом проживания инквизиторов и оперативников. Здесь же мы проводим свои совещания.

Я выпустил вовне свою духовную проекцию. Что-то почувствовав, Ранник дернула головой. Акула быстро осмотрела галерею на предмет посторонних. Щелчком энергетического всплеска я заставил на время вырубиться ближайшие камеры.

– Сколько инквизиторов сейчас в «Эриохе»?

– Девять на момент, как я отправилась за тобой, – Ранник красноречиво посмотрела на меня, показывая, что разглашает секретную информацию. И все же она ответила, значит, моя проверка прошла удачно. Она мне верила. В пути мы вели с ней эту игру, она ловко, пользуясь случаем, вызнавала мои секреты, а я – ее. Здесь доверие смешивалось с любознательностью. – Но ты должен знать, что число не постоянно, инквизиторы прилетают и улетают, переводятся сюда или наоборот, покидают «Эриох». Сегодня их девять, завтра может остаться двое, а уже на следующей недели будет два десятка.

– Кто у вас старший?

– Лорд-инквизитор Бальтазар Коридус.

– Благодарю. Скажи, ты разговаривала с магистром Бдительности Мордигаэлем? – магистр считался легендарной фигурой, чьи прошлые подвиги и свершения прятались под грудой легенд и домыслов. Собственно говоря, о нем я впервые узнал на борту «Картахены».

– Да. Он – великий воин, непревзойденный стратег и искусный дипломат. Выдающаяся во всех отношениях фигура. Впрочем, в Карауле Смерти иных нет.

– У тебя же пока нет собственной Истребительной команды? – под данным термином подразумевалась группа Астартес, непосредственно выполняющая оперативные задания. Команды делились на два вида: те, что исполняли приказы капитанов Караула из числа Астартес и те, кто поступал в распоряжение того или иного инквизитора для выполнения миссий Ордо Ксенос. Как обычному библиарию мне по большому счету все равно, где сражаться, и там и там я могу принести пользу. Но планы Те Кахуранги подразумевали нечто большее, чем простую службу, так что второй вариант выглядел предпочтительней, если только Джейд не останется в стороне.

– Нет, – Ранник качнула головой.

– Но ты ее рано или поздно получишь?

– Верно.

– Сделай так, чтобы я попал под твою руку, Джейд, – попросил я.

– Само собой, хотя это совсем нелегко. Среди коллег и так уже начали циркулировать слухи о моей связи с вами. Некоторые считают подобное весьма подозрительным.

– Еще бы! – я насмешливо фыркнул. – Повсюду интриги, коварство и манипуляции?

– Именно так мы живем в «Эриохе». Можешь порадоваться, Борей, в Истребительных командах так же процветает гордыня и конкуренция, далеко не все становятся верными друзьями.

Об этом я и сам много думал. Те, кто падает в Караул, по праву считают себя личностями необычными и уникальными. Так оно и есть на самом деле, здесь собраны лучшие из лучших, элита космодесанта. Личная честь, переходящая в гордыню гордость, неудовлетворенные амбиции, жажда славы и всеобщего призвания наслаивается на мощный фундамент того, что каждый позиционирует родной орден эталоном мужества, силы и благородства. Прибывшие сюда воины буквально лезут из шкуры в попытках доказать, что именно они здесь самые лучшие. И когда подобные уникальные личности попадают в одно место, а затем их комплектуют в один отряд, начинаются нешуточные проблемы. Во всем этом мне еще предстояло разобраться, найти здесь свое место, а той информации о Карауле, что я помнил по прошлой жизни, было удручающе мало.

С каждой минутой величественный форт становился все ближе, заслоняя большую часть обзора и позволив наконец-то рассмотреть, куда именно держит курс «Картахена». Нас готовился принять в своей нутро исполинский ангар. Защитные створки украшал греб Караула Смерти – череп с горящей красной линзой в левой глазнице и скрещенными костями за ним на фоне инквизиторской литеры с тремя поперечинами. Вот он разделился надвое, многометровой толщины створки начали медленно, словно неохотно, расходиться, приглашая корабли войти в безопасное убежище.

Если меня признают достойным, точно такая же эмблема в виде черепа и литеры «I» украсит мой левый наплечник. «Я достоин, так оно и есть. Орден не доверил бы мне такой миссии, не будь я готов, иначе бы меня не призвали» – напомнил я сам себе.

Скорость окончательно упала, последние километры фрегат проходил максимально осторожно, стараясь не задеть ворота. Слева проплыла титаническая орудийная башня, усиленная зевами торпедных аппаратов. Совершенное зрение Астартес позволило рассмотреть камень и адамантий, оценив древность всего сооружения.

«Картахена» начала заползать внутрь и сразу же погрузилась в тень. Сверху и вдоль стен исполинского ангара виднелись повисшие в воздухе бесчисленные дроны, готовые начать обслуживание вернувшегося звездного странника. За ними угадывались силуэты переходных мостиков и облаченных в красное техножрецов, заправочных шлангов и каких-то механизмов.

– Внимание всему экипажу! Приготовиться к швартовке, – из динамиков прозвучал мелодичный голос капитана.

Из стены ангара отделилась массивная тень, двухсотметровая балка, готовая зафиксировать фрегат. Раздался мощный гулкий лязг. Корабль дернулся в последний раз и замер. Басовитое гудение двигателей начало затухать. В этот момент я ощутил чье-то незримое присутствие рядом с собой. Оглянулся и смог разглядеть духовную сущность, подобную моей акуле, но отличающуюся внешней формой – она напоминала