Эфо обращал на него внимания не больше чем на муху, с завидным упорством двигаясь в направлении вагона и истинной цели. Пару раз лениво пытался прихлопнуть надоедливую букашку, но не более.

Дима сменил тактику и снял с плеча лук. Чтобы всё-таки раздраконить Эфо ему хватило пары выстрелов, а дальше Дима бежал так быстро, насколько был способен. Сзади постоянно щелкали огромные челюсти. Чудовища следовали за ним даже в узких лазах и совсем уж непролазных туннелях, применяя способность просачиваться подобно жидкости. Сквозь стены в Диму то и дело летели чёрные корни.

С ним сыграло злую шутку не знание проходов шахты, и в какой-то момент он уперся в глухую стену, имея позади себя на хвосте чудовищ, заполнивших собой все пути к отступлению. Во время погони, он совершенно забыл о предупреждении Кати, а альтернативный Эфо просто хладнокровно загнал его в смертельную ловушку.

— Блин…

И вот когда челюсти должны были сомкнуться, а перед глазами пролетала вся короткая жизнь, стена исчезла. Дима вывалился из шахты вниз со скалы, где его налету подхватили за руки. И над ухом прозвучало знакомое хлопанье крыльев…

— Похоже, у меня появился персональный рояль в кустах, — проворчал Дима, наблюдая, как бесновался альтернативный Эфо, высунувшись из дыры в скалах.

Сзади раздалось насмешливое хмыканье, словно четырехкрылый понял, что сказал юноша. Как и в предыдущие появления сородича Цахиры, мир изменился, а утративший поддержку Дима полетел вниз. Пробил чью-то крышу и потерял сознание.

***

Снились кошмары, где Дима сам превращался в бездушное чудовище подобное альтернативному Эфо. Он кричал, однако как бывало во снах, заорать у него не получалось.

— Эй, давай, просыпайся, — голос звучал как из бочки, а похлопывания по щеке едва ощущалось.

Дима открыл глаза и едва не заорал, когда рядом с курящим пожилым усатым незнакомцем увидел Махарат в облике его дяди Игоря. Но еще больше его удивило, что над её плечом парил какой-то незнакомый ему бордовый хранитель. Одно Дима понял точно, что попал в другой какой-то откат… очень дальний.

— Хочу похвалить мастера, который делал для тебя игрушку, — продолжал человек, не замечая испуга Димы. — Я пока не покопался в твоих внутренних органах, не понял, кто ты такой.

— Мы тебя сдавать не будем, — с заметным русским акцентом добавила Махарат к удивлению Димы. И тогда же он понял, что перед ним Ульяна без подселенца. — Но лучше тебе уйти в лес, чтобы ни у кого из нас не было неприятностей.

Человек заметил направление его взгляда и правильно прочитал эмоцию:

— Походу он тебя боится.

Ульяна нахмурилась.

— Я с ним не сталкивался, да и с ни кем из лесных никогда не конфликтовал, — невольно она обернулась на хранителя, но тот ничего не говорил и с любопытством рассматривал юношу. — С чего бы ему меня боятся?

— Короче, забирай его отсюда и передавай лесу, — отмахнулся человек. — У меня еще полно работы.

Дима впервые оказался в местной больнице, где врачи сновали не в белых халатах, а в пурпурных комбинезонах. Пациенты без сознания парили по коридорам вслед за докторами. У всех людей определенным образом были уложенные волосы сзади в сетку. В остальном… самая обыкновенная больница.

У многих биомагов, как успел заметить Дима, имелись спутники хранители. Все они пребывали в незримой форме, и видеть их мог только тот, кого они сопровождали.

— Что? — обратила внимание на поведение Димы Ульяна. — Удивлен, сколько здесь ваших?

— На самом деле да…

— Официально власти не одобряют сотрудничество с хранителями, но с учетом финансового положения города… без помощи хранителей Данджу не выжить. Сожрут.

— А как же шахта?

— Какая шахта?

— С кристаллами из мёртвого леса…

— Ты, наверное, головой сильно ударился. Рядом с Данджем нет мёртвых лесов.

На выходе биомаги отмечались, прикладывая руки к круглому блюдцу на стене.

— А разве не этого мальчишку хотели сегодня забрать на аукцион? — спросил кто-то из коллег.

— Он с сюрпризом, — не оглядываясь и отмечаясь, отвечала Ульяна.

— Понятно…

На улице Дима с опаской отправился вслед за Ульяной, держась от неё на приличном расстоянии. В любой момент он готовился сбежать, если обнаружиться, что в её сознании сидела Махарат. Парящий рядом с ней хранитель так же не вызывал у Димы доверия.

— Ну, и пугливый ты, — заметил лесной, подлетая и подталкивая Диму в спину. — Откуда ты такой вылез, раз своих сородичей боишься? Неужели тебя люди растили?

— Мама была человеком…

— А, тогда понятно, хотя странно, что отец тебя не забрал сразу после рождения…

Они привели его в небольшую дандженскую квартиру, где Ульяна сняла кольцо и приняла истинный облик, а бордовый хранитель надел её кольцо и материализовался.

— Вы меня в лес отправите? — уточнил Дима.

— Пф, тебя слишком много народа видело, — фыркнул хранитель, — так что сначала тебя как-то прибить грамотно надо, чтобы люди думали, что ты помер, а потом в лес.

— Почему это проблема?

— Потому то, что ты расэж и хасэж одновременно, — Ульяна переодевалась из рабочей в домашнюю одежду, скрывшись за ширмой. — В мире существовал лишь один человек, который сочетал в себе два дара. Ты — второй, — она взяла со стола какой-то конверт и бросила им в Диму. — Из города тебя уже не выпустят. Нам приказали снять с тебя защитные метки, подлечить и отправить на аукцион. Приглашения потенциальным покупателям разослали по всему городу. Не будь ты хранителем на самом деле, я бы не рискнула тебя к себе домой привести. Цена у твоей шкурки уж очень высока.

— Но… по легенде у меня уже есть хозяин…

— Дорисчанин, — продолжала Ульяна, деловито складывая одежду. — Дандж и Дориск в не слишком добрососедских отношениях из-за территориального вопроса. Поэтому никого не волнует кто твой первоначальный хозяин.

— А вы себе как свободу купили?

Она отогнула воротник, демонстрируя рабское клеймо Данджа.

— Я раб на службе биомагов. Меня купили для помощи больничному персоналу.

— Ясно… а если рассказать, что я хранитель, то они заберут мой жизненный кристалл?

Хранитель хрюкнул в кулак, а Ульяна неловко улыбнулась.

— В лучшем случае, — выдавила она.

Ульяна вышла в другую комнату, а Дима аккуратно развернул карту, чтобы посмотреть месторасположение Кати.

— Хм, какой мощный обманщик времени, я думал, что их всех перебили, — присел рядом любопытный хранитель, а затем нахмурился. — Да еще и в Эфере. Хотя пускай сидит, ему оттуда всё равно не выбраться.

— Из-за барьера?

Хранитель кивнул.

— Барьер Сохо мало кто может обойти… Что?!

Прямо на глазах точка на карте двигалась сквозь барьер, да и довольно быстро, словно