Ладно, ладно, хватит благодарности, Атлантида и так все понял…

Нет, не хватит. По случаю спасения Стато устроит пирушку. И его спаситель не может не прийти. Археолога ждут в Столице? Но ведь это завтра. А сегодня — вечеринка и все стражи соберутся в таверне Стражей (другой просто нет) и профессору Рассольникову не нужно приносить свой гостевой взнос — стражи все сделают за него. Морив и Криг поймают рыбу, хозяин изжарит, Имма заплатит за пиво. И если пожалует Крто… Нет, к сожалению, архонт не пожалует — с подчиненными он не пьет уже давно. А жаль, Крто мог бы раздобыть немного эгейского вина из подводного винограда. Сказать по секрету: жуткая гадость, но в голову шибает хорошо. И лечебные свойства отменные. Сейчас вино бы Стато не повредило.

На память страж хотел бы что-нибудь подарить своему спасителю… Но он не знает — что. Может, коллекцию раковин? У него есть отличные раковины — куда лучше того барахла, что вывез с Эгеиды Корман. Таких раковин, как у Стато, не купишь — он их собирал еще на Дальнем, а потом привез с собой. Двенадцать раковин. Они невелики, но красоты необычайной. И Платон должен их принять.

— Первый тост за профессора Рассольникова, друга Эгеиды! Пусть всегда у него будет час прилива!

— Час прилива! Час прилива! — загалдели стражи.

Все торопились плеснуть на голову профессора немного пива из своих чаш-раковин. Белый костюм весь был в зелено-желтых и бурых пятнах. Хоть бы предупреждали о подобных обрядах.

— А теперь пьем за Стато! Стато, пусть в гареме у тебя будет десять самок! Осилишь!

Сам Стато, расползшийся амебоподобной массой по креслу-антиграву, согласно кивнул. На голове его была новая маска, казавшаяся абсолютно кукольной. Маску подарила Имма.

— Осилит! — поддакнул Морив. — Главное, чтобы у Крто был час прилива. Тогда и нас подхватит волна. Нужная волна…

— Ребята, мы забыли пожелать прилива Крто… Нужной волны ему! Будем ждать нужной волны!

— А какая волна нужная? — спросил Криг и вздохнул. — Нужная кому? Брегену?.. Императору? Крто?.. Мне не нужны их волны, их приливы. Мне нужен Океан, весь целиком, прозрачный и чистый, блещущий в лучах светила Океан. Без горькой рыбы, без дохлых киторылов на камнях.

— Криг, осторожней… Раковины Слокса повсюду…

— Море сдыхает, какая тут к червям осторожность! Твердь! — выкрикнул Криг. И Платон не сразу понял, что эгеец выругался.

— Но эгейцы сдыхают быстрее, — неожиданно погрустнел Стато и издал пронзительный писк, от которого заложило уши. — За пять лет стадо уменьшилось вдвое. Уже почти нет свободно кормящихся. Все работают на шельфе у Брегена. Скоро и там будет недостача…

— Ну и хорошо, — издал булькающий звук Криг. — Ненавижу стадо.

— А я был в стаде. Три гона. Это было — да… Это было… — Морив издал низкий трубный звук. Имма отпрянула. Буквально отлетела к стене на своем кресле. — Но надо уметь быть в стаде. Вот наука. Быть в стаде и не попасть в ловушку для стада. Пусть другие мрут на старом шельфе. Океан огромен. И для тех, чей IQ повыше, чем у прочих, есть масса возможностей. Я, к примеру, ловил рыбу для кухонь Столичных питалищ. Притаскивал в сети за раз по сотне рыбин. И вот я — страж. А все мои ровесники уже пошли на корм броненосцам.

— Вам нравится такая жизнь? — неожиданно спросил профессор Рассольников. Сам не знал, зачем спрашивает. Вырвалось невольно — и все.

— Тише, говорю! — вновь остерег болтливых друзей Стато. — Или нас всех лишат огня.

«Лишить огня»… — Платон слышал когда-то такую формулировку. Кажется, она звучала иначе. Да-да, «Лишить воды и огня» — это формула наказания. Но вряд ли на Эгеиде можно кого-то лишить воды.

— Так вам нравится так жить? — повторил свой вопрос археолог.

— При чем тут нравится — не нравится? — все больше злился Морив. — Мы — здесь и нигде больше быть не можем. Мы выкарабкались. Отлив не унесет. Будем жить и ждать.

— Но разве это ненормальная жизнь?

— Что есть норма? Мы получаем то, что могут получить стражи. А стадо получает то, что может получить стадо. На островах Блаженства едят хлеб. Настоящий хлеб из настоящей пшеницы, хотя на планете не растет ни зернышка. Но пока у нас есть металл, пока шахтеры грызут шельф, стражи будут есть хлеб.

— Ты отличный парень, профессор, клянусь прибоем! — Стато после пятой кружки местного пива доверительно обхватил лентой-щупальцем Атлантиду за плечи. — Я готов за тебя умереть. Прежде я был готов умереть только за Крто. А теперь — за тебя. Без клятвы, да. Но все равно — готов.

— Местная форма преданности? — поинтересовался профессор.

— Это только кажется, что можно жить и плевать на законы мира, в котором живешь, — проговорила вдруг Имма, разглядывая пустую раковину. — Этот мир впивается в тебя… вгрызается, как огромная минога-паразит. И ты не замечаешь, что уже заражен. Хочешь стать другим, а стал таким же, как все. И ненавидишь других за то, что на них похож. Ненавидишь…

— А почему ты готов умереть за Крто, Стато? — Задавая вопрос, Платон внимательно смотрел на Имму.

— Он спас мне жизнь, как и ты… Он — мой со-островник. И он сделал меня стражем. Имму сделал стражем… Мы все с одного острова — с Дальнего. Крто — замечательный! Правда, Имма?

— О да! — воскликнула она с какой-то странной интонацией и залпом вылила все содержимое раковины себе в рот. — Вот что я скажу… Стато, не обижайся, но это так. Эгейцы воображают, что они эмоциональны. Но это вранье! Да, вранье… — В горле у нее булькнуло — надо понимать, она смеялась. — На самом деле эгеец — это кусок льда. От нестерпимого жара переживаний он обтаивает и пищит. Но все равно внутри остается лед… Все эмоции — вранье. Сентиментальность эгейцев — наносная, подсмотренная. Их ничто не трогает. Ничто не может их сдвинуть с места. Но при каждом прикосновении они визжат, визжат, визжат. А я так хочу, чтобы заткнулись! — Ее красивая маска перекосилась от злобы вместе с невидимым лицом.

— И что же? Не бывает исключений?

— Ну почему же… бывает… иногда. — Имма смотрела на Платона в упор. И в ее глазах чудилось такое отчаяние… — Но лучше бы не было.

Имма опьянела. Не сильно, но достаточно, чтобы попробовать ее разговорить. Жаль, что Дерпфельд отказался идти на пирушку. Ну да ладно, пусть гордится своим средним IQ, а Платон, хотя и профессор археологии, и автор сотни публикаций по космической археологии, человек не гордый, ему не зазорно пировать с глупыми эгейцами. Напротив, очень даже весело.

Итак, начнем…

— Я зря трачу время на этих дурацких раскопках. На новом шельфе ничего не осталось — все вымели эгейцы, — тяжко вздохнул Атлантида. — Вернусь с пустыми руками. Как Корман.

— Ты — хороший парень, — шепнула ему на ухо Имма. — А Корман негодяй… Неужели он был твоим другом? Даже не верится, клянусь… прибоем…

— Черный археолог, как и я. Мы все негодяи. Особенно, когда речь идет о больших деньгах.