— Что это за песня? — спросил я удивленно.

— Песня встречи весны. — Нимли смотрел на меня, не понимая, чем вызван мой вопрос. — Что-то не так?

— Да нет, вполне подойдет. Главное, чтобы было громко.

Песня звучала напевно. Она здорово подходила к празднику. Хорошая песня, вот только не походная. Придумать им, что ли, парочку бравых маршей? Здесь бы подошло что-то вроде: «Броня крепка, и кони наши быстры»… Кони? Ну не танки же. О танках гномы не имеют ни малейшего представления. Правда, «броня крепка» — это правда. А «кони наши быстры» — тоже звучит неплохо. Жаль, что гномы предпочитают воевать пешком. Да, незадача… Ну да ладно, об этом еще будет время подумать на досуге.

— Фух! Фух! Фух! — сработали три камнемета. Я было подумал, что Раста решил добавить зажигательных шаров. Поднял взгляд и не увидел светящихся зарядов. Это что же — стреляли камнями?

— Высовываются, гады. — Раста спешил поделиться тревожной новостью.

— Попал?

— Вряд ли. Шустрые. — Раста от досады крякнул. — Появляются на полном скаку, бросают в ямы что ни попадя — и исчезают.

Понятно, тилукмены готовят пространство для будущей атаки. Среди ям на полном скаку не промчишься. А как иначе — потихоньку, шагом? Под постоянным огнем камнеметов?

— По всему фронту засыпают? — поинтересовался я.

— Ха, по всему им и за три ночи не засыпать. Засыпают середину, шириной шагов на пятьсот.

То есть метров двести пятьдесят, если учесть, что шаг у гнома покороче, чем у человека. Я забрался на небольшой постамент, который Раста оборудовал для наблюдения за неприятелем. В мерцающем пламени осветительных шаров то там, то здесь мелькали тени, появлялись всадники, спеша бросить в яму мешок с песком и поскорее умчаться обратно в спасительную тьму. Да, попасть в тилукменов из камнемета сейчас сложно. Разве что повезет. Здесь бы шрапнель подошла, а камень, как ни велика его поражающая мощь, всего один…

— Знаешь что, мастер Раста, а попробуй зарядить баллисту не одним камнем, а россыпью мелких — вот таких.

Я отобрал из горы зарядов камень весом с килограмм.

Раста посмотрел на меня с сомнением:

— Такой камень если и долетит до ям, то совсем потеряет скорость. На излете от него будет мало проку.

Я кивнул соглашаясь:

— Знаю. Зато попасть в кого-нибудь будет гораздо проще. Если и не побьем врагов, то спеси поубавим.

— Это так, — согласился гном. — Сейчас сыпанем гороху.

— Сам-то спать собираешься? Завтра будет непростой день.

— Я вообще могу не спать.

Ну что тут скажешь? Я улыбнулся вслед упрямому гному.

Пока мы разговаривали, начали подходить охотники. Для того, чтобы собраться, им понадобилось меньше получаса.

— Мы готовы. Люди подтянулись, кочаны заполнены стрелами. Срезней и бронебойных пополам, — сказал охотник, с которым я начинал разговор в их лагере.

Опытный лучник лучше знает, какая стрела для какой цели подойдет. Для охоты обычно применяют срезень. Его наконечник имеет форму рыбки. Кроме пробивной силы он обладает хорошими режущими свойствами. Раны, нанесенные такой стрелой, бывают весьма обширны, даже при попадании по касательной. Эти стрелы очень эффективны, но порой предпочтительнее бронебойные. Бронебойный наконечник имеет большую жесткость. У тех стрел, что изготовили гномы, бронебойные наконечники имели форму трехгранной вытянутой пирамиды с хорошо закаленным острием. Такая стрела легко пробивает легкие доспехи, а на небольшом расстоянии бывает опасна и для более тяжелых. Выбор стрел зависит в первую очередь от тяжести доспехов, применяемых противником.

С доспехами у тилукменов дела обстояли неважно. Кольчуги и панцири имели только тысячники и некоторые сотники. Те воины, что познатнее или побогаче, имели хорошо выделанные кожаные доспехи. У некоторых они были расшиты небольшими металлическими пластинами. Личная ханская тысяча была полностью экипирована такими доспехами. В остальном же войске хороший кожаный доспех имел лишь каждый десятый. Все другие обходились плотной одеждой (войлочной или кожаной), защита — так себе. На расстоянии в двести шагов ее пробивал даже срезень, а бронебойная стрела — за все триста пятьдесят.

— Задача у вас будет такая… — Я обвел взглядом собравшихся людей. Все были серьезны и внимательны. Люди подошли поближе, чтобы слышать все, что я скажу, несмотря на песню, которую распевали гномы. — Возьмете с собой толстые кожаные плащи или войлочные накидки. Так, чтобы можно было, не опасаясь, пролежать не один час на земле. По всему фронту долины сейчас копаются укрытия, примерно полсотни. Это будут места ваших засад. Смотрите внимательно. На тех тилукменов, что забрасывают ямы, не обращайте внимания — их слишком много. Ваша задача — не пропустить всадников за ловушки. Как маскироваться, не мне вас учить.

— Дело знакомое, знаем. В войне участвовать не доводилось, а вот сидеть в засаде и скрадывать зверя — дело привычное.

— Засад всего пятьдесят? — спросил один из охотников.

— Да. Вы, наверное, хотите знать, чем будут заняты остальные? — Дождавшись подтверждающих кивков, я продолжил: — Дело найдется для всех. По десять человек должны направиться вдоль скал и выбрать себе позиции в их тени. Остальные три десятка перекроют узкий рукав. Там никаких приготовлений не ведется, да и ни к чему они: укрытий там столько, что можно разместить три сотни стрелков, а не три десятка. В общем-то все. Те, кто пойдут в узкий рукав, могут отправляться прямо сейчас. Остальные выдвигаются, как только смолкнут песни.

Охотники разулыбались. Причина этого не заставила себя долго ждать. Один из охотников толкнул другого:

— Ну что, Дилой, гони пять медяков! Я тебе говорил, что гномы не просто так поют!

— С тобой спорить — в убытке останешься, — пробурчал незадачливый Дилой.

— А ты не спорь!

— Зато я врагов больше настреляю.

— Может, поспорим?

— Га-ха-ха, — раскатилось по округе.

— Нет уж, знаю я тебя, Ойли.

Я тоже улыбнулся, слушая эту дружескую перепалку.

— Может, возьмете арбалеты? — Несмотря на то, что большая часть мастеров собиралась здесь, вооружение продолжало поступать, пусть и не такими темпами, как раньше. Вот и сегодня вечером с очередным обозом доставили три десятка ручных арбалетов и пару тысяч болтов к ним. — Лежа из арбалета стрелять удобнее, чем из лука.

— Дилой, возьмешь арбалет? — спросил Ойли, хитро прищурившись.

— Только после тебя.

— Спасибо, мы лучше с луками, — обратился Ойли ко мне. — Пока эту машинку взводишь, из лука можно выпустить десяток стрел, да оно и привычнее.

— Тогда не высовывайтесь слишком, маскируйтесь за камнями.

— Это уж непременно. Лишний раз подставлять свою голову под стрелу желающих нет.