Эквилла кивнула одному из членов своего совета, и он сделал шаг вперёд.

– Среди вас есть те, кто способен отпустить нежеланный дар. Я уверяю вас, что это совершенно безболезненно.

Рот Конрада сжался в тонкую линию.

– Если вы остаётесь с нами, вы останетесь самими собой и сможете наслаждаться всеми преимуществами и благами Мать-горы. Однако вы также станете соблюдать правила нашего народа, а ни один Избранный не может покинуть Мать-гору и вступить в сношение с Чужаком. Это запрещено.

– Что за лабуду она вещает? – зашептал Джимми Джо. – Я ничего не понимаю.

– Тсс, – предупреждающе зашипела Пайпер.

– По какому праву вы навязываете нам этот выбор? – Конрад обратился ко всему совету.

– Вы, незваные, явились в наш дом, – заметила старейшина Эквилла. – Когда вы ступили на сию гору, вы вступили под её власть.

– Я не признаю этого, – сказал Конрад.

– Признание или непризнание твоё несущественно. Будет посему. – В голосе старейшины Эквиллы не было ни йоты сочувствия.

– Значит, мы или остаёмся и сохраняем свои таланты, но тогда более не вернёмся домой, или вы отбираете наши способности, и тогда мы сможем увидеть своих родных. Однако ни в том, ни в другом случае вы никак не поможете нам спасти планету.

Эквилла наклонила голову.

– Уф, – сказал Джимми Джо. – Понятно. Ёжкин кот, сурово. Как думаешь, она взаправду сделает их нормальными?

– В два счёта, – шепнула Пайпер.

– Сегодня великий день. Весна пришла в Ксантию, и для нас это праздник. У нас много забот. Я дозволю вам отдохнуть в течение этого дня и обдумать свой выбор. – Эквилла прошествовала прочь, остановившись как раз перед тем местом, где укрылись Пайпер, АннА и мальчишки. Она несколько мгновений стояла неподвижно, слегка склонив голову набок, словно могла слышать их.

Пайпер задержала дыхание, а АннА закусила губу. Плющ выбрал именно этот миг, чтобы пощекотать Рори Рэя, и тот вонзил ногти себе в ладонь, но не шевельнулся.

– Сегодня, – провозгласила Эквилла, – когда на закате солнца мы вознесём благодарность, я или представлю вас как новых и лелеемых жителей Ксантии, или мы позволим общине попрощаться с вами и сотворим церемонию отпущения даров. Я буду ждать вашего решения. Асанти.

Эквилла взмахнула рукой, и плющ, следуя её команде, схватил каждого из ребят и ловко поместил обратно в соответствующую нишу. Совет последовал за Эквиллой прочь из покоя столь же грациозной и бесшумной процессией, как и вошёл.

Едва опасность миновала, Пайпер вылетела из плюща, можно было подумать, будто она всё это время сидела под водой.

– Мы вас вызволим отсюда!

Придумать, как можно бежать, не мог никто, даже Конрад, сколько он ни тянул свой обруч и ни морщил лоб, будто впихивая идеи в свой мозг. Пока он был в обруче, он не мог больше полагаться на бесконечный интеллект.

– Да ни за что не отдам я свою скорость. Я умру, если не смогу бежать. – Миртл упрямо выставила подбородок.

– И я. Что я без моего электричества? – Кимбер замахнулась на ближайший побег плюща, и тот тюкнул её в ответ.

– А что с жуками? Они скоро стрельнут. – Ахмед ходил взад и вперёд. Его посадили в нишу отдельно от брата. Обычно близнецы держались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, и в удалении он чувствовал себя уязвимым и растерянным.

– Может, – предложила Вайолет, – одним из нас отказаться от таланта и вернуться, чтобы помочь, а другие останутся здесь?

– Но кому остаться, а кому уходить? И без наших особых способностей что такого мы можем сделать, чтобы помочь? В этом нет никакого смысла, и Эквилла знает об этом.

Пайпер наклонилась к АннА и Рори Рэю, стоявшим к ней ближе всего.

– Для справки, – тихонько проговорила она, – вот так-то выглядит совещание команды.

– Я думал, мы будем сражаться или типа того, – проворчал Рори Рэй.

– Послушайте! – воскликнул Смитти. – Они скоро принесут нам завтрак. Вам лучше исчезнуть, если вы не хотите оказаться тут наверху.

– Пайпер, возвращайся домой, – сказал Конрад. – Ты не можешь нам помочь.

– Никуда я не пойду, – упёрлась Пайпер. – Я что-нибудь придумаю.

– Ты ничего не можешь сделать. Даже умей ты летать, этого было бы недостаточно. Чтобы вырваться отсюда, нужна командная работа.

Пайпер прищёлкнула пальцами.

– Значит, мне просто придётся набрать команду Избранных, которые нам помогут.

Кимбер фыркнула.

– Как же, помогут они нам.

– АннА нам помогает, – заметила Пайпер.

– Мы уже просили их. – Конрад напомнил Пайпер. – И они сказали «нет». Они не желают иметь ничего общего с Чужаками.

Шум в коридоре позади них привлёк внимание АннА, и она схватила Пайпер за руку и потянула за собой.

– Сюда.

– Но… – Пайпер пыталась всё же разобраться в ситуации. – Они все голосовали по этому вопросу? И все до единого Избранные сказали «нет»?

– Нет, конечно же, – тянула её АннА. – Такие решения принимает совет старейшин. Мы должны во всём полагаться на их мудрость.

– Эй, я, кажется, сказал, что сюда кто-то идёт, – перебил их Смитти.

АннА крепко схватила Пайпер за руку и побежала.

– Мы вернёмся за вами, – пообещала Пайпер. Рори Рэй и Джимми Джо, не тратя времени даром, припустили за ней.

– Сюда, – АннА быстро свернула и провела их небольшим узким проходом, а затем они вдруг оказались на балконе.

Утреннее солнце заливало светом горы. Внизу, на краю плато, высокий худой мужчина пел утреннюю песнь, ту, что будила Избранных и звала их к дневным трудам. АннА обежала глазами склон, быстро высчитывая что-то.

– Вас увидят, – пробормотала она. – Мне нужно спрятать вас от глаз. Я не смогу прыгнуть и отправить вас домой отсюда. Я… придётся отвести вас в мои спальные покои.

Припустив трусцой, АннА пыталась сделать вид, будто её утро идёт своим обычным чередом. Но скоро стало очевидно, что она совершенно не имеет привычки притворяться и своей неловкой игрой в нормальность лишь привлекает внимание к себе и спутникам.

– Что будет, если нас поймают? – спросил Рори Рэй, поравнявшись с ней.

– Незваных Чужаков никогда не было на Мать-горе, – сказала АннА. – Вас отошлют как можно скорее.

Это показалось Джимми Джо логичным решением.

– Выходит, нас отошлют обратно домой?

– Или сбросят вас с горы, – сказала АннА. – Вероятнее всего, последнее, хотя сложно сказать.

Рори Рэй и Джимми Джо посмотрели вниз. До подножия было далеко-далеко, да и долина под горой, откровенно говоря, не выглядела безопасным местом. Оба решили, что сделают всё возможное, чтобы их не скинули с горы.