АннА не стала звать их присоединиться к группе, пригласив вместо этого Ашера, который мог на несколько секунд останавливать время, Кайлу с её даром сна и её сестру Майлу, у которой было ледяное дыхание. Также пришла Ирма, владевшая дыханием жизни, и Крона, умевшая призывать воду. Делия, которая была растителем, пришла последней и, как и остальные, была рада приглашению, не подозревая об истинной природе встречи.

Когда наконец все были в сборе и всем было невтерпёж увидеть Летунью Ворожею, АннА быстро объяснила, что Пайпер пригласила двух своих друзей-Чужаков присоединиться к ним. Хотя это известие было встречено удивлением и тревогой, ради того, чтобы услышать, что скажет Летунья Ворожея, дети были готовы на время отбросить любую предвзятость.

– Можно мне посмотреть? – Кайла приложила глаз к щёлке между пальцами Джимми Джо.

– Давайте, давайте, вы всё увидите, – говорила АннА, подзывая ребят подойти и сесть поближе. – Но сначала Пайпер хочет с вами поговорить.

– Асанти! – Пайпер сложила ладони вместе и поклонилась.

– Асанти! – отозвались дети.

– Я принесла новости. – Пайпер старалась, чтобы её голос звучал ровно, и смотрела в глаза ребят, чтобы создать чувство сопричастности. Она понимала, что ей нужно быть осторожной в выборе слов, чтобы не напугать их. – Одни создания нуждаются в вашей помощи. Им больно, они страдают, и, если мы им не поможем, произойдут ужасные вещи.

Ханли кивнул.

– Я слышал перешёптывания об этом.

– Да, – согласилась Майла. – Мой отец говорит, это проблема Чужаков.

– Мы не должны вмешиваться в дела Чужаков.

– Чужаки должны сами разбираться со своими неприятностями.

– Но. – Пайпер подняла руку, чтобы остановить канонаду реплик. – Что, если Чужаки не могут сами разобраться на этот раз? Что, если это могут сделать только Избранные?

Избранные, собравшие здесь, не знали, что об этом думать. Пайпер бросила на АннА полный надежды взгляд, но АннА подняла одну бровь, уклоняясь от любого суждения, пока исход дела не предрешен.

– Ну а если бы вы могли использовать свой дар и тем самым помочь многим людям?

И снова Ханли заговорил первым.

– Каким людям? Избранным или Чужакам?

– Ну… – Пайпер заколебалась, подбирая слова. – Пожалуй, я бы сказала, помочь планете. Хотя, на самом деле, больше всего это ударит по Чужакам.

– А по Избранным?

Пайпер кивнула и тут же покачала головой.

– Не так сильно.

АннА видела, как дети зашевелились, покачивая головой и перешёптываясь.

– Решать это нужно старейшинам, – сказал один из них.

– Да, – поддакнул Ашер. – Что говорят старейшины? Их мудрость простирается во все дела.

Пайпер глубоко вздохнула, она видела, как АннА кусает губы – всё шло так точно, как АннА и предсказывала.

– Иногда старейшины знают, как лучше, но иногда и они не знают, – рассуждала Пайпер. – Иногда приходится самому принимать решение, основываясь на том, что известно тебе.

Ханли скривил рот.

– Почему?

– Потому… потому… – руки Пайпер взлетели в воздух, словно пытаясь поймать ответ, – знания дают силу, и поэтому важно иметь их все. Потому что иногда обстоятельства меняются, а люди нет, и тогда нам самим нужно начать перемены. Вы понимаете, что я хочу сказать?

Пустые глаза и молчание.

Пайпер почесала в затылке, откинула прядку волос, повисшую вдоль щеки, и поправила заколку в форме золотой лилии.

– Я знаю, что все вы думаете, будто Чужаки буйные и никчёмные, – продолжала Пайпер, – и я не стану говорить, что они все хорошие, потому что это не так… но ведь и не все они плохие. Я просто думаю, что, если бы мы все узнали друг друга получше, всё сделалось бы лучше для всех. Я думаю, вы можете у них чему-то научиться, и я знаю, что мы можем чему-то научиться у вас. – Пайпер растопырила пальцы и переплела их, как кусочки пазла. – Я думаю, что все мы хотим одного и того же, и мы могли бы стать сильнее и счастливее, узнав больше друг о друге. – Она сделала глубокий вдох и протяжно выпустила воздух. – Я говорю только, что вам нужно самим поглядеть и решить.

– Но мне нравится быть среди своих, – тихо заметила Кайла. – И я знать не хочу никаких Чужаков. Они могут навредить мне. Мне нравится тут, где я сейчас.

– И мне.

Головы согласно закивали. Пайпер разжала стиснутые ладони и вздохнула. Она не винила Избранных: разве у них был повод сомневаться в том, что говорили их родители и старейшины, и чего ради им помогать тем, кого их учили ненавидеть? Поначалу Джимми Джо и Рори Рэй с ней даже не здоровались и лишь недавно раскумекали, что, возможно, не такая она и странная. В битве между спасением мира и снятием оков с человеческого ума освободить умы было задачей куда более сложной.

– Что хорошего видели мы от Чужаков? – шепнула Кайла своей сестре так громко, что Пайпер её услышала. – Они ни на что не годны.

– Но разве вы не видели? – подскочила Пайпер и воодушевлённо нацелила на Кайлу палец. – Это ведь Чужак поймал Летунью Ворожею, а вовсе не Избранный. У Джимми Джо нет умения, ну, во всяком случае, такого особенного умения, как у вас, а всё же он сумел.

– Это верно, – медленно проговорила Майла. – Даже Ханли не смог поймать Ворожею.

Морщины на лбах расправились.

– Но если Чужак, у которого нет никаких умений, может сделать великое дело, тогда… – Ханли требовалось невероятное усилие, чтобы свести в уме кусочки головоломки. – Тогда что же, они лучше нас?

– Нет, – сказала Пайпер. – В этом-то и дело: никто не лучше.

Пока Избранные переваривали эту мысль, Джимми Джо вскочил на ноги, лицо его горело.

– Летунья Ворожея говорит. Я слышу её!

Пайпер подбежала к нему, а вслед за ней и остальные дети обступили Джимми Джо близко-близко и навострили уши в центр круга. Джимми Джо раскрыл ладонь и наклонился. Маленькая птичка подпрыгивала на его руке и чирикала мелодичным напевным голоском.

– Ближе сбирайтесь и слушайте лучше, – начала Летунья Ворожея. —

Допев свою песню до конца, Летунья Ворожея нахохлилась. Джимми Джо, до этого задерживавший дыхание, едва слышно выдохнул.