занесенные толстым слоем песка и сажи, горы мусора. Город напоминал тульскую аномалию в момент моего там появления, но только с той разницей, что здесь не властвовали чудовища первозданных сил. Казалось, будто в этом месте время замерло, и даже гул моторов звучал приглушенно и чужеродно.

Остановка произошла по двум причинам. Во-первых, здесь отсутствовал портал, позволяющий преодолеть довольно широкую яму через разрушенный мост. А во-вторых, имелся едва заметный силовой барьер, отделяющий обычный мир от прорыва инферно, до которого, если верить таймеру, оставалось двадцать минут. Маркеры на карте служили доказательством того, что нужные мне предметы для починки хаотической реликвии никуда не делись.

Я побежал к неровному энергетическому полю, у которого уже столпилось с полсотни человек. Они отчего-то не торопились преодолевать периметр, хотя картограф жизни показывал, что на территории уже находится три зеленых отметки — то есть игрокам ничего особенного не угрожает.

Попытался активировал блинк, чтобы перемахнуть через мост, но меня ждал сюрприз. Всплывшее уведомление говорило, что я не могу телепортироваться на этот участок.

Выходит, заминка вышла не из-за трусости игроков, а исключительно из-за рациональности. Это я планировал совершить лихой кавалерийский наскок, но здесь находились люди поумнее да предусмотрительнее меня. Чёрт! Всё же я слишком долго отсутствовал в обычном мире, потому и безбожно туплю.

Пятёро игроков-аналитиков, которых я сначала не заметил, заранее пересекли барьер и уже возвращались к толпе. Один из них — боец сорок восьмого уровня — свободно заскочил на мини-танк, демонстрируя прокачанный параметр мощи, и, активировав артефакт громкоговорения, тезисно произнёс:

— Наличие псионического явления, завязанного на неуверенность и страх. Блокировка всех перемещающих умений и артефактов. Отключение классовой магии. Запрет на передачу сообщений: принимать — можно, отсылать — нет. Запрет на покупку предметов с аукциона: выставлять товар можно, покупать — нет. Снятие двух процентов прочности оружия и доспехов каждую минуту. Это всё. После открытия врат что-то может измениться. Готовьтесь!

Ну что я говорил? Безбожно туплю… Есть вероятность, что придется лазить по всяким подвалам или другим темным помещениям. Луна скрыта за тучами, а перцепция во мраке не работает, то есть даже огненную сферу наколдовать не смогу. И ведь не удосужился приобрести зелья ночного видения. Исправляем косяк. И, пожалуй, скромничать не будем: пичкаем себя алхимией под завязку. Опыт мне уже без надобности — можно не экономить.

Фиалы с обострением слуха? Берем. Повышение реакции? Пригодится. Сопротивление псионике? Туда же: шлем некоторое время будет справляться, но скорость самовосстановления доспеха смешная, а уже через час лишусь его. Усиление тела? Прекрасно. Стойкость? Дороговато и действие не особо понятно, но тоже не скромничаем. Защита от огня, тьмы, ядовитых испарений и прочих разновидностей магии? Не жадничаем. И про отражающие повязки не забываем. Кираса с наручным комплектом продержатся не так долго, как мне бы хотелось. Регенерация? Конечно. И чем качественней, тем лучше. Обезболивающее? Ну тут и думать нечего.

— Про категорию сложности что-нибудь известно? — выкрикнула девчонка, которая ехала со мной.

— Нет. Но все уже оповещены. Скоро сюда прибудет подкрепление.

— Дожидаться будем?

— Нет. Через две минуты отправляемся. Пока держимся группами. Неизвестно, где появятся врата. Эй, ты куда?..

Последний вопрос адресовался мне, но отвечать на него стал. Все усиления, которые требовались, я уже применил. В ячейках лежат атакующие фиалы. Мысленно ухмыльнулся: снова не заметил, что мышление разогналось до каких-то ненормальных значений, будто Кейра, пока мы были вместе, ещё больше поколдовала над моим сознанием.

Я разбежался и беспрепятственно перешел через силовое поле. Материализовал щит, разместив его за спиной (мало ли — вдруг найдётся идиот, который атакует меня). Затем подпрыгнул, активировал способность, оттолкнулся от воздуха и приземлился на другой стороне моста. Ощутил, что шлем слегка нагрелся, но никаких дополнительных уведомлений не последовало. На всякий случай, чтобы удостовериться в правдивости слов бойца, попытался купить что-нибудь с аукциона, но ничего не вышло. Активировать стихийную свободу или воплотить сферу также не получилось.

Плохо, что артефакт фиксации остался в зазеркалье. Умирать пока что крайне нежелательно, иначе возникнут проблемы с возвращением.

Какой у меня план? Задача минимум: собрать три ингредиента для Хрени. Я понёсся по замусоренной дороге. Сознание просчитывало места, куда можно ступать, не боясь поскользнуться и споткнуться. Параллельно отслеживал расположение мобов.

Взял стометровый крюк, направившись к первому монстру. Требовалось проверить, что тут за твари и как на них действуют ауры и арканум.

Я выскочил из-за угла пятиэтажного дома. Почему-то ожидал увидеть кого-то необычного, но передо мной стояло привычное исчадие бездны седьмого уровня. Антропоморфная фигура с длинными когтями и гипертрофированной пастью не обратила на меня никакого внимания. Я подошел ближе и активировал карателя с ликвидатором. Монстр, у которого имелись трофеи, сперва замер, а после панически бросился к стене. Его металлическая туша, не обладая нематериальностью, глухо врезалась в поверхность. Брызнула каменная крошка, а лапы оставили десяток глубоких борозд.

Выключил ауру. Моб непонимающе заурчал и начал выискивать добычу, при этом меня, стоящего в пяти метрах, совершенно не замечал.

Я выдвинул лезвие, подошёл ближе и восходящим взмахом рассек это существо надвое. Красный маркер на карте тут же погас, зато вспыхнули две новые точки: с артефактами.

В воздухе сформировался брусок и нечто, напоминающее обычную монету. Просмотрел описание. Первый предмет — отличное магическое оружие с превосходными свойствами и пассивным навыком мечника пятого ранга. Так-то очень интересная вещица… Если судить по аукциону, игроки создавать подобное магическое оружие ещё не научились, а в инфополе цена такая, что купить схожие системные реликвии могут позволить себе лишь единицы. В общем, выставляем на торги на сутки: восстановим резерв опыта. Вторая вещь же была непонятной и обозначалась одним словом:

Ключ.

Я прислушался к интуиции, но чутьё молчало. Притронулся к монете кромкой щита — никакой реакции. Коснулся носком поножей — тот же эффект. Осторожно поднял странный артефакт — нулевой отклик. Ну не может же это быть какой-то бесполезной безделушкой?..

Положил предмет на подоконник, затем активировал защитное свойство классового доспеха (оно сработало) и спрятал наручный комплект в инвентарь. Как только мизинец соединился с монетой, предмет впитался в кожу, а передо мной всплыла надпись: