Альфаран со «своими» ожидал очереди. Всего было восемнадцать команд, и все просто не поместились бы на полигоне. Поэтому для пробега выпускалось по три команды. Спустя полчаса – еще три. И так потихоньку и полегоньку очередь подходила к команде некромага.

– Значит, так. – Он в свободное время давал «своим» кратенькие инструкции. – Сначала будем держать темп. Не слишком быстрый, но и не слишком медленный. Первым бегу я, вторым ты. – Альфаран ткнул пальцем в первого из незнакомых ему солдат. – Третьим бежит Трирх…

Тот, кого упомянули, насупился и потому напоминал толстого сыча. Видно было, что он много что хочет сказать, но его мнение не интересовало никого.

– Лий – ты четвертый. Если Трирх будет выкобениваться, кричи мне, я его подгоню… – Некромаг очень выразительно потер жесткую кожу костяшек на правом кулаке и внезапно посмотрел на второго из солдат, имя которого он знал. – Ластат, ты замыкающий.

Перед длительным забегом все, а особенно Трирх, старались «належаться». Растянуть ноги в тяжелых сапогах – потянуться всем телом, всеми суставчиками, – прижаться к холодной земле. Наотдыхаться.

Именно поэтому четверо сидящих в самых расслабленных позах человека удивленно глядели на Альфарана, который шумно пыхтел, дыша во всю грудь, и подпрыгивал, и приседал на одном месте. Однако нет – вскоре Лий, неуверенно встав и оглянувшись на остальных, стал делать то же самое. Зараженные его примером, присоединились и двое оставшихся солдат. За исключением, конечно, Трирха. Тот, развалив на земле всю свою немалую тушу, изволил отвечать, что ему никакая разминка не нужна, он, дескать, и так пробежит все десять верст, и еще всех остальных на закорках пронесет. Ловить на слове его не стали.

– Рядовой Альфаран, с командой – пройти на линию старта! – Хитрый и умный Авид прекрасно знал, что волей-неволей в этой команде главным выберут именно лекаря. Собственно, так и вышло.

Пять человек остановились у начала первой пустынной полосы. Чуть поодаль уже стояли еще пять человек другой команды. Метрах в десяти от них была еще одна команда. Друг на дружку участники смотрели напряженно, но не враждебно.

– Приготовились!

Альфаран последний раз вдохнул и привычно задержал воздух в легких. Слегка заложило уши и чуть сильнее был слышен отчетливый звук сердца. Тук-тук… тук-тук… Он слегка замедлился, но был таким же четким и громким. Тук-тук… Это успокаивало. Последние слова капитана донеслись приглушенно:

– К марш-броску приступить!

Воздух с негромким «Хэх!» вышел из легких, некромаг неспешно побежал вперед, видя сбоку спины удаляющихся других команд. Трирх, конечно, сразу же дернулся бежать, однако тут же получил чувствительный удар в плечо и потому вернулся на свое место. Бежали цепочкой – главенствовал Альфаран.

Жесткие подошвы сапог были приспособлены для бега по твердой степной почве, ноги удобно сидели в сапогах. Перед глазами уже маячила зеленая мягкая травка, там бежать было сложнее – маги сделали почву отлично увлаженной, чуть пружинящей под ногами, с непривычки Альфаран так впечатал шаг, что чуть не упал.

– Осторожней! – крикнул он остальным, рискуя сбить дыхание.

Вот и первый километр готов, быстро пролетел. И не было бы печали, если бы…

– Вот я думаю… ффух. – Трирх нагнал Альфарана, предусмотрительно держась наравне. – А чего это ты первым бежишь? Лидером типа себя назначил?

– Нет, – лекарь говорил коротко, на задержанном дыхании. – Сами побежали.

– Я, к примеру, не назначал! – Дыхание у Трирха уже сбилось, и он начал порядочно сдавать.

Альфаран ругнулся про себя и прикинул шансы не уложиться в норматив. Выходило, что если сбесившийся бугай не угомонится, то уложиться не получится…

– Если хочешь, беги первым!

И послушно перебежал в самый конец строя, держа четкую дистанцию. Трирх, довольный собой, резво перебежал во главу отряда.

Особого значения тут не имело, кто и где бежит – все равно, так или иначе все слушались команд Альфарана. Время тут не имело значения. Монотонно бежавшим солдатам казалось, что они движутся уже час – не меньше.

– Бежим быстрее! – Толкнул Трирх бегущего сзади бойца, который тихо ругнулся, но противоречить шести с половиной пудам крепких мышц не решился.

Некромаг, тихо бегущий сзади, подумал о том, что слишком много воли Трирху давать нельзя. Мало ли что ему в голову взбредет? Ладно бы впереди бежал, так еще и помыкать всеми собирается… С этим надо было кончать.

Альфаран подбежал к бугаю и пару раз хлопнул его по плечу:

– Нет. – Говорить во время бега было невероятно трудно. – Бежим, как бежали.

Довольное выражение лица сменилось брезгливой миной:

– Последними придем!

– Я сказал – бежим, как бежали! – прорычал некромаг, сжимая правый кулак.

– А я сказал…

Дальнейшему словоблудию шести с половиной пудам крепких мышц помешал не очень большой, но твердый кулак со сбитыми костяшками, который со всего размаху ударил эти самые шесть с половиной пудов в область челюсти. В живот Альфаран предусмотрительно бить не стал – этой туше еще бежать надо.

– Бегите дальше, мы догоним! – крикнул лекарь Лию, одновременно с этим мягко выкручивая Трирху толстую руку.

Сам же бугай в данный момент был больше похож на игривого котенка, случайно цапнувшего маму-кошку зубами за кормящий сосок, получившего от нее лапой по носу и лежащего тише воды ниже травы. Альфаран с трудом перевернул эту громаду костей и мяса на спину и навис над искаженным болью лицом.

– Слушай сюда! – сказал он (воздух с хрипом выходил у него из легких, капельки слюны изредка вылетали изо рта). – Еще раз повыкобениваешься, я тебя, выродка, прям тут урою! А сейчас бегом, марш!!

Одним рывком за воротник (хвала богам за крепкую форму!) он поднял Трирха на ноги и, повернув к себе филейной частью, мощно туда пнул. Бугай, все еще сохраняя на себе роль тихого котенка, покорно побежал вперед.

– Быстрее! – прошипел сквозь зубы некромаг.

И они побежали в ускоренном темпе, сжигая в легких все больше воздуха и все резвее двигая ногами. На этот раз Трирх снова бежал впереди, но уже молча, сознавая свое поражение.

Слишком далеко остальная команда убежать не успела, более того, теперь наравне с ней бежали пять человек, на старте вырвавшихся вперед. По сравнению с командой Альфарана выглядели они плачевно. Жаркое солнце подсушило кое-где пропитанную потом форму, оставляя на ней белые разводы соли. Пот лил градом со всех бойцов, хриплое их дыхание было очень громким. Ноги некоторых уже подгибались.

Альфаран коротко свистнул, привлекая к себе внимание. Достав из кармана несколько промоченных водой тряпок, он раздал их всем пятерым.

– На голове завяжите, – коротко кинул он, подавая пример остальным.