за крышу над головой и ужин, – деловито произнес один из представителей поселения. – Люди, которых вы ищите, проходили мимо нас прошлым вечером. Купили пару мешков припасов и направились дальше, но в такой темноте двигаться через эти места не советую.

Менестра демонстративно отсчитала монеты и протянула их мужчине, который имел более длинную бороду, чем другой. Довольная ухмылку появилась на лицах мужчин, золото даже в такой глуши представляло ценность.

– Фрея, проводи наших новых гостей в их покои, – начал отдавать приказы предводитель поселения. – Кстати, чуть не забыл представиться. Меня зовут Хакас, это мой младший брат Хакаси и наши жены. Рады приветствовать вас в нашей небольшой обители покоя в этих диких краях – Страдмунд.

– Менестра, Каст и Ксавий, – коротко представила их девушка, которая не стала ждать особого приглашения и направилась внутрь. Ворота перед ней раскрылись при помощи рычажного механизма, который привел в действие человек на башенке.

Женщина под именем Фрея повела их к одноэтажному строению, которое находилось у самой воды. Погода на улице стояла теплая и жители Страдмунда вышли посмотреть на нежданных гостей. Пока они шли, Ксавий насчитал четырнадцать человек, среди которых были и дети. При свете лун на скале была видна продолговатая постройка издали похожая на столб.

– А что это там? – Поинтересовался у Фреи Ксавий, когда они подошли к гостевому ночлегу.

– Статуя основателя города.

– У нас такие статуи на кладбище стояли, – припомнил Ксавий. – Мне показалось, что Страдмунд новое поселение.

– Тем не менее, у нас уже есть несколько достопримечательностей, которые я вам покажу поутру, – Фрея улыбнулась, открывая двери. – Располагайтесь, если будет холодно, то дрова для печи вы можете найти вон в том амбаре. Я распоряжусь, чтобы вам принесли еду и лекарство от лихорадки.

– Будем благодарны, – ответил Ксавий, пока Менестра помогала своему мужу взойти по ступенькам. Вблизи Ксавий разглядел, что здания политы некоей смолой, которая защищала здания от случайного возгорания. Помещение выглядело аккуратно и уютно. Фрея поставила свой фонарь на каменный столик и удалилась.

– А здесь неплохо, – Ксавий с облегчением уселся на мягкую подушку, чувствуя, как болят его ноги.

– Главное, что у них есть кони, – отметила Менестра.– Я заметила конюшни.

– Вряд ли нам их продадут, – заговорил всю дорогу молчавший Каст. Он был весь в лихорадочном поту, но терпел и не жаловался ни на что. Ксавий заметил тревогу в глазах Менестры, но она ничего не сказала, пока Фрея не принесла отвары из трав. Выпив их, Каст отправился в кровать, не дожидаясь ужина.

– К утру ему полегчает, обещаю. – Вежливая Фрея располагала к себе. – От имени своего мужа приглашаю вас на общий ужин в нашем доме. Там соберутся все поселение, мы с радостью выслушаем историю о ваших приключениях.

– Я пойду, – сказал Ксавий, пока Менестра не успела отказать гостеприимной женщине. Его спутница с досадой посмотрела на него и тоже согласилась отужинать с поселенцами.

– Вот и прекрасно, – их согласие обрадовало Фрею. Она указала им на свой дом и покинула их, оставив Ксавия в предвкушении торжественного ужина.

***

– Я пошел кушать, – Ксавий накинул на себя теплый камзол, который нашел в одном из шкафчиков. На улице похолодало, ночь несла с собой не только темноту, но и холод, который пробирал до самых костей.

– Подойду позже, – ответила Менестра, накинув одеяло на Каста, который ворочался во сне. Отвар подействовал быстро и жар начал спадать. – Нужно затопить печь, чтобы Каст не замерз, пока мы набиваем животы.

– Мне же больше достанется, – настроение Ксавия значительно улучшилось. Ему с первого взгляда понравился Страдмунд, который напоминал ему о далеком доме. В этом месте даже воздух имел сладковатый аромат, похожий на сирень, которая цвела только поздней весной. Плеск водопада успокаивал и умиротворял.

Дом главы города находился в самом центре и имел три этажа, возвышаясь над остальными постройками. На нем со всех сторон висели фонари, освещая округу. Изнутри слышался шум разговоров, Ксавий остановился, глядя на свет из окна. Его внимание привлекли небольшие фигуры на вершине скалы. Видимо, там тайком играли дети, пока взрослые находились на ужине. В детстве любая опасность кажется пустяком, и никогда тебя не коснется. Ксавий уже не раз удивлялся, как вообще пережил детство, в котором он постоянно подвергался опасности. Следовало кого-нибудь предупредить, Ксавию не хотелось, чтобы ужин прервал трагический случай.

– Простите, – обратился Ксавий к женщине, которая проходила мимо, неся корзину накрытую скатертью. – Чьи-то дети играют на склоне скалы недалеко от статуи. Видно, если приглядеться.

– Всем свойственны шалости, ничего страшного. Они собирают ночники.

– Ночники?

– Грибы, вырастающие по ночам между камней. Настоящее лакомство.

С сомнением глянув на вершину скалы, Ксавий пожал плечами и прошел внутрь дома. Он сразу же попал в просторный зал, где квадратом расставили четыре стола, заполненные яствами. Свежий хлеб, дымящиеся горшки с супами и мясом, грибы – у Ксавия невольно заурчал желудок при виде такого количества еды.

Вокруг уже сидели мужчины и женщины, одетые в простые кафтаны, которые защищали от ночного хлада. Многие из них с интересом смотрели на Ксавия, который не знал, куда сесть, пока Фрея жестом не пригласила его за один из столов. В углу зала лежали музыкальные инструменты, но на них никто не играл. Здесь и без того было шумно.

Сев рядом с Фреей, Ксавий сразу же накинулся на еду. За день он так проголодался, что пока не съел чуть ли не целого кабана, сидел с набитым ртом, не вслушиваясь в разговоры. Все вокруг понимающе на него смотрели и улыбались.

– А где ваша зеленоглазая спутница? – Поинтересовалась Фрея, пододвигая к нему чашу с соком.

– Да, да, будет жаль, если она не присоединится к пиршеству, – Хакас залпом осушил свой кубок. В его глазах заплясали искорки хмельного веселья.

– Она сейчас должна подойти, – ответил Ксавий, пробуя ночник. На вкус гриб показался ему слишком кислым, мужчина отложил его в сторону. На лакомство это походило мало, после ночника захотелось осушить кубок. – Так вы общались с предводителем нашего отряда Оргеном?

– Да, они останавливались неподалеку от Страдмунда. Мы провели небольшую, но выгодную торговую сделку, а после ваш отряд направился дальше на восток. Вы недалеко отстали от них и скоро встретитесь, если поторопиться. Вашему человеку уже лучше? Этот отвар и мертвого на ноги поднимет.

– Должно быть. Нас потрепало в схватке со степными волками.

– Ужасные создания. Порой они добираются до нашей добычи быстрей, чем мы.

– На кого вы охотитесь?

– Дичи достаточно в этих краях. Особенно Хакаси любит охоту, постоянно о ней говорит. Все ужи прожужжал.

– Чтобы