заработать на посетителях. Например, твое любимое мясо. Если в котлеты добавлять побольше хлеба или крупы, никто и не заметит. А излишки можно сбывать на шашлыки. Они гораздо прибыльнее. Шахиня даже чай подкрашивала карамелизированным сахаром, чтобы добиться нужного цвета. И так сколотила огромные деньги. Кроме того, она забирала у персонала часть зарплаты. Но те и так отдавали. Потому что работать там очень выгодно.

Ого, вот оно как. Я с любопытством глянул на перегородку. Там все время на подхвате. стоял администратор, готовый выполнить все, что угодно.

А эта Шахиня та еще штучка. Я почувствовал родственную душу. Правда, до обмана клиентов я не опускался, всегда старался брать качеством.

— А потом? — спросил я. — Оттуда перепрыгнула в другое место? Когда присмотрела более хлебное местечко?

Софья кивнула.

— Она очень пробивная. Через пару лет стала главой треста ресторанов и столовых всего Куйбышева. Фактически она контролирует большую часть нашего общепита. И если кто-то из закусочных отказывается с ней сотрудничать, она отправляет туда доверенных людей. Те делают вид, что отравились и пишут жалобы в СЭС. А потом у нее махинации с алкоголем. Это вообще огромные деньги. Моя сестра даже боится говорить про это.

Я подумал. А ведь эта Шахиня интересный персонаж.

И что там за терки с торговцами из Калинина? Это ведь тот же городок, откуда пришли Ромин и Зиновьев. Может быть, она может рассказать что-то интересное?

Я поднялся.

— Пойдем. Пересядем к Шахине. Я хочу с ней познакомиться.

Глава 22

Связь

Софья захлопала глазами. Привстала, но тут же остановилась. Задумалась, как же быть дальше.

— А как ты хочешь это сделать? — резонно спросила она. Молодец, что хоть сейчас включила мозги. — Ты же ее не знаешь. Только сейчас обо мне услышал. Да она тебя пошлет куда подальше. Шахиня просто так с незнакомыми людьми не общается.

Она оглядела меня.

— Хотя, ты молодой и симпатичный. Одет неплохо. Говорят, Шахиня любит таких парнишек. Можешь попробовать.

Ага, еще чего. Идти знакомиться под таким предлогом — это провал. С самого начала.

Людей встречают по одежке. Первое впечатление не произведешь дважды.

Если Бабахина воспримет меня как мальчика для развлечений, то потом уже не будет слушать серьезно. Так нельзя подкатывать.

Я покачал головой. План сложился, еще когда я слушал рассказ Софьи про Шахиню.

Поэтому я решительно пошел к перегородке. Софья шла сзади. Чуть отстала. На всякий случай.

Ну как, перегородка. На самом деле, Шахиня сидела в отдельной комнате.

Только вместо обычной двери там двустворчатая. Установлена на уровне груди. Как в салунах на Диком западе.

Когда официанты заносили туда еду, створки скрипуче открывались. И закрывались.

А за ними виделась компания. Из трех мужчин. И женщины. Единственной. Сидящей в глубине комнаты. И оттого плохо различимой в полумраке кабинки.

Но я не дошел до створок. Передо мной тут же вырос администратор.

Высокий усатый тип с большим носом и брюшком. Он сурово покачал пальцем.

— Сюда нельзя. Занято. Там гости.

Как будто я и сам не вижу. Я улыбнулся. Включил обаяние на двести процентов.

— Я знаю. Но тут какое дело. Я, видите ли, знаком с Екатериной. Вон с той девушкой, — и указал на Шахиню.

Но администратор остался глух. Продолжал грозить пальцем.

— Ничего не знаю. Уходите. Мне строго запрещено впускать кого-либо.

Я сдержал раздражение. Спокойствие, только спокойствие. Любезно кивнул.

— Очень рад видеть такое рвение. Катенька обязательно оценит. Только вот у меня для нее ценная информация. И она не обрадуется завтра. Когда узнает, что вы не пустили меня сегодня. И оставили ее в неведении. Ну-ка, попробуйте поговорить с нею. Скажите, что к ней Орлов из минрыбхоза. Насчет ресторана «Морское чудо».

Так себе рекомендация, конечно же. Я думал, что не прокатит. Но рискнуть стоило.

Администратор задумался. Посмотрел на меня. Я пристально глядел ему в черные глаза. И не отводил взгляд. Тогда грозный страж, наконец, кивнул.

— Хорошо, я предупрежу Екатерину Андреевну, — он указал на меня пальцем. — Но только стойте здесь. Не вздумайте соваться.

Я улыбнулся еще шире. Хотя казалось бы, шире уже некуда. И заверил:

— Мы будем как статуи. Не двигаться, — и приобнял подошедшую Софью за талию. — Идите, скажите. Не забудьте. Орлов пришел. Только не граф. А из минрыбхоза.

Администратор ушел. Софья прошептала:

— Может, не надо? Пойдем, скоро наш заказ принесут. Не пустит ведь, Витя.

Ну уж нет. Теперь меня только бульдозером можно сдвинуть. Я остался на месте.

Тут же появился администратор. Теперь он улыбался. Очень любезно.

— Прошу вас. Екатерина Андреевна ждет. Только недолго.

Мы прошли внутрь. Осмотрелись. Так, вот она, подпольная царица Куйбышева. Шахиня Самарская. Бабахина Екатерина.

Женщина лет сорока. На первый взгляд, вполне обычная. Крутобедрая, высокая, чуть располневшая. Резкие черты лица. Много косметики. Румяна на белых щеках. Волосы темные, даже черные.

Вот только взгляд очень цепкий. Необычайно пронзительный. Сразу все схватывает.

— Ты, — она указала на меня. Потом тут же рядом с собой. — Садись сюда. Подвинься, Гриша. А девушка пусть сядет вон там. Возле входа.

Властная. Действительно королева. Привыкла командовать. И заинтересовалась мною. Хочет расспросить. Что мне и нужно.

Мужики подвинулись. Я уселся рядом с Шахиней. Чуть сбоку.

Стол заставлен блюдами и выпивкой. Икра, шашлыки, севрюга, осетрина, заливные креветки, языки бараньи и говяжьи, кровяные колбаски, фаршированное мясо, коньяки, водка и виски. Шахиня указала на все это богатство:

— Угощайтесь.

Я из вежливости попробовал кусочек жареного мяса с овощами. А Софья нашла жульен. Тут же принялась хлебать.

— Что там про рыбхоз и «Морское чудо»? — Шахиня продолжала пристально смотреть на меня. Взгляд жесткий. — Ты же не чиновник. Сразу видно. Как ты с этим связан? Говори быстро. Или проваливай.

Сразу за дела? Отлично. Я тоже так люблю.

— Есть такое, — я кивнул. — Я там почти на вольных хлебах. В «Морском чуде». Свободный художник. Но работаю. И еще сейчас приехал к вам. В ваш чудесный город. Чтобы и тут открыть такой же магазин.

Шахиня отпила минералки из стакана. Продолжала меня рассматривать.

— А ко мне зачем пришел? — спросила она. — Действуй, как надо. По закону. Я-то тебе зачем?

Я продолжал улыбаться. Видно, что тетка тертая. Не доверяет незнакомому человеку.

— Послушайте, а к кому еще обращаться. Это проект союзного уровня. Мы не хотим, чтобы произошли заминки. У меня есть полномочия от министра. Я слышал, вы сведущий человек. Не последний в этом городе. Если поможете нам, мы поможем вам. Взаимно сотрудничать. Знаете, какая у нас выручка в московских магазинах? Ежемесячно по миллиону. В каждом. В этом году планируем увеличение продаж. Есть, где развернуться.

Шахиня испытующе посмотрела на меня. Проверяла, не ловушка ли. Я же прямым текстом предложил откат.

— А у нас сколько магазинов хотите открыть? — спросила она. Взглянула на Гришу. Тот сидел рядом со мной. Тоже внимательно слушал. — И почему у нас?

Я тоже оглянулся на Гришу. На остальных мужиков. Они ближайшие помощники. Приближенные.

Но при них говорить нет необходимости. Тем более прямым текстом.

— Такая принята программа, — ответил я. — На уровне правительства. У вас будет открыт пока один магазин. Причем это будет такое открытие, что сюда приедут все. Весь город. Во главе с первым секретарем обкома. Так что, будем рады видеть вас гостями.

Шахиня откинулась на спинку стула. Посмотрела на мужика с другой стороны. Тот едва заметно кивнул. Тогда женщина выгнула спину, снова отпила минералку, поморщилась и приказала:

— Дай мне морс.

Мужики справа налил ей темно-красного морса из кувшина. Шахиня отпила. Потом сказала:

— Уже нашли место? Или еще ищете?

Я кивнул. Указал на Софью. Та уже успела доесть супчик.

Теперь тоже пила из бокала. Красное вино. И тихонько посматривала на нас.

— Вот, их магазин хотим взять. Рядом с «Шанхаем». Хозтовары. Переоборудуем здание. Проведем капитальный ремонт.

Шахиня кивнула.

— Да, хорошее место. Можем помочь, если надо. Подключимся. Ты это… Давай так сделаем. Завтра подходи ко мне. В трест общепита. Тут недалеко. Вот там и поговорим. Детально. В десять утра. Понял?

Я хотел ответить, но Гриша опередил. Он почтительно заметил:

— Екатерина Андреевна, завтра в десять совещание в райкоме. По Сухой Самарке.

Шахиня поморщилась.

— Ах да,