цели, и потому я, накрутив себя психологически, сейчас пер вперед танком, на ходу срубая тянущиеся ко мне ветви хищных деревьев-мутантов.

Мне повезло, что на запах свежей крови, сочащейся из раны на руке сквозь повязку, не вылез ни один ктулху, которых в Рыжем лесу водится немало. А может, ротощуплые просто решили не связываться с ненормальным сталкером – проще нормального поискать, который боится жутких порождений Зоны и у которого нет цели, ради достижения которой он готов на все.

И у меня получилось!

Я вывалился из леса, дыша как загнанный лось, и прямо перед собой увидел знакомые вышки открытого распределительного устройства Чернобыльской АЭС, которые все сталкеры Зоны зовут просто Стальным лесом. И сразу за ним – воткнувшуюся в низкое серое небо суставчатую трубу Третьего энергоблока.

Значит, дошел.

Почти.

С полкилометра осталось до знакомой дыры в стене Четвертого энергоблока. А за ней лежит путь вниз, который я проходил уже не раз – и который каждый раз не был таким же, как прежде…

Вышки Стального леса по-прежнему были усеяны большими и малыми «электродами», сгустками молний. Их сталкерами не корми, а дай подпитаться аномальной энергией, которую генерит огромное распределительное устройство. Аж сияние над антеннами разливается, настолько той энергии до фига в этом месте…

Но сияние присутствовало не только над Стальным лесом. Неожиданно оно возникло в трех метрах от меня, эдакий светящийся шар, а вернее – портал, из которого вышли двое, после чего портал исчез, словно его и не было.

А парочка осталась.

Были они одеты в черные комбинезоны, весьма нехарактерные для Зоны. Свободные, чтобы не мешать движениям, но и не настолько мешковатые, чтобы не разглядеть существенные выпуклости на месте груди дамы и понять, что это дама, а не мужик. Оба – в балаклавах, полностью закрывающих голову и оставляющих открытыми только глаза.

Короче, в таком прикиде только силовые структуры ходят и японские ниндзя. На то, что это не силовики, указывало отсутствие берцев, вместо которых на ногах пришельцев было что-то вроде коротких мягких сапог, а также отсутствие автоматического оружия, вместо которого присутствовало холодное. У него – черный меч с квадратной гардой, у нее – классическая японская катана. В общем, ниндзя, с одним из которых я, помнится, однажды уже встретился в Зоне и даже успел подружиться. Вот только тот это ниндзя или нет – сейчас понять было затруднительно, ибо черный костюм скрывал все, кроме глаз.

Я даже не успел поинтересоваться на тему «Виктор Савельев, ты ли это», как оба персонажа ринулись в атаку. Причем настолько стремительно, что я лишь чудом, на рефлексах отреагировал, отпрыгнув назад, под защиту деревьев, где с мечами нападавшим было особо не развернуться.

Но они туго знали свое дело и явно были обучены работать в паре. Синхронно разделились и начали обходить меня с двух сторон. Еще несколько секунд – и не один мечом проткнет, так вторая зарубит. С их подготовкой им это запросто, разряженной «Бритвой» против двух профессионалов я много не навоюю. Поэтому я заорал во всю мощь легких:

– Савельев, заканчивай своих рубить!

Я понимал, что, может, это и не Виктор. Но тогда – точно хана. А так хоть был какой-то шанс…

Трудно изменить траекторию удара мечом, когда он прошел половину пути, но ниндзя исхитрился, и острое лезвие лишь смахнуло мне на плечи веточку с дерева. А могло и голову состричь, причем так, что я бы даже не заметил: профессионалу меча такое провернуть – раз плюнуть.

Он-то траекторию удара изменил.

Но не она.

Я прям спиной почувствовал, что в нее сейчас вонзится полметра остро заточенной стали, и, извернувшись помойным котом, почуявшим опасность, чудом уклонился от колющего удара.

Дева была уверена, что насадит меня на катану, как на шампур, и когда не вышло, по инерции немного провалилась вперед… И отвлеклась на долю мгновения, бросив удивленный взгляд на напарника – мол, почему замер как истукан, вместо того чтобы порубить орущее тело на шаурму?

Чем я и воспользовался, вывернувшись из-за дерева и приставив «Бритву» к ее горлу. Да, понимаю, не по-джентльменски. Но когда дама пытается тебя убить, она автоматически теряет все причитающиеся ее полу привилегии и становится просто бесполым убийцей, жертва которого приобретает полное право защищаться так, как сочтет нужным.

– Зубочистку бросила, быстро! – прошипел я ей на ухо, слегка надавливая обухом «Бритвы» на сонную артерию. Потому что если лезвием надавить – не смотри, что мой нож разряжен, до позвоночника доберется от легкого движения кисти.

Девица посыл поняла правильно, выпустила из рук катану.

– И лапки вперед, чтоб я их видел, – добавил я. Если это та дама, о которой я думаю, то предосторожность не излишняя. У этих куноити[11] в каждом рукаве по десятку отравленных шпилек, не успеешь чихнуть, как на том свете окажешься.

– Все-таки надо было выполнить задание оядзи и убить тебя, – задумчиво произнес первый ниндзя. – Но откуда ты знаешь мою фамилию?

– Долго рассказывать, Виктор, – сказал я. – Но если вкратце, то однажды ты сам сбросил мне на КПК свои дневники, на основе которых я написал три книги о твоих приключениях. Причем ты сто процентов этого не помнишь, так как всего этого не было и раньше мы не встречались.

– Он бредит, – произнесла дама, которую я тут же узнал по голосу, хотя видел всего один раз. – Убей его, Оми-но ками. Мне все равно не жить, клан не простит позора.

– Александра, успокойся, – сказал я, убирая нож от ее горла. – Убить меня вы всегда успеете. А сейчас просто посмотрите на небо.

Когда вываливаешь на своих плотно шифрующихся убийц их настоящие имена, это их на некоторое время притормаживает: мозги ищут ответ на вопрос «откуда он знает?». Свои слили информацию? Если да, то кто? И с какой целью? И пока они тормозят, есть некоторая вероятность, что они сделают то, что ты говоришь.

Например, бросят взгляд на небо, что теперь напоминало растрескавшуюся черную пустыню, сквозь изломанные раны которой лился уже не закатно-кроваво-красный, а мертвенно-бледный, нереальный, потусторонний свет. И источником оного было точно не солнце.

В этих бледных лучах купались гигантские летающие аномалии, ловящие с воздуха уже не только людей и мутантов, но и выдирающие с корнем деревья, которые, коснувшись аномальных сгустков, тут же сгорали во вспышках цвета чистого неба. Пока что аномалий было не очень много, но их количество прибавлялось. На моих глазах несколько «электродов» сорвались с вышек Стального леса и, слившись в единый потрескивающий ком молний