приобрела глубокий оттенок, но не классический демонический, а скорее... нестабильный.

Глаза вспыхнули алым светом, но в глубине этого огня было нечто большее — что-то живое, хаотичное.

Рога слегка изменили форму, став более заострёнными, словно подчёркивая его природу.

Тень под ним двигалась сама по себе.

Воздух вокруг него искажался, будто сама реальность теперь пыталась подстроиться под него, а не наоборот.

[Присвоены новые способности...]

[Доступ к ресурсам Адской Иерархии получен.]

[Статус обновлён: Высший демон (Нестандартный).]

Когда огонь исчез, Кроу стоял в центре зала, ухмыляясь.

Архидемон наблюдал за ним, его огненные глаза пылали, но теперь в них не было превосходства.

Было любопытство.

— Интересно... — произнёс он медленно.

Советники молчали. Они не знали, как реагировать.

Лич выглядел так, будто сейчас просто выйдет из зала и уйдёт, не говоря ни слова.

Архивариус слегка склонил голову, явно понимая, что сейчас только что произошло нечто, что сломало привычный порядок.

Кроу осмотрел свои руки, сжал пальцы, проверяя новые ощущения.

Он чувствовал себя… свободным.

Сильнее.

Но самое главное — он не был привязан.

Он не стал частью системы Архидемона.

Он создал свою собственную.

Кроу медленно посмотрел на правителя этого региона.

— Ну, что скажешь? Доволен результатом?

Архидемон улыбнулся.

— Теперь ты не просто демон. Теперь ты — фактор, который нельзя игнорировать.

Кроу ухмыльнулся шире.

— Вот именно.

Ад только что получил нового игрока.

И правила снова изменились.

[Система обновляется...]

[Полученный статус: Высший демон (Нестандартный).]

[Формируется новая иерархия...]

[Приняты права: Доступ к демоническим ресурсам региона.]

[Новые возможности: ???]

Тронный зал больше не пылал.

Ад успокоился, но это было затишье перед чем-то новым.

Архидемон наблюдал за Кроу, не торопясь заговорить первым.

Он чувствовал, что перед ним теперь стоит не просто очередной демон, стремящийся вверх по иерархии.

Кроу не играл по старым правилам.

Он их менял.

— Ты изменился.

Кроу потянулся, как будто только что хорошо выспался, затем с ухмылкой посмотрел на свои руки.

— Да, а я думал, что это будет чувствоваться как-то иначе.

Он сделал пару шагов вперёд, будто тестируя новое тело.

Его тень теперь двигалась по-другому — словно от него исходили сразу несколько силуэтов, перескакивающих друг через друга.

Воздух вокруг него шёл рябью, будто пространство ещё не успело осознать его новый статус.

— Но, знаешь, Архидемон… Теперь у меня есть вопрос к тебе.

Советники, которые до сих пор не вмешивались, ощутимо напряглись.

Лич закрыл лицо рукой.

Архивариус чуть ухмыльнулся.

Архидемон медленно кивнул.

— Спрашивай.

Кроу наклонил голову, ухмылка на его лице стала шире.

— Что, если теперь я захочу ещё большего?

В зале повисла напряжённая тишина.

Архидемон долго смотрел на него, а затем тихо рассмеялся.

— Ты только получил новый статус, а уже метишь выше?

Кроу не моргнул.

— А зачем останавливаться?

Архидемон перестал улыбаться.

В его взгляде появилось что-то новое.

Что-то, похожее на уважение.

А может, предупреждение.

— Ты действительно хочешь подняться выше?

Кроу кивнул.

— Я не просто хочу. Я намерен.

Тишина стала почти осязаемой.

Затем Архидемон сделал лёгкий жест рукой.

В воздухе перед Кроу появились новые строки системы.

[Вы открыли новый путь: "Дорога наверх".]

[Доступ к ресурсам получен.]

[Следующая цель: ???]

Архидемон встал с трона.

Теперь он смотрел на Кроу уже не как на подчинённого или нарушителя порядка.

Он смотрел на него как на потенциального соперника.

— Тогда посмотрим, как далеко ты сможешь зайти.

Ад только что получил нового претендента на власть.

И это было лишь начало.

Кроу сделал шаг вперед.

— Думаю, вопрос который мне стоит задать, — кто еще стоит на пути наверх?

Архидемон усмехнулся.

— Многие. Но если ты действительно собираешься двигаться дальше, тебе стоит знать одно правило. Здесь никто не отдает свое место без борьбы.

— Отлично, значит, будет весело.

Архидемон слегка кивнул, затем взмахом руки создал перед Кроу багровую сферу, внутри которой медленно вращались изображения демонов.

— Здесь собраны те, кто правит в этом секторе Ада. Бароны, графы, князья тьмы. Если ты хочешь идти вверх, тебе придется либо подчинить их, либо уничтожить.

Кроу внимательно посмотрел на сферу.

— Значит, у меня появился список.

Архидемон чуть склонил голову.

— Это не список. Это твои будущие враги.

Система зафиксировала обновление.

[Добавлено задание: "Захват власти"]

[Цель: Устранить или подчинить сильнейших демонов региона]

[Награда: Повышение ранга, доступ к новым ресурсам]

Кроу усмехнулся, скользнув взглядом по силуэтам внутри сферы.

— С чего лучше начать?

Архидемон задумался на мгновение, затем провел когтем по воздуху, и одно из изображений вспыхнуло ярче.

— Начни с барона Разгорна. Он контролирует один из ключевых порталов вглубь Ада. Если ты действительно хочешь двигаться вверх, тебе понадобится этот ресурс.

Кроу кивнул.

— Где его найти?

Архидемон махнул рукой, и пространство перед ними дрогнуло, открывая портал, за которым виднелись руины и пылающие башни.

— Он ждет в своем городе. Не думаю, что он будет рад встрече.

Кроу сделал шаг к порталу, затем оглянулся.

— Это всего лишь начало.

Архидемон усмехнулся.

— Я знаю. Именно поэтому мне интересно, что ты сделаешь дальше.

Кроу шагнул в портал

В тот же миг его тело пронзила волна жара, и мир вокруг него перевернулся.

Земля под ногами была не твёрдой, а будто дышащей — раскалённые магматические плиты трескались, испуская багровый свет.

Небо над ним напоминало рваную ткань, по которой ползали чёрные разломы.

Вокруг высились гигантские башни, пылающие чёрным огнём. Они не горели — они дышали, как живые существа, изрыгая вверх поток дыма и пепла.

Лич вышел следом, огляделся и покачал головой.

— Это место воплощает саму концепцию "Добро пожаловать в Ад".

Архивариус появился рядом, устало вздохнул.

— Здесь давно нет порядка. Разгорн держит власть грубой силой. Он не принимает переговоров, не заключает сделок. Просто уничтожает тех, кто мешает.

Кроу провёл взглядом по окружающему хаосу.

— О, значит, он и правда не будет рад меня видеть. Отлично.

Система вспыхнула новыми уведомлениями.

[Локальное обновление: "Пылающие Башни"]

[Структура города: Разрушенная крепость, сеть пещер и арена.]

[Фракции: Силы Разгорна (80%), Беженцы-демоны (15%), Независимые бойцы (5%)]

[Основные угрозы: Армия Разгорна, ловушки, сам Барон]

[Альтернативные пути: ???]

Кроу ухмыльнулся.

— Значит, он контролирует всё, кроме пары жалких процентов независимых.

Архивариус скрестил руки.

— Верно. С ним никто не сражается. Боятся.

Лич посмотрел на Кроу с нескрываемым подозрением.

— Ты же не собираешься…

Кроу широко ухмыльнулся.

— Разумеется, собираюсь.

Он щёлкнул пальцами, и пространство дрогнуло.