- Хорошая реакция, - похвалила я, не отрывая глаз от его губ. Как же я жила без него раньше?..

- Джек, а как же мы дальше будем? В Академии... ты профессор, а я просто студентка...

Мужские губы чуть изогнулись, а я, не вытерпев, поцеловала их уголок.

- Как сама захочешь, - в полголоса ответил Джек, наклоняясь. - Если сочтешь более удобным, чтобы никто ни о чем не знал - так и сделаем, я об этом позабочусь. А захочешь - можешь в открытую приходить ко мне. И, кстати, - выдохнул мужчина мне в ухо, слегка прикусывая мочку, - если тебя посетит нездоровая идея вроде "дорогой, мне и раньше было неплохо, давай все так и оставим", то в таком случае, я сам приду к тебе ночевать. С подругой потом сама объясняться будешь.

Джек весело посмотрел на меня, а я, рассмеявшись, легонько щелкнула его по носу.

- У меня новости. И, боюсь, не самые приятные, - сообщил Сорби, появившись в моей гостиной спустя всего пять минут после того, как сам же меня сюда доставил прямиком из Алеары, - два часа назад умерла Оливия Славская, герцогиня Кастер.

Мужчина умолк, давая мне осмыслить сказанное и одновременно наблюдая за моей реакцией. Оливия Славская?..

Боги, какая же я дура!

- Тетя Ливи... - прошептала я в такт своим мыслям, - Славская... дочка Берты? Умерла? Как?

- Она долго болела...

Очень хотелось сказать какую-нибудь банальность, вроде "Не может быть!", но Джек никогда не стал бы шутить подобным образом. И все-таки мозг по-прежнему отказывался принимать эту информацию. Как она могла умереть? А я даже не заметила, что тетя Ливи болеет... Попыталась вспомнить, когда видела ее последний раз. Выходило давно - почти полгода назад. Вот так, с головой окунулась в свою студенческую жизнь, а старых друзей позабыла. На душе стало горько и гадко. В голову пришло старое детское воспоминание, где мы вдвоем сидим на старом потертом ковре в моей детской комнате и складываем слова из цветных карточек с буквами. На глаза навернулись слезы.

- Иди к Берте, - голос Джека выдернул меня из воспоминаний, - ей сейчас хуже. Я открою портал.

Я машинально кивнула и через секунду шагнула в светящийся проем.

Берта сидела на своем любимом балконе и бездумно смотрела на море. Лицо застыло, покрасневшие глаза говорили, что женщина недавно плакала.

Что можно сказать человеку в подобной ситуации? Обычное безликое "сочувствую"? Или "мне очень жаль"? Я не знала. Поэтому просто села рядом и обняла свою приемную мать. Та молча уткнулась мне в плечо. А через минуту тонкая ткань рубашка промокла от теплой соленой влаги. Услышав короткий всхлип, я сильнее прижала к себе Берту, свободной рукой погладила по голове.

А затем мы долго-долго сидели в тишине, просто обнявшись.

- Простые люди считают долгую жизнь благом, - наконец, прервала молчание приемная мать, - завидуют аристократии и обдарованным. А на самом деле... Знаешь, что самое страшное в долгой жизни? - женщина отодвинулась, и на меня в упор уставились пронзительные зеленые глаза. - Самое страшное - пережить своих детей. Нет, даже не так. Самое страшное, если ты с самого рождения ребенка знаешь, что твой малыш, твоя кровиночка умрет раньше тебя. Просто потому, что ребенок оказался не столь "талантлив", как его более везучая мама!

Голос Берты сорвался на тонкий крик. Она схватила меня пальцами за плечи, с силой сжала, чуть встряхнула, а затем крепко прижала к себе.

- У меня только ты осталась, - прошептала женщина, не ослабляя объятий. - Корни, не смей умереть раньше меня. Слышишь? Не смей умереть раньше!

Спустя несколько минут Берта меня так же внезапно отпустила. Изящно смахнула пальцами слезы и гордо подняла голову.

- А теперь иди. У тебя ведь гости.

- Думаю, Джек подождет...

- Иди-иди, - легко махнула рукой хозяйка Гнезда в сторону выхода. - И еще...

Берта снова подняла взгляд, с нежностью рассматривая мое лицо.

- Прости меня. Так было нужно. И ее прости. Оливия всегда была слабой женщиной...

- За что?

- Иди же, - последний раз ответила приемная мать и развернулась обратно к морю, показывая, что разговор окончен.

Я еще несколько секунд неловко потопталась на месте, а затем отправилась домой.

На выходе из портала меня встретила Лина, доложившая, что в кабинете ждет молодой человек, не оставивший карточку. Я слабо кивнула - мол, знаю... Однако, к моему удивлению, вместо Джека обнаружила сидящего в кресле Кира. Гость неспешно разливал вино по стоящим на низеньком столике бокалам.

Молча отсалютовал мне и кивнул на кресло напротив. Я, так же не говоря ни слова, приветственно махнула рукой, села и взяла протянутое вино.

- Ну... за Оливию, - первым произнес принц, и у меня закралось подозрение, что эта бутылка уже не первая за сегодня. Не думала, что они были так хорошо знакомы. Я кивнула, ответным жестом чуть приподняла бокал и залпом выпила. Минуту помолчали.

- Кир... - неуверенно начала я, глядя на мрачное небритое лицо собеседника, - тетя Ливи... она... и была ТОЙ женщиной?

Вместо ответа принц лишь грустно посмотрел куда-то мимо меня. Я пересела поближе, положила руку ему на плечо и слегка ободряюще сжала пальцы. Кир благодарно накрыл их своей ладонью.

- Но я не за этим пришел... Помнишь, о чем просила меня? - Кир отодвинул бутылку, откинулся в кресле и серьезно посмотрел в мою сторону.

Еще бы я не помнила! От неожиданности я чуть не поперхнулась. Отставила подальше бокал и выжидающе уставилась на мужчину. Неужели?..

- Для начала хочу сказать одну вещь. Корни, я бы никогда не оставил своего ребенка, если бы знал о нем...

- Причем здесь ты? - нетерпеливо перебила я гостя. - У тебя все равно не может быть внебрачных детей. Ты зна...

- Как оказалось, может, - в свою очередь перебил меня Кир, и глядя на мое потрясенное лицо, добавил, - я тоже был в шоке от собственной догадки...

- Но... - я с недоумением рассматривала сидящего рядом мужчину, словно первый раз его видела, - ... как? Как такое может быть? Ты же сам говорил...

- Все просто. Как гласит старинное правило, у лиц королевской крови не могут рождаться бастарды, чтобы не допустить борьбы за власть. Но у правила есть исключение - оно относится только к мальчишкам и не касается дочерей.

- Почему же тогда до сих пор об этом не было известно?

- Хороший вопрос, - Кир слегка расслабился, зато я чувствовала себя все более неловко, - ты помнишь, как часто появляются дети в королевских семьях? Особенно девочки?

Я кивнула. В среднем один ребенок раз в сто лет, причем в лучшем случае на десяток мальчиков приходилась одна девочка - кровь разбавляли извне.