Это даже не было желанием — просто смесь долга и привычки держать демона в узде.

Найти преемника. Не здесь. Этот мир слишком хорошо знает, кто такой Ворон. Даже Петрович, при всей его преданности, не годится на эту роль. Нужны молодые, не перегоревшие, не озлобившиеся, но способные действовать жестко. Даже если понадобится, жестоко. Небезгрешные, но ненавидящие Тьму. Некто посередине, между Светом и Тьмой…

Нужны СЕРЫЕ АНГЕЛЫ.

Придется возвращаться, еще раз задействовать толстого немчика, невесть какими ветрами занесенного в этот мир, — фон Штольца. Пусть отправляет еще одного клиента. Или того же, но повторно — вот же путаница с этими временами! Нет, двух — черта с два Петрович меня отпустит в одиночестве, да и я к нему привык.

Я напрягся и выловил немчика в вагоне метро — жизнь на поверхности не застыла, технический прогресс пришел на смену почти повсеместно уничтоженной магии. Небольшой толчок, и он заспешил назад в лабораторию — готовить аппаратуру к запуску. Пусть торопится. Мир еще не готов к его разработкам. После запуска аппаратура взорвется. Вместе со Штольцем и персоналом. Записи, конечно же, сгорят. Так надо.

Я оглядел подземелье, служившее мне домом почти двадцать лет. Стеллажи, заваленные книгами и рукописями по Искусству, так просто не бросишь. И не уничтожишь — заклятья не позволят.

Я пожал плечами и наглухо запечатал все входы. Рядом появился Петрович. За прошедшие годы он научился чувствовать, когда необходимо его присутствие.

— Уходим? — лаконично спросил си.

— Да, — ответил я. — Надолго?

— Может быть, навсегда.

— Это хорошо.

Вот такой диалог. Мы отбыли в тот же вечер.

Полгода прошло с того момента, как я снова вернулся в знакомый с детства мир, так и не ставший чище. Черный проиграл, но мрак не рассеялся. Брызги Зла, сменившие запечатанные мной врата, орошают планету отравленным дождем.

Иногда яд проливается на его вызвавшего, но гораздо чаше страдают невинные. Планета корчится от боли и, как всякий живой организм, вырабатывает клетки-фаги, призванные бороться с инфекцией. Именно из них я собрал свой немногочисленный отряд моих Серых Ангелов.

Я собрал их, но путь выбирала Судьба — самый безжалостный и жестокий экзаменатор.

Они много пережили, мои Ангелы. Эмоции переполняют их, вырываются наружу и бессильно бьются о стены базы, требуя выхода. Людям надо выговориться… Что ж, подтолкнуть к откровенности не сложно, тем более в лазарете появился новый пациент, готовый выслушать кого и что угодно… впрочем, ему и самому есть что рассказать… а я способен дополнить недостающие детали…

Дождь. Набухшие капли стекают вниз по оконному стеклу, прокладывая извилистые дорожки среди себе подобных. Звездочки автомобильных габаритов вспыхивают и дробятся на водяном узоре. Блики фонарей на мокром асфальте. Тихое бормотание включенного радио за спиной. Промозглый осенний вечер. Тоскливый и обыденный. Последняя минута обыденности.

Олег Кольцов закурил, огонек зажигалки осветил худощавое молодое лицо в обрамлении светлых волос. Темный костюм сливался с лиловыми сумерками, царящими в комнате, отчего казалось, что русоволосая голова существует сама по себе, отдельно от тела.

Урча, под окном затормозил рейсовый «Икарус». Олег прижался лбом к холодному стеклу. В открытую дверь шмыгнул одинокий щупленький пассажир. Кольцов затянулся, подсветив тлеющей сигаретой циферблат наручных часов. Полдвенадцатого. Последний рейс.

Автобус тронулся от остановки, на ходу закрывая двери, и Кольцов было отвлекся от бездумного созерцания замирающей на ночь уличной жизни, когда привычно неяркое освещение автобусного салона взорвалось ослепительной вспышкой. Олег, все еще смотревший вслед, зажмурился. Когда перед его глазами перестали плавать разноцветные круги, дорога уже опустела.

Неслышно вздрогнул мир. Всполохи северного сияния яростно закружились над городом, невидимые за плотным пологом туч. Магнитная буря отозвалась треском разрядов в динамике радиоприемника. Тревога наполнила душу, заставив Кольцова отойти от окна и нервно шагать по комнате. Что-то произошло. Он не знал что, но чувствовал — уют налаженного бытия потерял свою безопасность. Квартира превратилась в клетку, в тюремную камеру. На миг перехватило дыхание. Олег нервно передернул плечами: стены давили, потолок угрожающе нависал над головой, издевательски-зловеще скрипел паркет. Он заметался по квартире, не понимая причин собственного страха. Проклятые стулья все время попадались на дороге, заставляя морщиться от болезненных ушибов. Невыносимо! Прочь! Прочь отсюда!

Кольцов торопливо накинул старую походную куртку, взял ключи от гаража и выбежал из дома.

* * *

Шквальный ветер бросил в лицо охапку мокрых опавших листьев; под ногами захлюпало, туфли наполнились водой из некстати подвернувшейся лужи, но Олег не замечал разыгравшейся непогоды. Как сомнамбула он прошел по освещенной дороге, свернул в тупичок, оканчивающийся въездом в автогородок и, не ответив на приветственный возглас знакомого сторожа, зашагал вдоль ряда облупленных дерево-металлических гаражей.

Вырвавшись из теснин многоэтажек, ветер набрал силу, сбивая дыхание и не давая смотреть вперед. Олег спрятал лицо в капюшон, уголком глаза посматривая, как бы не сбиться с курса. Пройти мимо он не боялся — его гараж замыкал ряд. Шестьдесят-семьдесят гаражей в ряду, ему никогда не приходило в голову подсчитать точное количество.

Ветер на секунду стих, среди отвесно падающих капель закружились редкие снежинки.

Быстрая ходьба постепенно возвращала утраченное было душевное равновесие. Олег рискнул высунуть нос и с удивлением обнаружил, как много еще осталось пройти: конец ряда терялся за пеленой дождя. Кольцов обернулся и увидел ту же самую теряющуюся в бесконечности перспективу обшарпанных фасадов. Бредовость ситуации неожиданно окончательно вернула его к возможности рассуждать здраво.

— Что это меня сюда занесло? — вслух поинтересовался он, лишь бы услышать звук собственного голоса.

Ответа не было. Как и желания возвращаться. Олег зябко поежился и пошел дальше, решив не возражать судьбе.

Снег густел, смерзаясь в большие пушистые хлопья. Вернувшийся ветер играл ими, то подбрасывая вверх и продлевая их быстротечное существование, то безжалостно швыряя в дорожную грязь, навстречу мгновенному таянию. Олег попытался считать шаги, но сбился на третьей тысяче. Несколько раз он останавливался, надеясь увидеть знакомые ворота с кривоватым самодельным засовом, и, убедившись, что до цели еще далеко, возобновлял движение. Олегу чудилось, что время и пространство свернулись в кольцо, заставляя его вновь и вновь повторять тысячекратно пройденный маршрут.

Конец ряда показался внезапно, когда Олег уже почти забыл о цели повода и заставил себя передвигать ноги избитым «не спи — замерзнешь». Окоченевшими пальцами Олег неуклюже достал ключ и с третьей попытки попал в замочную скважину. Калитка открылась, издав душераздирающий вопль насмерть проржавевших петель. «С чего бы? — отстранение подумал Олег. — Недавно вроде смазывал…» Он вошел внутрь; застоявшийся запах смазки и выхлопных газов встретил его на пороге. Олег распахнул ворота, открыл дверцу «Москвича» и сел в машину.