текущей ситуации я не могу быть в них уверен. А ты — мой человек и не дашь втянуть Коллегию в заговор против государя.

— Вы полагаете, что колдун…

Корш приложил палец к губам.

— Сейчас я ни в чём не уверен. Может, он был один, а может, и нет. Для этого я и собираюсь остаться во дворце и разобраться во всех нюансах. Всё, иди, мне необходимо подготовиться к разговору с государем.

Я не успел выйти за порог, как он бросил мне вслед:

— Кстати, твоего кандидата в отдел я одобрил, можешь оформить его в штат.

— Благодарю, Иван Карлович!

Он, не глядя, махнул рукой и склонился над бумагами.

Глава 19

И. О

Домой я вернулся уже затемно. Отмылся, поужинал и хотел сразу же завалиться спать. Ага, как же!

«Стоять! — одёрнул меня Захребетник. — На сегодня дела ещё не закончены. Сначала спрячь пирамидку, она нам ещё понадобится. А каменный цветок вытаскивай — будем подзаряжаться, я почти пустой уже».

— Погоди-ка, а куда ты всю силу потратил?

«Не заметил? Я целый вагон силы в тот кремнёвый нож влил, чтобы защиту пробить. Или ты думаешь, что колдуна можно просто так пырнуть, как обычного человека? Доставай уже малахириум, и поехали заряжаться».

В моём внутреннем резерве сил тоже оставалось маловато, и пополнить его мне было в радость. Но сам процесс вымотал меня окончательно, и я заснул, едва коснувшись головой подушки.

Подозреваю, что Захребетник как-то договаривается с золотым петушком, когда меня будить. Потому как заголосил он раньше обычного, а Захребетник тут же начал меня настойчиво подгонять и всячески торопить ехать на службу.

«Цыгель, Миша, цыгель, ай-лю-лю! В управлении тебя сегодня ждёт масса интересных впечатлений, и ты должен к ним заранее подготовиться».

Спорить я не стал: меня и без напоминания слегка потряхивало от необходимости занять место Корша. Да, временно, но от этого было ничуть не легче. Я чувствовал себя Гераклом, который собирался подменить Атланта и взвалить на свои плечи небесный свод.

И вопрос не только в том, что надо будет решать рабочие вопросы и брать на себя ответственность. С этим я обязан справиться, если не буду хлопать ушами. Но там ещё будут начальники других отделов, которые не преминут подставить подножку «выскочке». Готов поспорить: кто-то из них обязательно затаит обиду, что вместо него исполняющим обязанности Корш назначил меня.

«Спокойно, Миша, — мысленно похлопал меня по плечу Захребетник. — Чего ты разнервничался? Для таких случаев дарю тебе простую инструкцию. Первое — внимательно читай все документы, что тебе подсовывают. Вот прям в каждую букву вчитывайся и перепроверяй сведения в других источниках. Второе — не подписывай, если не понимаешь или есть хоть намёк на что-то подозрительное. Затягивай как можешь: отнекивайся, теряй бумаги, уходи на обед или в архив. В общем, делай всё, чтобы эти бумаги дождались Корша, даже если на тебя ругаться будут. Третье — обопрись на Софью Андреевну и Цаплина. Они стоят за Корша и тебя подставлять не будут».

Инструкция Захребетника больше походила на совет прожжённого бюрократа. Даже представить боюсь, где он набрался такого опыта. В других мирах? Или в астральных планах бытия тоже есть свои коллегии, министерства и чиновники? Но говорил он с такой уверенностью, будто сам не раз проделывал подобные фокусы. Так что я решил воспользоваться его советом.

— Понял, — кивнул я. — Так и сделаю.

«Тогда бегом на службу! Тебе лучше переговорить с Цаплиным и Софьей до того, как официально займёшь кабинет Корша».

* * *

В управление я приехал на час раньше, чем начиналась служба. Охрана на входе посмотрела на меня с некоторым удивлением, убедилась, что мой пропуск действительный, и пропустила.

Коридоры Коллегии были непривычно пусты, а тишину нарушал только звук моих шагов. Я поднялся на третий этаж и направился к нашему старому кабинету. Он, по плану, должен был отойти моему отделу, когда в нём появятся люди. Так что Колобков и Ловчинский оттуда уже съехали: им выделили под отдел расследования две комнаты на этом же этаже, только дальше по коридору. Цаплину полагалось переместиться в подвал, поближе к своей любимой лаборатории, но там ещё шёл ремонт, и он пока оставался на месте. Он и сейчас оказался здесь, по привычке приходя на службу пораньше.

— Доброе утро, Игорь Владимирович!

— Миша! — Цаплин расплылся в радостной улыбке. — Как я рад вас видеть. Чай будете? Только что заварил, чёрный китайский.

— Буду, конечно.

Цаплин грюкнул ящиком стола и поставил передо мной стакан в подстаканнике. Налил в него кипятка и заварки, пододвинул ко мне сахарницу. Дождался, пока я сделаю несколько глотков, и спросил:

— Как там в Царицыно дела? Удалось поймать колдуна?

— Ушёл, — я поморщился. — Я его ранил, но задержать не смог.

— А он успел…

Я покачал головой.

— Спасли жертву, ритуал прервали в самом начале.

— Ну так чего вы расстраиваетесь, Миша? — Цаплин улыбнулся. — В нашей работе такое часто случается. Важнее всего не дать преступнику совершить преступление, а уж поймать его можно и позже. Всё равно возьмём, никуда он от нас не денется.

— Нет, Игорь Владимирович, я не по этому поводу переживаю.

Вздохнув, я вытащил приказ Корша о моём назначении исполняющим обязанности и протянул Цаплину. Он нацепил на нос очки, не спеша прочитал бумагу и покачал головой.

— Понимаю, Миша, серьёзное дело. Но поводов кручиниться я по-прежнему не вижу. Ну, подумаешь! Разве это сложно?

Он улыбнулся и подлил чаю и мне, и себе. В глазах у него появились весёлые искорки.

— Вот помню в молодости, когда я ещё не взялся за ум…

«До каторги, видимо», — хмыкнул Захребетник.

— … занесло меня в один уездный городишко. И совершенно случайно, честное слово, меня приняли за чиновника. Он-то даже из столицы не выехал, свалился с инфлюэнцей, а я на него был очень похож. Поселили меня в шикарной квартире, в ресторациях угощали, а потом пришлось мне руководить казённым учреждением. Я, пожалуй, даже не вспомню, чем оно занималось.

— И как? Вас быстро вычислили?

— Да в том и дело, Миша! Я почти месяц там начальствовал, а потом заявил, что меня отзывают, и уехал. Самое смешное, что когда тот чиновник всё-таки добрался до места назначения, то он ни одного моего приказа не отменил и остался всем доволен.