— Девятнадцать, — выдохнул Ардан и, отряхнув ладонь, выпрямился.

Девятнадцать всадников — это девяносто пять выстрелов из охотничьих винтовок, после чего сто девяносто револьверных пуль, если принять за факт, что у каждого всадника по два пятизарядных револьвера старого образца. А если новые, то все двести двадцать восемь.

— Ahgrat, — покачал головой Ард.

Столько его щит не выдержит. А стационарных околовоенных щитов на Синюю звезду попросту не существует для площадного воздействия. Вернее, они, наверное, существуют, только никому не требуется. Все потому, что Синяя звезда для обычной пули — это уже даже не просто перебор, а нечто сродни полной идиотии. Для артиллерийского снаряда тоже не очень подходило, потому как никогда не узнаешь, куда конкретно он прилетит, а накрыть действительно большую площадь одному Синему магу невозможно. Вернее, опять же, возможно, но тогда надо строить нормальную систему длительного воздействия, для чего потребуется генератор.

Вот и получалось, что Синяя защитная магия делилась на две категории — индивидуальную и индустриальную. А у Арда, увы, не оказалось под рукой генератора с топливом, чтобы соорудить нечто более-менее сносное.

— Хья! — зазвучали выкрики наездников, и мысли Ардана о том, что бандиты смогут прорваться через его щит, отошли на задний план.

Вскоре на холме появились первые силуэты. Всего их, за несколько мгновений, скопилось девятнадцать. Ровно как Ардан и насчитал. Всадники неровной линией выстроились вдоль гребня холма, придерживая настороженных лошадей. Одеты они были пестро и разномастно: кожаные куртки, запыленные плащи, шейные платки, надвинутые на глаза шляпы. У большинства за спиной виднелись винтовки, у поясов — кобуры. Ехавший впереди остальных, худощавый мужчина на крупном вороном коне, поднял руку, и линия остановилась. Несколько человек вскинули ружья, попутно поглядывая вниз, на темный силуэт застывшего поезда. Лунный свет, пробивавшийся сквозь тучи, тускло отблескивал на металлических стволах и пряжках.

Ардан не двинулся с места. Он все так же стоял с посохом в одной руке, гримуаром в другой и чувствовал, как за спиной трепещет Зеленый плащ. Интересно, если бы он надел Синий, то главарь бандитов точно так же, как и сейчас, тоже спускался бы к нему с холма вместе со своими подельниками или же они развернулись бы и помчались прочь?

Скорее всего, на самом деле, ничего бы не изменилось. Причем по той же самой причине, по которой машинисты попросили Арда наколдовать им угля. Люди мало что понимали в Звездной магии и цвет плаща им ни о чем конкретном не сообщал. Даже увидь бандиты перед собой медальон Гранд Магистра, все равно бы не поняли, что это такое.

— Проверь, — расслышал Арди сухой, немного «шаркающий» голос. Видимо, главарь в детстве переболел тяжелой ангиной, которая навсегда исковеркала его голосовые связки.

Один из грабителей взвел курок и тут же вжал дугу спускового крючка. Раздался выстрел, где-то позади Арда прорезались первые женские и детские выкрики, но пуля, врезавшись в на миг вновь проявившуюся каменную башню, лишь разлетелась на мелкие, сверкающие осколки. Раскаленными иголками они приземлились на траву и, с мерным шипением, исчезли в земле.

— Блядь! — выругался главарь. — Ошпад, ты же говорил, что проверял списки!

— Проверял, — прозвучал настороженный голос невысокого мужчины, не сводившего с Арда прицел винтовки. — Магов в списке не было, Дзивиш. Ни одного.

— Блядь, — уже тише повторил главарь и, прижав бока лошади, подъехал ближе к Арду.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Ардан не знал, о чем думал бандит, чьи глаза скрывались под полой ковбойской шляпы. Сам же юноша в очередной раз отметил для себя, что не испытывает ни малейшего волнения. Перед ним находилось почти два десятка вооруженных всадников, у некоторых из которых из седельных сумок торчали рукояти гранат, а сердце Ардана даже с ритма не сбилось. Все так же спокойно стучало глубоко в груди.

Как же сильно изменилась его жизнь за минувшие два с половиной года…

— Маг, — процедил главарь бандитов, сплевывая на землю коричневую слюну. — Хороший вечер, да, маг?

— Наверное, — пожал плечами Ардан. — Но был бы лучше, если бы вы развернулись и поехали обратно.

Бандит повел поводья в сторону, заставляя лошадь фыркнуть и качнуть головой. Наверное, это должно было заставить Арда вздрогнуть или отступить на шаг назад из-за неожиданности, но тот даже бровью не повел. Удивительно, но четвероногий степняк не только проявлял покорность перед всадником, но и явно испытывал к нему дружеские чувства. Так что Арди не мог заставить, в ответ, скакуна сбросить бандита на землю. Тот бы его не послушался.

Домашние звери…

— Встречное предложение, маг, — через пару мгновений ответил бандит. — Забирай с собой что надо и проваливай.

— Увы, для этого, господин грабитель, мне требуется поезд, который вы вывели из строя, — парировал Ардан.

Он понятия не имел, зачем ведет разговор с бандитом. Что бы они ни сказали друг другу, статус-кво от этого никак не изменится.

— Мы дадим тебе лошадь, — тут же сориентировался главарь. — У Ошпада явно лишняя.

— Но…

— А как же…

— Молчать! — гаркнул Дзивиш и повернулся обратно к Арду. — Ну так что скажешь, маг? От нас лошадь и извинения за неудобства, а от тебя разумное решение не вмешиваться в происходящее.

Арди промолчал. Статус-кво… дурацкий статус-кво… разговор вправду не имел ни малейшего смысла. Следующий состав, по словам господина Корха, пройдет рядом не раньше, чем к рассвету. Всю ночь они под градом пуль не продержатся. Да что там всю ночь. Щит треснет уже после первой сотни пуль. Может, конечно, выдержит чуть больше, но у бандитов явно с собой достаточно амуниции. А до ближайшей станции маршалов ровно столько же, сколько до ближайшего городка.

Грабители выбрали идеальное место, все верно рассчитав со взрывами. Состав встал в глуши, среди холмов, которые заглушат звуки стрельбы. Да, пороховой гром слышен в степи на многие десятки километров от места стрельбы, но даже так — вряд ли кто-то окажется поблизости.

Так что для Ардана положение действительно от разговора никак не менялось. Единственный, кто был заинтересован в диалоге — Дзивиш. Но тогда все еще оставался вопрос, зачем Ардан продолжал с ними говорить.

— Ну так что, маг? — прищурился Дзивиш.

'Но я понимаю, к чему ты клонишь, орк. Если подождешь пару минут, я привезу тебе все, что мы добыли