В мае и июне Илона даже прогуляла пару раз работу, но ее простили, поскольку найти почтальона было не так-то легко: ведь коммерческая доставка, в отличие от муниципальной, начинала трудиться в пять утра, а это вам не семь и не восемь, немногие согласятся вставать в такое время.

Когда город окунулся в дымку белых ночей, Илоне стало совсем худо. Она постоянно вспоминала прогулки на катерах, катание на яхтах по Финскому заливу, роскошные рестораны, такси с услужливыми водилами… У нее даже зубы сводило от желания снова жить так, как прежде. Она закатывала Карпову истерики, обвиняя инвалида во всех своих бедах, а он молча терпел, боясь, что потеряет такое сокровище. Правда, иной раз он позволял себе немножко поворчать и тихо бубнил под нос:

— Ох, любишь ты, девочка, красивую жизнь, уж так любишь… Тебе бы каждый день пельмешки да котлеты!

— Я бы и от лангустов не отказалась, — сердито отвечала она, думая: до чего же убогие у некоторых представления о красивой жизни! Пельмени! Тьфу! Фигуру только портить. Ну, впрочем, откуда таким, как Карпов, знать о действительно красивой и свободной жизни?

Карпов же, понемногу разбирая хлам, накопившийся в мешках и коробках (Лялька много лет подряд тащила с помоек все, что казалось ей соблазнительным, и складывала в ванной — а вдруг пригодится когда-нибудь?), мучительно размышлял, как же ему увеличить собственные доходы. Он боялся скандалов, которые закатывала ему Илона, ему конечно же не слишком нравилось, что девочка обвиняет его в нахлебничестве. Мужик он или нет? Принял бездомную, так и сказала бы спасибо… А впрочем, она права, конечно. Деньги-то она зарабатывает. Больше всего ему хотелось снова пойти в тот двор, где ему перепала однажды сумма, почти равная его пенсии… И ведь именно тогда появилась в его жизни Илоночка… Но, будучи человеком суеверным, Карпов, наоборот, обходил как можно дальше не только тот двор, но и район. Нельзя туда соваться, во второй раз там может случиться только неудача, только беда… Когда Илона уходила на работу, он брел собирать бутылки. С наступлением весны вновь открылось множество уличных кафе, но, конечно, и сезонных охотников за тарой прибавилось, как всегда. И все же обычно ему удавалось раздобыть целых десять рублей, а то и пятнадцать. А если посчитать, сколько это в месяц? Приличный доход.

Но Илоночка ни во что не ставила его усилия, хотя и относилась к нему в общем неплохо. Иногда сама готовила обед, смеялась, шутила, а как-то раз, когда ему стало уж очень худо, даже вызвала врача и купила лекарства. А то ходила с ним гулять, да не куда-нибудь, а в Юсуповский сад, где всегда полным-полно народу, и все видели, как он идет под ручку с красавицей… Карпов боготворил сказочную птицу, случайно залетевшую в его дом, и радовался уже тому, что она просто живет рядом с ним и позволяет о ней заботиться.

А Илона все глубже погружалась в мечты. Вечерами она частенько уходила гулять, смотрела на счастливых беззаботных людей, сидевших за столиками кафе, хорошо одетых… Завидовала женщинам в изумительных платьях и драгоценностях, выходившим из дорогих авто перед дверями роскошных ресторанов… Пожирала глазами холеных мужчин в отлично сшитых костюмах… Ей хотелось туда, где свет и блеск, где звучит музыка, где льется шампанское, где официанты готовы предупредить любое желание гостя, где тихие дамы в черном провожают клиентов в золоченые номера, сплошь уставленные букетами голландских роз…

А она лишилась всего этого из-за сволочи Нерадова. Ох, как же она его ненавидела! Ведь это он, только он один был виноват во всех ее бедах…

Однако Илона стала понемногу вспоминать уроки, преподанные ей Толяном. И задумываться: не попробовать ли ей самой… Нет, это слишком страшно и опасно. Для таких дел нужен крепкий мужик, хорошо знающий все закоулки и переулки города… Но кто мешает ей изучить эти переулки и закоулки самостоятельно? И при чем тут мужик? Нож — он в любых руках нож, он одинаково пугает людей, кто бы его ни держал…

И вот она принялась вместо парадных улиц бродить вечерами по проходным дворам, искать сквозные подъезды, рассчитывать маршруты отступления… Впрочем, это пока что были только фантазии. Просто фантазии, и ничего больше.

Тот день в конце мая выдался серым, дождливым, душным. Илона около одиннадцати утра отправилась в антикварный магазин на канале Грибоедова, чтобы вручить под расписку толстое заказное письмо. Войдя в торговый зал, она, как обычно, завистливо вздохнула при виде невообразимо дорогих и красивых вещей. Вот если бы ее квартира была сплошь обставлена такими штучками… Или она снова очутилась бы в номере той маленькой гостиницы на Фонтанке, в уютной гостиной, где стоят старинные золоченые кресла, изумительные столики, сплошь инкрустированные перламутром и слоновой костью, бронзовые лампы, огромные подсвечники на витых ногах… и розы в сверкающих высоких вазах, море белых и бледно-кремовых роз, испускающих сладкий и в то же время пряный аромат… Еще раз вздохнув, Илона кивнула охраннику и повернула налево, к кабинету владельца магазина. Дверь в кабинет была приоткрыта, изнутри доносился чей-то сиплый голос, невнятно бубнивший что-то про бабушкино наследство. Постучав, Илона вошла, держа в руке письмо и квитанцию. Хозяин антикварного великолепия, импозантный мужчина с холеной бородой (но, к сожалению, очень маленького роста, едва по плечо высокой Илоне), вопросительно посмотрел на нее. Он сидел за роскошным столом стиля ампир, а перед столом топтался типичный наркоман лет двадцати, тощий, с блуждающим взглядом, с серой помятой кожей, в такой же помятой одежде. На столе между бородачом и наркоманом лежала огромная куча бронзовых вещиц, и Илона удивилась тому, что наркоман сумел дотащить до магазина такую тяжесть. Золоченая бронзовая мелочь ослепила Илону, и она, протягивая через стол письмо и квитанцию, сама не заметила, как ее левая рука прихватила что-то со стола и сунула в карман свободных летних брюк. Карман мгновенно отвис, но, к счастью, никто этого не заметил. Наркоман, размахивавший паспортом, вообще не способен был смотреть по сторонам, а владелец магазина был занят тем, что ставил свою подпись на квитанции. Похолодев, Илона молча вышла из кабинета и торопливо покинула магазин. Ей было страшно и в то же время весело, хотелось громко смеяться, как будто ее кто-то щекотал изнутри. «Ай да я, — думала она, со всех ног спеша обратно на почтамт, — ай да я! Сумела! Интересно, что мне досталось… Вроде бы круглое что-то… а уж тяжелое какое, того и гляди карман оторвет».

Но на улице было слишком много прохожих, и Илона не решалась достать из кармана украденную вещицу и рассмотреть. Она даже не решалась переложить ее в сумку. Лишь на почтамте, закрывшись в туалете, она увидела, что именно ей удалось стащить. Это оказались золоченые часы с крышкой, а наверху у них была пупочка, сквозь которую было продето довольно большое кольцо. Илона прикинула часы на ладони — ну, с полкило потянут… или чуть поменьше. Но все равно тяжелые. Отыскав кнопку, посредством которой открывалась крышка, Илона увидела циферблат с изящными стрелками. Под стрелками шла полукругом надпись тонкими готическими буквами, похоже, по-немецки… Ну, это все потом. Часы явно дорогие, а это главное.

Спрятав добычу в сумку, Илона вернулась в зал, чтобы забрать почту для последнего, третьего участка.