Карпов встретил ее, как всегда, радостно и немного испуганно. Он постоянно боялся, что Илоночка раскричится непонятно из-за чего, что будет недовольна тем, как он постирал ее бельишко, кофточку, что ей не понравится приготовленный им обед… Но сегодня он, собирая бутылки, нашел под скамьей на Большой Конюшенной пятьдесят рублей да бутылок сдал на двадцать пять и был отчаянно горд собой. Он купил пачку пельменей, килограмм лука, две банки килек в томате, масло — куда уж лучше! Еще и на сигареты осталось. Илоночка не выносила запаха «Беломора».

Но Илона вернулась в отличном настроении, чмокнула Карпова в щеку (он теперь брился почти каждый день, чтобы не сердить свою девочку) и сразу прошла в кухню.

— Ну, чем кормить будешь? — весело спросила она.

— Пельмешки сегодня, — сообщил Алексей Алексеевич. — С жареным лучком. На сливочном масле! А подом рыбный супчик сварю, к вечеру. И хлеб свежий, как ты любишь.

Илона благодушно согласилась съесть пельмени и даже не стала выражать вслух своего отношения к супчику из килек в томате, хотя не так давно, впервые услышав о существовании этого блюда, была поражена до глубины души неистощимостью народной выдумки. Килька в томате! С ума сойти! Раньше ей казалось, что это вообще еда для кошек или собак, но никак не для людей. И без комментариев выслушала подробный рассказ Карпова о счастливой находке. Она сегодня тоже была довольна собой…

Но немного позднее, когда она решила, что надо как можно быстрее отнести часы в какой-нибудь антикварный магазин (подальше от того, в котором она их раздобыла), то вдруг сообразила, что все ее документы остались у Толяна. В тот момент, когда Илона, разъяренная и испуганная, сбежала от него, она и не вспомнила о паспорте! А это значило, что сдавать часы в магазин придется Карпову. И нужно будет как-то объяснить их появление…

«Ерунда, — тут же подумала Илона, — этот дурак любой глупости поверит. Скажу, что нашла на улице. Нашел же он сегодня пятьдесят рублей. А я завтра найду старинные часы».

История, придуманная Илоной, была воспринята Алексеем Алексеевичем без малейших сомнений. Илоне даже не пришлось играть свою роль слишком старательно.

На следующий день, едва переступив порог квартиры, она закричала:

— А что я нашла сегодня, дедуля! Ого! Не поверишь!

— Что, что нашла? — захлопал глазками Карпов. — Деньги, что ли?

— Ну, почти деньги, — кивнула Илона, доставая из сумки вчерашний трофей. — Вот, смотри!

Карпов осторожно взял часы, унес на кухню, подошел с ними к окну, подслеповато прищурился, рассматривая тяжелую сверкающую вещь. На его лице отразилось сомнение.

— Илоночка… а где ты их нашла? Может, лучше хозяина поискать? Дорогие, поди, часики-то!

— Конечно, дорогие, — согласилась Илона. — Только искать хозяина глупо. Я их на Вознесенском проспекте подобрала, а там народу пробегает — сам знаешь. Где тот хозяин?

— Ну верно, конечно, — протянул Карпов. — Тогда что, продадим их, что ли?

— Само собой, продадим. Давай прямо сейчас пойдем, отнесем их в антикварный. Только… у меня паспорта нет. За ним идти надо… Ну, туда… А я боюсь. Вдруг он меня снова изобьет, да еще и запрет там, у себя?.. Придется тебе их сдать.

— Да я что, — забормотал Карпов, сразу почувствовав себя защитником и опорой бедной девочки, — я сейчас… я же не отказываюсь.

Он поспешил в комнату, чтобы переодеться, и оттуда крикнул:

— А часы-то такие, интересно, зачем делали?

— Карманные, наверное, — откликнулась Илона.

— Эка! — не поверил Карпов. — Это какие же карманы надо иметь? Такой кусок железа любой карман оторвет!

— Это не железо, это бронза, — поправила его Илона, рассматривая часы. Они были необыкновенно красивы, ей стало жаль с ними расставаться, но деньги интересовали ее куда больше. Какой циферблат… «Похоже, это эмаль, — думала она, — и цифры выписаны так тонко, так отчетливо… А на задней стороне фигурку мужчина в камзоле и женщина в кринолине, с высокой прической… Фигурки чуть выпуклые, слегка выдаются над фоном, но какая тонкая работа! Руки, лица, складки одежды все как живое, как настоящее… И все сверкает золотом». Илона поднесла часы к уху. Молчат. Ну, наверное, давно сломались, старые ведь невообразимо… А может, их просто нужно завести. Но Илона не знала, как это делается, и не стала рисковать, боясь испортить дорогую вещь.

Наконец Карпов закончил сборы, и они отправились в путь. Илоне без труда удалось увлечь Карпова в сторону от канала Грибоедова, да, собственно, Алексей Алексеевич и не знал, что там есть антикварный магазин. Его такие места совершенно не интересовали, он их просто не замечал. Вот если бы там водкой торговали, тогда другое дело.

Илона заранее решила, что они пойдут на Садовую. Конечно, путь туда от Мойки неблизкий и при той скорости, с какой передвигался Карпов, займет немало времени, зато спокойнее. Она благополучно довела Алексея Алексеевича до магазина и осталась ждать на улице, сказав, что незачем вваливаться туда вдвоем. Сам не маленький, справится.

Карпов, гордый доверенной ему миссией, важно вошел в магазин.

Илону вдруг охватил страх. Но это был какой-то особенный страх, незнакомый ей прежде… Ее пробрало мелкой дрожью, она тихонько засмеялась, представив, как вот сейчас Карпова прихватят в магазине, ведь часики-то могут быть в розыске, она ведь понятия не имеет, где мог спереть их тот наркоман… Впрочем, он ведь паспортом размахивал, значит, ни о чем не тревожился… А с другой стороны, разве наркоман способен тревожиться о чем-либо вообще, кроме необходимой ему дозы? Видывала она эту публику, видывала… Это не люди, а так, ошметки рода человеческого. Он же все равно не способен сосчитать, сколько вещей принес на комиссию. Ему лишь бы скорее денежки получить в руки, живые денежки, да уколоться, и пропади все пропадом. Ну а если все пройдет без осложнений, Карпов не подведет? Удача, удача… И как легко ей достались эти золоченые часы!

Мысли Илоны снова вернулись к «приключениям», пережитым вместе с Нерадовым. Как это было интересно, волнующе, романтично… И как много денег у них было тогда! Илона и думать забыла о луже крови, растекшейся по асфальту там, неподалеку от пригородного ресторана…

Но вот на улицу вышел Алексей Алексеевич, крепко прижимавший к груди свою старую спортивную сумку, и, взглянув на его ошеломленное лицо, Илона вздрогнула. Что-то не так?

— Ну? — выдохнула она.

Карпов попытался что-то сказать, не смог и вынужден был сначала хорошенько откашляться. Наконец он хрипло прошептал, не слишком, похоже, веря собственным словам:

— Десять тысяч дали…

— Что? — крикнула Илона, мгновенно побледнев. — Сколько?!

— Десять… тысяч…

Илона вырвала у него сумку. Ее руки дрожали, но она все-таки расстегнула молнию и заглянула внутрь. Там и в самом деле лежали две толстые пачки сотенных бумажек, перетянутые ярко-оранжевыми резинками. «Обманули! — вдруг пронеслось в голове Илоны. — Обманули! Наверняка они дороже стоят! Посмотрели на дурака Карпова и надули как пить дать! Ну теперь ничего не поделаешь…»