Итак, Гитлер готов был в любой удобный момент нарушить пакт о ненападении. Но до последнего момента и Советский Союз, и Германия делали вид, что находятся в хороших отношениях. Это было вызвано не только стремлением ввести в заблуждение возможного противника. Договор о дружбе был выгоден обеим сторонам с экономической точки зрения и поэтому соблюдался. Когда в конце 1940 года СССР согласился увеличить поставки зерна в Германию на 10 процентов, та вынуждена была в ответ увеличить поставки в СССР алюминия и кобальта, в которых советская промышленность испытывала тогда недостаток. В СССР также поступали автомобили, станки и вооружения. В течение двух лет, с учетом опыта конфликтов на Дальнем Востоке и войны с Финляндией, СССР смог в значительной степени улучшить боеспособность своих вооруженных сил, создать новые образцы вооружений и начать военное производство на востоке страны и на Урале.

Однако в целом СССР к войне готов не был. Весной 1941 года Германия объективно находилась в выигрышном положении. У нее была испытанная в боях армия, налаженное производство самых современных вооружений и все ресурсы Европы. На Западе уже никто, кроме Англии, не оказывал сопротивления, а США занимали неопределенную позицию.

В СССР политическое руководство пребывало в уверенности, что до войны еще есть время. Кадровый состав советских вооруженных сил из-за репрессий понес серьезные потери. Не был освоен массовый выпуск новейших вооружений. Четкая концепция ведения войны отсутствовала: даже после финской кампании командный состав Красной армии пребывал в убеждении, что бить врага предстоит на его территории. Наконец, советская пропаганда явно переборщила, демонстрируя уверенность в том, что войны с Германией не будет. 14 июня 1941 года ТАСС все еще официально опровергал слухи о возможной войне, а те, кто пытался говорить об этом, рисковали свободой. Тем не менее некоторые меры были приняты. В июне 1940 года в СССР была введена шестидневная рабочая неделя и восьмичасовой рабочий день (с августа 1929 года рабочая неделя была пятидневной, продолжительность рабочего дня составляла семь часов), а за прогул можно было угодить под суд. Рабочие потеряли право свободно менять место работы. В начале 1941 года в пятилетний план были внесены изменения с тем, чтобы ускорить выполнение военных программ. Большого успеха добилась советская дипломатия: 13 апреля 1941 года был заключен договор с Японией о нейтралитете, и хотя бы на время опасность войны на два фронта миновала.

Сталин продолжал верить, что Германия не нарушит пакт о ненападении. Сообщения о неизбежности гитлеровской агрессии против СССР, причем в самое ближайшее время, поступавшие как по каналам внешней разведки, так и от некоторых западных руководителей, он расценивал как провокацию. Даже в расквартированных в западных районах воинских частях многие командиры в июне 1941 года ушли в плановые отпуска. Никто в стране, от великого вождя до рядового пограничника, не был всерьез готов к тому, что ранним утром 22 июня 1941 года германские войска перешли советскую границу.

Сталин, похоже, был растерян. Настолько, что даже поручил выступить по радио с сообщением о нападении Германии на СССР В. М. Молотову. Сам вождь решился обратиться к народу только 3 июля. «Братья и сестры…» – так назвал он своих слушателей. Чтобы спасти страну, нужны были не «винтики», а патриоты…

Гитлер рассчитывал на быструю победу. Такую точку зрения разделяло не только командование вермахта, но и ведущие военные чины других стран. В США многие полагали, что вся кампания против СССР продлится не более трех месяцев. На стороне Германии были Италия, Финляндия, Венгрия и Румыния, а также все ресурсы оккупированной Европы. Первые успехи Германии, казалось, подтверждали это убеждение. Количество пленных и уничтоженной военной техники позволило немецким военным в начале июля утверждать, что с Советским Союзом будет покончено через две недели.

План германского командования предполагал согласованные действия четырех групп армий численностью около 3,4 млн человек. Целью финляндской группировки были Мурманск, Ладога и Беломорье; группа армий «Север» наступала на Ленинград; группа армий «Центр» – на Москву; группа армий «Юг» должна была оккупировать Украину. Конечной целью войны был выход к линии Волга – Архангельск, расчленение страны на четыре рейхскомиссариата и превращение ее в германскую колонию. Москва, Ленинград, Киев и ряд других городов подлежали полному уничтожению.

Германская армия обладала существенным превосходством в живой силе и технике, к тому же на ее стороне был фактор внезапности. Советские пограничники, первыми принявшие на себя удар, смогли сдержать продвижение врага лишь на несколько часов. Недолго противостояли натиску и основные силы. К началу июля под Минском оказались в окружении 11 советских дивизий. 320 тысяч советских бойцов и командиров попали в плен. За три недели боев немецкие войска продвинулись вглубь советской территории на 300—600 километров. Особенно опасным было продвижение гитлеровцев в Прибалтике, где они почти не встречали сопротивления. Лишь под Смоленском советские войска смогли с 16 июля по 15 августа задержать наступление противника. Общие потери советских войск в первый месяц войны составили около 1 млн человек, из них 700 тысяч пленными.

Страница газеты «Московский большевик» от 3 июля 1941 г. С текстом выступления по радио И. Сталина

Осенью положение Советского Союза было очень тяжелым. 9 сентября – блокирован Ленинград. 19 сентября – окружен Киев, где в плен попали около 650 тысяч человек. Германские войска начали наступление на Донбасс и Крым и 3 ноября подошли к Севастополю. В начале октября группа армий «Центр» приблизилась к Москве.

Плакат. Художники Кукрыниксы. 1941 г.

Гитлер в немалой степени рассчитывал на крах советской политической системы. Именно этим объясняются подготовленные еще в начале июня «Директивы по обращению с политическими комиссарами», приказывавшие уничтожать комиссаров на месте, и относительно «умеренные» (в сравнении с последующими приказами) инструкции для немецких чиновников в оккупированных областях. Советская политическая система в самые первые недели войны действительно обнаружила свою полную неготовность к войне. Лишь через несколько часов после начала войны из Москвы пришел приказ об ответных действиях. Растерянное молчание Сталина в первые дни войны можно объяснить лишь тем, что, по-видимому, он просто не понимал истинного масштаба событий.

Проблема заключалась в том, что сложившаяся перед войной политическая система не предполагала никакой самостоятельности действий. За самостоятельное решение и собственное мнение можно было дорого поплатиться. Партийные работники и советские бюрократы ждали указаний, а в начале войны их не было и не могло быть. В лагерях, расположенных за тысячи километров от фронта, начались массовые расстрелы – «на всякий случай». 28 августа была ликвидирована автономная республика немцев Поволжья, а полмиллиона ее жителей выслали в восточные районы страны в качестве спецпереселенцев.