Советские войска противопоставили немецкому наступлению, начавшемуся 5 июля, более 1,3 млн человек, 3600 танков и 2400 самолетов. Спустя неделю противник был обескровлен и остановлен. Началось советское контрнаступление. 12 июля под станцией Прохоровка произошло крупнейшее танковое сражение Второй мировой войны (до 1200 танков с обеих сторон). 23 июля немцы были остановлены по всему фронту, а 3 августа советские войска перешли в наступление по линии Орел – Курск – Белгород. Вермахт потерял под Курском более 500 тыс. солдат и офицеров, 1500 танков, тысячи орудий и самолетов. После этого стратегическая инициатива до конца войны принадлежала советскому командованию.

Начавшееся Курской битвой наступление фактически не прекращалось до весны 1944 года. К этому времени военное производство в Советском Союзе уже было хорошо отлажено, к тому же американцы снабжали Красную армию техникой и снаряжением. Как только советская пехота стала передвигаться на грузовиках, маневренность войск резко возросла.

Самым мощным было наступление советских войск на юго-западе страны. 7 октября 1943 года они форсировали Днепр, а к апрелю 1944 года разгромили захватчиков на всей территории Украины и пересекли границу с Румынией. Тогда же, осенью 1943 – зимой 1944 года, советские войска сломили сопротивление немецких частей на Таманском полуострове и в Крыму (немецкие войска оставили Крым в мае 1944 года, когда уже была освобождена Одесса).

6 июня 1944 года союзники наконец высадили десант в северной Франции. Открылся долгожданный второй фронт, создававший непосредственную угрозу важнейшим промышленным районам Германии.

27 января 1944 года была прорвана блокада Ленинграда, которая продолжалась 900 дней. За это время от голода, холода и непрекращающихся вражеских обстрелов и бомбардировок в городе погибли около 800 тыс. человек (по другим данным – более миллиона). Гитлеровцы пытались удержаться на северо-западе страны, будучи уже в безнадежном положении – 20 июля советские войска пересекли границу с Польшей.

Советские солдаты, с боями освобождавшие Польшу, столкнулись с тем, от чего даже у ветеранов, за плечами которых были долгие, страшные, кровавые дороги войны, а на гимнастерках светились ордена и медали за воинское мужество и нашивки о ранениях, сжались сердца. Освенцим, Майданек, Треб-линка… Концентрационные лагеря, которые сами эсэсовцы в неофициальных документах называли Femichtungslager – лагерь уничтожения. Миллионы людей, согнанных со всех концов Европы, нашли здесь свою смерть. Россия не впервые спасала Европу. На этот раз – от коричневой фашистской чумы…

Через несколько недель после снятия блокады Ленинграда советские войска заняли почти всю Прибалтику и 11 октября вторглись в Восточную Пруссию. Осенью 1944 года Красная армия изгнала гитлеровцев с территорий Болгарии, Югославии, Чехословакии и Норвегии.

К весне 1945 года все территории, оккупированные Германи-ей в Европе, были освобождены (за исключением западной части Чехословакии). Гитлер еще надеялся на раскол в рядах союзников, но сопротивление было уже бесполезным. 9 апреля пали Кенигсберг и Вена. 25 апреля советские войска окружили берлинскую группировку противника, вышли к Эльбе и встретились с американскими частями. Начался штурм Берлина. 30 апреля 1945 года Адольф Гитлер покончил с собой, а 2 мая Берлин капитулировал. Поздно вечером 8 мая 1945 года (в Москве уже наступило утро следующего дня) в Карлсхорсте (Берлин) в присутствии представителей СССР, Великобритании, США и Франции был подписан Акт о безоговорочной капитуляции Германии.

1942—1943 годы стали переломными не только в военном, но и в политическом отношении. Именно тогда Сталин пересмотрел уже привычные черты советской идеологии. Теперь Советский Союз виделся не столько центром мирового коммунистического движения, сколько наследником Российской империи.

Первые признаки такого поворота наметились еще в середине 1930-х годов, когда готовилась новая Конституция СССР. В тот момент Сталину нужно было обеспечить устойчивость своей власти. До сих пор эту гарантию давала ему роль верного продолжателя дела Ленина. Борьба с оппозицией показала, что Сталин – не единственный претендент на роль наследника вождя революции и лидера мирового коммунистического движения. Но вот роль Сталина как руководителя первого в мире социалистического государства никто не мог оспорить. В самом деле, под его руководством Советский Союз за двадцать лет из полностью разрушенной страны превратился во вторую индустриальную державу мира. О цене не спрашивали – люди тех лет прекрасно знали, чего это стоило, и гордились тем, что выдержали такие испытания. Жертвы считались неизбежными.

У. Черчилль, Г. Трумен и И. Сталин. Потсдам. 1945 г.

Со второй половины 1930-х годов Сталин сосредоточился прежде всего на укреплении советского государства. Тезис классиков марксизма об отмирании государства постарались забьнь как троцкистский и контрреволюционный. Рядовые члены партии, пополнившие ее состав после многочисленных «чисток», легко согласились с тем, что сильное государство необходимо, чтобы защитить завоевания социализма. С середины 1930-х годов был отвергнут «классовый подход» к изучению истории, и школьникам стали рассказывать не только о преступлениях русского царизма, но и о великих деяниях прошлого.

Поворот был связан еще и с тем, что людям понадобилась новая точка опоры. К середине 1930-х годов большевики не достигли ни одной из своих главных целей. Мировая революция и просто достойная жизнь для миллионов людей оставались такими же призрачными, как и в 1920 году. Между тем во имя торжества революции погибли миллионы людей, а другие годами влачили совершенно жалкое существование. Теория усиления классовой борьбы, оправдывавшая репрессии, быстро исчерпала себя. Новое поколение знало об «эксплуататорских классах» только по книгам, а вести дальнейшую войну с крестьянством значило обречь страну на голод. Терпение народа иссякало, и свидетельствует об этом увеличение размаха репрессий. Многие с сожалением вспоминали не только годы НЭПа, но и дореволюционное «мирное время». Жертвовать собой во имя светлого будущего мало кто хотел. И уж совсем не хотела жертвовать собой новая партийно-бюрократическая элита – раз уж не удалось построить это светлое будущее для всех, она строила его для себя.

Именно в этот момент и наметился поворот. Теперь священное место «мировой революции» занял умеренный русский национализм и своеобразное государственничество. Уже не партия определяла государственную политику, а интересы партийно-государственной номенклатуры определяли политику партии. Коммунизм стал лишь ширмой, прикрывавшей власть бюрократической элиты. Не случайно именно в эти годы некоторые лидеры белой эмиграции перешли к поддержке СССР – с их точки зрения, Сталин отказался от коммунизма и начал возрождать империю.

С началом войны коммунистическая идеология оказалась явно несостоятельной, поэтому в советской пропаганде времен войны ключевое место занимали национальные ценности. Всячески подчеркивалась преемственность Советского Союза как наследника царской России: демонстративным шагом стало введение в 1943 году погон, напоминавших погоны царской армии.