Только когда кабинет как следует проветрился, коллекционер закрыл окно и убрал кислородную маску. Через несколько минут на пороге появился Василий Иванович. Он выглядел очень смущенным.

Подойдя к хозяину, кот потерся о его ноги, умильно взглянул в глаза и замурлыкал.

— Струсил, да? — проговорил Олег Святославович, погрузив пальцы в густую шерсть на загривке. — Ладно, не смущайся, с кем не бывает! Я и сам сперва очень испугался…

— И смотри, чтобы никаких посторонних в доме! — повторил Левон Абгарович, грозно нахмурив брови.

— Я что, не понимаю? — отозвался Виталий, уныло глядя в угол. — Я все понимаю…

— То-то, понимаешь! — Левон Абгарович сверкнул глазами. — Вон, в семнадцатом доме квартиру депутата обнесли, картины дорогие вывезли, два персидских ковра, статую бронзовую индийскую, ювелирки на два миллиона… А ведь там тоже охрана! Вот скажи, как это все мимо них пронесли?

— Не знаю… — протянул Виталий скучным, монотонным голосом. — Мимо меня не то что статую или картину, мимо меня никакую мелочь не пронесут…

— Не пронесут! — передразнил его Левон Абгарович. — А если у нас такое случится, кому отвечать? Думаешь, тебе?

— А кому же еще?

— Известно кому — мне!

— Не волнуйтесь, не случится! — протянул Виталий, почесав затылок. — Я же помню, главное — бдительность!

— Вот именно — бдительность! — припечатал Левон Абгарович и наконец отправился восвояси.

Виталий вздохнул с облегчением. Левон Абгарович достал его своими постоянными нравоучениями. А что поделаешь? Он приходился Виталию дядей, точнее, мужем тети, и работал управляющим в этом элитном доме. Именно он взял сюда племянника охранником.

Виталий почти год проболтался без работы — на приличное место без образования не брали, а идти за копейки мальчиком на побегушках в какую-нибудь зачуханную торговую фирму не хотелось. Здесь тоже платили немного, но хоть работа непыльная, главное — смотреть в оба и не пускать посторонних. Так что приходилось время от времени терпеть дядюшкины нотации…

Проводив Левона Абгаровича взглядом, Виталий достал из ящика автомобильный журнал с потрясающим спорткаром на обложке, но не успел раскрыть его, как прямо перед его будкой возник странный человек.

Человек этот именно возник. Не вошел в подъезд, не вышел из лифта, а как будто образовался из сгустившегося пыльного воздуха с легким запахом строительных смесей и дезодорантов.

Виталий протер глаза и снова пригляделся к незнакомцу. Он был высокий и очень худой. И еще удивительно гибкий, как будто в его теле вообще не было костей. Лицо у незнакомца было длинное и неестественно бледное. Когда-то давно у Виталия был один знакомый с таким же бледным лицом, так про него говорили, что он сидит на какой-то редкой и очень опасной наркоте. Тот знакомый, кстати, долго не протянул, умер года два назад. Так вот, у этого странного человека лицо было такое же бледное, даже чуть зеленоватое, а глаза — треугольные и немигающие, как у змеи.

Виталий хотел было спросить у незнакомца, как тот вошел в подъезд, но вовремя одумался: таким вопросом он сразу покажет себя не с лучшей стороны. Ведь он — охранник, должен видеть каждого входящего, а если прозевал этого типа, то это — его личный недосмотр.

Поэтому Виталий задал незнакомцу другой, более подобающий и более безопасный вопрос:

— Вы к кому, гражданин? В какую квартиру?

— Ни в какую, — ответил тот странным свистящим голосом.

— Что значит — ни в какую? К кому вы, я спрашиваю? — и Виталий приподнялся.

— Я к тебе… — проговорил незнакомец и оказался совсем рядом.

— Что значит — ко мне? — переспросил Виталий испуганно.

Вообще-то он был не робкого десятка, но этот незнакомец его чем-то пугал.

— Я тебе задам нес-сколько вопрос-сов, — прошипел странный человек. — Вс-сего нес-сколько вопрос-сов… И ес-сли ты ответиш-шь на них чес-стно, я уйду, а ты ос-станешься…

— Какие еще вопросы? — пробормотал Виталий. — Вы что, из полиции? Тогда предъявите…

— Не совс-сем… — прошелестел голос. — Но тебе лучш-ше ответить на мои вопросы… Ответиш-шь, и я уйду…

— Не положено…

— Да что ты говориш-шь?.. — прошипел незнакомец насмешливо, и его треугольные глаза пристально уставились на охранника.

У Виталия вдруг резко заболела голова. Прежде с ним такого никогда не случалось. Он вообще не представлял, что в голове есть чему болеть. А вот теперь она заболела, и ему ужасно захотелось, чтобы этот человек ушел как можно скорее.

— Ладно, спрашивайте… — проговорил охранник вялым, сонным голосом.

— Кто с-сегодня приходил в двенадцатую квартиру?

— В двенадцатую? К этому инвалиду?

— С-соверш-шенно верно…

В глубине души Виталий понимал, что делает что-то неправильное, неположенное, недопустимое, но он не мог сопротивляться этому пристальному, немигающему взгляду, этому тихому холодному змеиному голосу.

— Женщина приходила… такая… средних лет…

Виталий честно попытался вспомнить что-то еще — и вдруг ему пришло в голову, что он проверил у той женщины паспорт, и паспортные данные отчетливо всплыли перед его внутренним взглядом.

— Лебедева Надежда Николаевна, — проговорил охранник вялым, сонным голосом. — Год рождения… зарегистрирована по адресу…

— Очень хорош-шо, — прошипел незнакомец и неожиданно взмахнул перед лицом Виталия своей неестественно гибкой рукой. — А теперь с-спи, с-спи…

— Спишь?! — прогремел над головой Виталия до боли знакомый голос. — Спишь на работе?

Виталий испуганно открыл глаза и увидел багровую от возмущения физиономию Левона Абгаровича.

— Мимо тебя не то что картину, мимо тебя памятник запросто пронести могут, Медного всадника! Я тебя почему на работу взял?

Виталий хотел было сказать, что Левон Абгарович взял его после долгих уговоров жены, но вовремя смолчал. Впрочем, управляющий и не ждал от него ответа.

— Я тебя взял по доброте душевной! И еще потому, что поверил — ты меня не подведешь! А ты… ты спишь на рабочем месте!

— Левон Абгарович, я не спал… — забормотал Виталий.

Он вспомнил странного, необыкновенно гибкого человека, треугольные немигающие глаза… Значит, все это ему просто приснилось?

— Как это — не спал? — гремел управляющий. — Как не спал, когда я своими собственными глазами…

— Это у меня слабость… — лепетал Виталий. — От недостатка витаминов… Я плохо питаюсь по причине малой зарплаты…

— Тебе и эту зарплату платить не за что! — фыркнул Левон Абгарович и удалился: он не выносил разговоров о повышении зарплаты, чем Виталий успешно пользовался.