– Твоя фамилия не Треплинский? – спросил № 10.

– Мне больше нравится, когда меня называют Куропяткиным, – сказал Куропяткин. – В крайнем случае, Эф Куропяткиным. Остальные наименования вызывают у меня… нервное напряжение.

И Куропяткин посмотрел на № 10 через мутные зеленые очки, и № 10 вдруг почувствовал, как неприятно зашевелились волосы у него на шее, а мочки ушей защипали острые холодные искорки. № 10 стал оглядываться в поисках поддержки.

– Эф? – выручил его № 12. – А что значит Эф?

– Эф значит Феликс, – терпеливо объяснил Куропяткин. – Феликс Куропяткин. Но мне больше нравится, когда Эф.

– Эф так Эф, – согласился № 12. – Мне по барабану.

– Просто я чего вот говорю. – Глаза № 10 бегали. – У тебя люди превращаются в черт-те кого и при этом ведут себя совершенно спокойно! Не впадают в панику. Так в таких ситуациях люди себя не ведут!

– А ты бывал в таких ситуациях? – усмехнулся Куропяткин.

– Я? – растерялся № 10. – Нет… но ведь можно предположить…

– Предположить все, что угодно, можно, – сказал Куропяткин. – А в таких ситуациях люди ведут себя по-разному. Сначала бесятся немного, а потом ничего, привыкают. К тому же это ведь рассказ, история, а не хроника событий…

– Город Волгин, – объявил водитель в микрофон. – Через пять минут прибываем.

Город начался неожиданно. За окном побежали старые купеческие особняки и небольшие церкви из красного кирпича. Все как-то притихли и стали смотреть по сторонам.

Куропяткин начал собираться. Он делал это спокойно и обстоятельно, даже как-то лениво.

Достал с полки шляпу, стряхнул с тульи пыль, надел на голову.

Достал перчатки и аккуратно, палец за пальцем, натянул их на руки.

Протер носовым платком небольшой стек с черепом.

Хрустнул кистями.

Соседи следили за его движениями внимательно и напряженно.

Автобус проскочил мимо белого кремля шестнадцатого века, поднялся на горку, спустился вниз и остановился возле здания автовокзала, судя по ветхому виду, построенного тоже где-то в конце Средневековья.

– Мне пора выходить, – сказал Куропяткин. – Я приехал.

– А где Волга? – спросил № 11.

Куропяткин указал стеком.

– Тут она почти километр, – сказал он. – Красиво.

– Над вечным, как говорится, спокоем, – вздохнул № 10.

– Это точно. – Куропяткин перекинул через руку плащ и двинулся к выходу.

– Стоянка пятнадцать минут, – объявил водитель и вывалился на улицу курить.

Куропяткин вышел из автобуса на привокзальную площадь.

Ребята, соседи Куропяткина, тоже вышли на воздух.

Куропяткин дышал воздухом со спокойным видом. Ребята окружили его. Куропяткин улыбнулся.

– Слушай, Эф Куропяткин, – спросил № 14. – Вот ты нам сказочку рассказал. Хорошая сказочка, интересная. Я ее даже на диктофон записал. Только я в такие сказки не верю совершенно…

Куропяткин полез за пазуху. И снова достал продолговатую коробочку из черного дерева. С красной кнопкой посередине.

– Исполнитель желаний… – № 10 почесал нос. – Смешно как-то…

– Если хочешь, он может исполнить твое желание, – сказал Куропяткин.

– Чушь, – ухмыльнулся № 10.

– Тогда попробуй. – Куропяткин направил на № 10 прибор.

№ 10 отступил в сторону.

– Я хочу попробовать, – неожиданно сказал № 14. – Я, например, тоже хотел стать волком. С детства.

Ребята засмеялись.

Потом как-то смолкли и посмотрели на Куропяткина.

Куропяткин пожал плечами, вставил в аппаратик две пальчиковые батарейки.

– Хочешь стать волком? – спросил он.

– Хочу, – повторил № 14, но уже менее уверенно.

Куропяткин снова улыбнулся. Сдвинул на нос зеленые очки.

Они стояли на вокзальной площади. День заканчивался. Закрывались палатки с пирожками и курицами-гриль, квасник прицеплял к грузовику свою желтую бочку, орешник собирал орешное хозяйство и рассыпал крошки голубям.

Начало обычного скучного вечера в провинциальном городе.

– Точно хочешь? – спросил Куропяткин.

№ 14 промолчал.

– Как знаешь. – Куропяткин навел на него приборчик и щелкнул переключателем. – Все. – Куропяткин вытащил батарейки, повесил прибор на шею.

№ 14 рассмеялся.

– Что-то я не чувствую себя волком, – сказал он. – Хотя нет, есть хочется…

– Это не сразу начинается, – Куропяткин посмотрел в небо. – Постепенно.

– Ага. – № 14 продолжал смеяться. – Постепенно…

Куропяткин кивнул. Затем стянул с правой руки перчатку и пожал всем руки.

– Ну, пока, ребята, – сказал он и побрел в сторону водокачки.

Потом неожиданно остановился и обернулся. Указал пальцем на № 14.

– На всякий случай, – сказал он, – если тебе что-то понадобится. Мой телефон…

– Я найду тебя в Интернете, – хихикнул № 14. – А потом прибегу к тебе ночью весь в шерсти…

– Отправляемся! – позвал водитель. – Три минуты!

Ребята поспешили занять свои места.

№ 14 смотрел в окно. Куропяткина уже не было видно. Народ с площади расходился. Автобус тронулся, и скоро город Волгин остался позади.

Ребята вокруг дремали. № 14 достал диктофон, вставил в ухо динамик. Нажал на «play».

Тишина. Шорох помех.

Тишина. № 14 посмотрел на дисплей. Ничего.

История Куропяткина не записалась.

Раздраженный № 14 спрятал диктофон в карман и попытался снова уснуть.

Но спалось плохо.

В открытую форточку влетали запахи ночи. Трава, хвоя, болото. И еще какой-то запах. Резкий, неприятный и раздражающий.

№ 14 долго пытался вспомнить, что это за знакомый запах. И все-таки вспомнил. И испугался.

Потому что именно так пах обитавший в живом уголке спортшколы барсук.

– Ну? – Я поглядел на Тоску.

Тоска открыла портфель из крокодиловой кожи – приз за лучшую публикацию в подростковом журнале «Жизнерадостные страницы».

– Прошу. – Тоска достала из портфельных глубин свежую, пахнущую краской газету и протянула мне.

Приложение к всероссийскому еженедельнику, рубрика «Персона». Круто.

– Ты мне приносишь удачу, – заявила Тоска. – Редактор сказал, что пошлет этот материал на областной конкурс юных журналистов. И еще, что шансы у меня велики.