— О, Гасан, проходите, — кивнул Андрей подошедшему старику. — Как ваше здоровье? Радикулит больше не беспокоит?

— Спасибо, все хорошо, — поклонился Сулейманыч. — А как вы?

— А мы вот только что говорили о скором уходе из деревни, — прямо сказала Ирина, чем просто ошарашила старика.

— Уже? — с нескрываемым разочарованием протянул Гасан Машари.

— Да, Гасан, пора. Ты же знаешь: наша служба и опасна, и трудна. Так что завтра мы отчаливаем. — Леха похлопал сникшего старца по плечу — Ты обещал показать вход в гору... Не передумал еще?

— Разумеется нет! — вспыхнул Сулейманыч. — Я покажу вам пещеру и даже пройду чуть-чуть с вами. Провожу... Но мне да и госпоже Латифе будет вас очень не хватать. Ах! Что там говорить, вас полюбили все жители нашей деревни. Вы такие славные!

— Вот об том я тоже хотела бы поговорить, — посмотрела я прямо в глаза старому мудрецу. — Все здороваются с нами, постоянно переглядываются, перемигиваются, улыбаются... И что-то я никак не пойму: то ли мы действительно такие славные, как ты говоришь, то ли тут кто-то что-то разболтал.

— Я?! — невинно захлопал глазами Сулейманыч. — Да чтобы ваш верный Гасан Сулейман Машари растрепал на всю деревню, что скоро вы спасете ее от злого деспотичного правителя?! Что вы самые хорошие и честные люди, посетившие селение, и вас нужно оберегать и относиться к вам с почтением?! Ну... разве только чуть-чуть...

— Ага! — беззлобно ткнула в него пальцем Ирина. — Мы так и думали!

— Но я почти никому ничего не говорил, клянусь бородой, — начал оправдываться старик. — Что плохого, если немножко намекнул?

— Понимаешь, Гасан, мы боимся не оправдать ваших ожиданий. А если мы не сможем сделать то, чего вы от нас ожидаете? — мягко начала объяснять я. — Получится, что мы самые обыкновенные вруны. Разве хорошо? Вот именно, нет.

— Вы оправдаете, — горячо зашептал Сулейманыч. — Кто-то другой, возможно, и не смог бы, а вы — наше спасение, наша надежда!

— Знаете, мы от каждого встречного слышим такие слова и, если честно, это уже слегка надоело! — Андрей прекратил бросать камушки и повернулся к старику. — Вы только не обижайтесь, я говорю, как это выглядит с нашей стороны. У вас-то другая ситуация. Вы, я уверен, совсем не считаете, что это красивая лесть, как нам кажется, вы действительно верите в нашу победу. В общем, как бы то ни было, спасибо вам, но давайте лучше доживем до этой самой победы, а там уже будете хвалить нас, сколько душе угодно.

— Скромность — лучшая добродетель, — улыбнулся в усы мудрец.

— Ну вот и ладненько, — завершил дискуссию Лешка. — А теперь давайте отдыхать, а то завтра рано вставать.

Вставать действительно пришлось рано. Угадайте, кто всех разбудил? Ишак! Эта скотина забралась каким-то чудом к нам во двор (уж не знаю как, может, этот прирожденный скакун через метровый забор перемахнул), а обратно вылезти не смогла и начала орать благим матом прямо под окошком. Надо сказать, голос у ишака был отвратительный! Не уверена, что в Египте вообще когда-либо был хоть один медведь, но нашему ослику явно кто-то уши оттоптал. Я теперь ни одному врагу не пожелаю, чтобы его в пять утра разбудил ишак. В общем, проснулись все. Сначала с диким воплем на грузинский манер: «Зарэжу! » выбежал Леха, за ним остальные: кто с мыслью помочь, а кто-то спасти осла. Короче, к шести утра уже пять ослов перебудоражили всю деревню. Как выяснилось, это был ишак Сулейманыча, который бессовестно дрых, пока наш ор не дошел и до его лачуги. Хулиган-осел был уведен в свой сарай, а мы, отдуваясь, сидели у дома и размышляли о смысле жизни.

— Вот гад! Теперь ведь и спать снова не ляжешь, — возмущалась Ирина. — Это ж надо — в пять утра! И что ему тут понадобилось?

— В гости зашел, — иронизировал Андрей, разглядывая оторванную пуговицу.

— Ну что ж, давайте собираться и топать к горе. Что еще делать? — Лешка раздраженно ковырял песок ногами.

— Посмотрите на это с другой стороны: раньше выйдем — быстрее дойдем. Надо Сулейманыча позвать . — Я уже успокоилась и пыталась оптимистично смотреть на вещи.

Где-то часов в семь мы были уже около огромной серой горы с неприступными отвесными склонами. Эта — глыба возвышалась над нами так величественно и так надменно, что мы невольно примолкли и восхищенно смотрели ввысь. Вершины видно не было — гора была очень высокой, и я уверена, что без магии здесь точно не обошлось.

Посудите сами: гору становится видно, только если подойти вплотную к деревушке Гасана, но в то же время в высоту она явно больше километра. Значит, мы могли бы заметить ее раньше, если не в пустыне, то по крайней мере, когда боролись с трехглавым Гароном, но ее не было видно. Мистика. Да и в длину гора простиралась на огромное расстояние. Такую «крошку» сложно не заметить, тем более что рельеф окрестностей позволял.

Я спрашивала друзей, когда именно они увидели гору и высказала им свои предположения насчет необычайности этого явления, но ни один из них не сумел вспомнить, когда точно была замечена каменная махина. В общем, за недостаточностью фактов я плюнула и решила не забивать себе голову. Тем более сейчас были дела поважнее — Гасан повел нас к в пещеру и попросил запомнить путь.

— Идите за мной. Здесь невысоко, но поскользнуться можно, так что осторожнее, камни очень острые.

— Это я уже заметила, — ойкнула Ирина, уколовшись о какой-то выступ. — Здесь только в скафандре не поцарапаешься!

— Гасан, а далеко ты заходил внутрь?

— Нет, Элена, к сожалению, я побоялся идти один в неизвестном направлении. Но я точно знаю, что через гору пройти можно. Так говорят люди...

— А кто-то проходил? — немного насмешливо спросила Ирина. — Как можно знать что-то, если этому нет вещественного подтверждения?! Уверена, что в эту гору никто, кроме тебя, даже не совался!

— Возможно, вы правы. Но у нас всегда так происходит: мы просто что-то знаем, и всё, не задумываясь о том, откуда появляются мысли.

— Мы уже поняли это, — поддержал Иришку Леха. — Все эти ваши легенды, слухи... И самое интересное, кого ни спроси — все безоглядно в это верят! И даже без доказательств!

— Вы говорите о вашем предназначении?

— Ну... что-то вроде того...

— Не обижайтесь на наши легенды, может, это и правда ваша судьба, — мудро заметил Гасан. — Тот, кто верит, видит!

— Заметано! — Андрей решил прервать эту полемику. — Только если у нас не получится — не обижайтесь.

— Заметано! — повторил Сулейманыч. — Мы уже пришли. Вот он — вход в неизвестность.

Перед нами зияла большая безобразная черная дыра. Желание идти внутрь сразу пропало.

— Нда... Мрачновато. — Андрей сделал шаг вперед, и мы тут же потеряли его из виду. — Какая темнотища!

Да здесь же на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя разглядеть!