Не знаю почему, но я верил каждому его слову. Думаю, все, что он говорил, истинная правда. И чует он меня, и видит в темноте. Это мне подтвердил вновь зачесавшийся шрам, да и оберег на шее еще раз провернулся, словно подтверждая его слова…

– Выйду, уговорил, – неохотно пробурчал я. – Немного подожди, надеюсь, никуда не торопишься? Мне с Духом собраться надо, умирать чего-то сегодня не хочется, настроение не то. Может, вам деньги мои нужны? Так они в гостинице под охраной, а здесь у меня нет, капитану отдал все, что было. Отпустите, принесу…

Глупое, конечно, предложение, но иногда срабатывает. А что мне оставалось – молчать дальше? А смысл?

– Ну… тут ты прав, – согласился со мной голос. – Торопиться действительно некуда, скоро ночь – наше время, но не хочется убивать тебя в темноте, слишком легко и неинтересно. Золото – вещь нужная, но не сегодня…

– А без убийства никак нельзя? – поинтересовался я, понемногу готовясь к тяжелому бою. За беседой страх уходит – так меня учили. – Я вас не знаю, а значит, плохого вам ничего не сделал. Может, разойдемся? И почему именно сегодня вас мое золото не интересует?

– Боюсь, разойтись не получится, – ответил голос с усмешкой. – Нам за тебя хорошо заплатили, дали твой запах, поэтому и деньги не нужны. Возьмем те, что у тебя в кармане, запах золота я тоже хорошо слышу, хоть ты и говоришь, что его нет. Кроме того, у нас есть свои причины тебя не отпускать. Ты не местный, никто тебя не знает, значит, искать не будут, а иногда так хочется свежего мясца поесть, что аж в желудке сводит – так что прости, сегодня не твой день…

– И вчерашний день тоже не был моим, – пробормотал я, мучительно раздумывая. – Что-то никак мои дни не начинаются…

Заплатили… ну это понятно, правда, неясно кто. Меня здесь никто не знает – человек сказал правду. Неужели продолжается то, что началось в дороге? Итак, охотятся именно за мной, и только потому, что я собираюсь выполнить требование жрецов. Но у меня выбора не было! Я должен сделать эту работу, иначе мне больше никогда не появиться в родном городе. А жить как? Да и отца жалко…

И все-таки кто же за мной следит?

Маги? Жрецы?

Если это так, то очень плохо. С колдунами и магами я всю свою сознательную жизнь старался не связываться, слишком это опасно. Чутье у чародеев на неприятности не хуже, чем у меня, а они еще могут видеть будущее, по крайней мере некоторые из них. Так мне рассказывали. Да и убивать волшебники умеют даже тогда, когда испускают последний вздох…

Мои учителя рассказывали о проклятиях, уничтожающих целые семейства, осмелившиеся убить всего одного мага. Поэтому даже правители относятся к этим людям вежливо и с уважением.

Еще хуже жрецы. Боги разные. Некоторые сильные, другие просто опасные. Как жрецы умеют жаловаться своим богам, не знаю, но часто боги им отвечают, и тогда даже самые могущественные маги терпят поражение. Так мне говорил отец, а ему я верю.

Но думать об этом сейчас – значит, умирать от страха. Враги у меня сильные, это понятно, хотя и не знаю, кто они. И все равно надо как-то выбираться отсюда, а для этого следует решить как…

Что-то меня насторожило в нашем разговоре с неизвестным и показалось неправильным…

А… он использовал странные слова… запах… мясцо…

Кого это послали по моему следу? Неужели нелюди? Снова упыри?

Этим всегда требуется свежее мясо, они всегда голодны.

Нет, вряд ли это кладбищенские твари. От них всегда исходит запах сырой земли и тления, не услышать их приближение невозможно. Эти твари неуклюжи и довольно тупы, по следу идти не могут.

Кто же еще может желать моей плоти?

Мне показалось, что за дверью даже причмокнули от предвкушения, возможно услышав мои мысли. Пожалуй, хватит рассуждать. Человек прав, скоро стемнеет, а ночью я окажусь в невыгодном положении: город мне незнаком, даже куда бежать – не знаю…

Что ж, хотите мяса, пожалуйста, я сегодня добрый, только не обещаю, что оно будет моим – кусаться сам умею.

– Ты от дверей отойди, а то не выйду, – проговорил я угрюмо; лоб уже покрылся потом, а сердце стучало, как телега на крутом склоне. – Страшно мне, боюсь тебя…

– Это пожалуйста. Хочешь, чтобы ушел, так уйду, ждем тебя на улице. – Шаги легко пронеслись по коридору, заскрипела входная дверь. – Долго не задерживайся, а то совсем скучно станет. Солнце уже опускается, не хотелось бы заканчивать дело в полной темноте. Нам-то ничего, мы привычные, а вот ты будешь неуклюжим, не сможешь разглядеть даже своей руки…

Я попробовал, как вытаскиваются ножи из ножен и как выходит отобранный мною сегодня у малолетних грабителей кинжал.

И все же что там за тварь? В темноте видит, человеческое мясо любит, находит жертву по запаху и в то же время не привлекает к себе внимания в городе?..

И мрачно выругался, наконец-то до меня дошло! Я знал только одно существо, обладающее всеми этими характеристиками, – оборотень!

Это предположение мне не понравилось. Боюсь я их. Скорость движения у перевертыша намного выше, чем у человека, – так мне рассказывали. Зубы длинные, острые, да еще когти, а убить можно только серебром.

Я вытащил кинжал и с сомнением посмотрел на его лезвие, света почти догоревшей до конца лучины едва хватило, чтобы понять, как тонок слой благородного металла на его кончике. Время не щадит ничего. Когда-то это был хороший кинжал, и достался он мне даром, как трофей, да только вот хватит ли в нем магии, чтобы убить перевертыша? Кинжал этот сделан больше для обмана покупателя, чем для боя с нечистью, серебро имелось, но плохого качества, с примесями, и было его немного. Понадеешься на такое оружие в бою – только и успеешь, что горько вздохнуть, когда тебе будут перегрызать глотку.

Ножи мои хороши, только, к сожалению, нет на них ни грамма серебра. Это отличное оружие для уличной драки, но никак не для боя с тварями, меняющими свой облик и легко заращивающими любую рану, если она сделана обычным железом.

Я еще раз осмотрел свою одежду и снаряжение: а вдруг что-то упустил и у меня есть в кармане нечто, способное мне помочь?

Кроме оберега на шее у меня еще имелся амулет, заряженный лучшим чародеем нашего города, – криво обрубленный кусок серебра с непонятными письменами, вырезанными острым ножом. Маг делал надпись при мне, что-то бормотал себе под нос, с сомнением качал головой. На мой взгляд, он до конца не был уверен в том, что сделал. Не думаю, что его оберег мне сегодня поможет, хотя кто его знает – все-таки серебро.

Итак, два ножа, их и метать можно, и рубить ими, и колоть, да и в руке лежат как влитые – жаль, что против оборотня это оружие абсолютно бесполезно.

В кармане сухарь, на поясе глиняная фляжка с вином, разбавленным водой и заправленным лечебными травками. Стоит выпить, во рту давно пересохло от страха и волнения.