понял, что сидит, привязанный веревками к стулу в каюте корабля. За открытым иллюминатором виднелись волны. Обстановка — упрощённая и безвкусная — подсказала ему: он находится на корабле сардукаров. Если офицерские каюты и кают-компании на кораблях Танора — из-за различных украшений, мягкой мебели и красивых занавесей, — по словам одной из европейских газет, «больше походили на будуар парижской модницы, чем на жилище боевого офицера», то каюты сардукарских кораблей нельзя было сравнить даже с кельей. Всё здесь предельно просто и функционально.

Ратмир выругался про себя. Увлёкся боем! Фехтовальщик! Чем теперь обернётся для Танора его пленение? Впрочем… чего ж махать кулаками после драки! Ратмир решил: шантажировать отца его жизнью сардукары не смогут. Он, Ратмир, не позволит им этого. Лучше — смерть. Но что же с Таней? Впрочем, не стоит торопить события. Решив так, он успокоился. И, когда дверь каюты открылась, он уже вполне спокойно встретился взглядом с ее хозяином.

К удивлению Ратмира, этим хозяином оказался человек. Это был сухощавый джентльмен в костюме, с черными короткими волосами, прямым длинным носом, неприятным узким ртом и карими пронзительными глазами. Левая рука мужчины лежала на дверной ручке, а правая была засунута за отворот пиджака. При виде пленника рот его растянулся в улыбке. Переступив через комингс, незнакомец вошел в каюту. Придвинул стул ближе к стулу Ратмира. Уселся, опустив подбородок на согнутую левую руку, которая лежала на спинке стула (правая же рука всё так же скрывалась за отворотом). Вновь улыбнулся. Участливо справился:

— Как вы, Ратмир Ратмирович, себя чувствуете?

— Благодарю вас, хорошо, — отвечал Ратмир. — С кем имею честь?

Даже если бы я и не знал, что вы, Ратмир, — танорец, я бы сразу же понял, это, едва услышав ваши слова! — Хозяин каюты рассмеялся, и, видя в глазах собеседника вопрос, пояснил: — Всем известно, что танорцы — чрезвычайно вежливый народ, в этом они уступают только японцам. Меня зовут Дарт Вуд. Возможно, вы уже слышали обо мне?

«Дарт Вуд? Лучший разведчик американского Центрального Разведывательного Управления, которое подчиняется Ставке Большого Сардукара?» — (К счастью, Ратмир не произнёс этих слов вслух).

О нём он, конечно же, знал. Хотя, конечно же, опять-таки — понаслышке, по рассказам отца, по воспоминаниям друзей семьи, по тому небольшому объёму информации, который был доступен дома и в Корпусе. За этим человеком охотилась несколько лет назад танорская контрразведка. Охотилась долго… и — безуспешно. Разведслужба, с которой работал Дарт Вуд, являлась прямой наследницей ЦРУ США двадцатого века и комплектовалась исключительно из людей. Ни одного сардукара там не было. С течением времени ЦРУ потеряло свою славу всевидящего ока, работало оно сейчас до крайности грязно и неэффективно, лишь Дарт Вуд да ещё пара агентов спасали её от полного банкротства.

— По вашему виду, я делаю вывод: вы польщены тем, что вас взял в плен столь великий человек, — сказал Вуд.

— Самый великий и самый скромный, — парировал Ратмир.

Вуд рассмеялся:

— Вы абсолютно верно подметили, совершенно верно как то, так и другое.

— Чем вызвано было нападение на меня?

— Скажем так: мне захотелось побеседовать с вами, — вполне дружелюбно улыбнулся шпион.

— К вашим услугам, — в тон ему ответил Ратмир, решивший не обманываться от этого дружелюбия.

— Вы ведь знаете, что наша спецслужба сейчас очень быстро теряет свой авторитет, нам это, конечно же, не нравится; а происходит всё оттого, что у нас недостаточно денег. — (Вуд выдержал — паузу). — Да-да, вы не ослышались, сардукары предоставляют нам материалы и оборудование, но совсем не дают денег. Они не понимают, в чём заключается их суть. И наши лучшие агенты передаются в другие разведки, оставляя нас… как это говорится… у раз-би-то-го ко-ры-та.

— Печально, очень печально, — иронизировал Ратмир. — Хотя последние три слова, сказанных вами, — это, по-моему, не всеобщий язык.

— Да, очень печально, — согласился Вуд. — Так вот, Ратмир Ратмирович, вы способны помочь нам решить наши финансовые проблемы.

— Неужели? И каким же, интересно, способом?

— Видите ли, Ратмир… Многие считают всё это сказкой… Отец учил вас только русскому — или ещё и родному для меня mother-tongue? Он должен был помнить кое-что хотя бы по школе…

Вуд готов был говорить ещё. Но Ратмир вдруг всё понял. Вспомнилось, как он, отец, Сваниссит и кот Норт в подвалах дворца танорского правителя беседовали о Реке Любви, о Городе Юности. Норт ещё упомянул о разумных крысах, которые используются для подслушивания… Так, так!

Вуд внимательно смотрел на Ратмира:

— Вы не совсем правы. Подслушивал разговор не я. К сожалению, мой агент был пойман и съеден подчинёнными вашего кота Норта. Он не успел передать точный смысл разговора, успел лишь сообщить, что ваш отец расшифровал вам смысл каких — то загадочных слов… River of the Love, City of the Youth… Помните?

— Было бы глупо отрицать очевидное.

— Я очень рад, что вы не прибегаете к разного рода уловкам. — Улыбка шпиона в этот раз прямо-таки лучилась добротой. — Я охотно поведаю вам, что же случилось дальше.

— Премного обяжете. — Ратмир чувствовал: началась игра, в которой он либо победит, либо проиграет. Впрочем, — и он также понимал это, — у него практически нет шансов победить матерого волка. Но другого выхода у него не было.

— Да, я расскажу вам, хотя мне и будет не совсем приятно, — продолжал Вуд. — Узнав, что сокровища спрятаны именно в этих краях, директор ЦРУ сумел убедить Ставку Большого Сардукара послать сюда корабль, чтобы поискать их. Незадолго перед выходом в море мы узнали, что ваш отец с торговым конвоем направляется в гости к своему союзнику — Атогу, и поэтому мне пришлось посетить Японию, чтобы проследить за вами; впрочем, мне это ничего не дало, хотя предприятие было очень опасное: японцы — великолепные контрразведчики. — Шпион поморщился, как от зубной боли. — Остальное вы и сами можете домыслить. Итак, видите сами, сколь я откровенен! И надеюсь, что с вашей благосклонной помощью ЦРУ сумеет поправить свои финансовые дела.

— Боюсь, что вынужден буду огорчить вас, мистер Вуд. — Ратмир понимал, что уже начинает проигрывать, ведь противник читал его мысли, как раскрытую книгу. Он старался говорить как можно спокойнее. Это плохо удавалось: противник полностью владел положением. Но что же все-таки делать?

Вуд с забавной миной милого сожаления проворковал:

— Я так и думал! Как танорец может помочь врагу своего народа? Нет, этого не может случиться! Впрочем, у нас ведь есть способы заставить вас помочь нам помимо вашей воли.

— Например?

— К чему заранее открывать карты, ведь существует очень много способов, но я всегда говорил, что самый верный способ