своих повелителей, ни чем не рисковал, так как их было немного и сардукары их очень ценили. Но пока что возможности бежать не было, потому что сардукары сбили бы беглецов из винтовок и Ратмир ждал.

Он хорошо помнил стихи, в которых указывалось точное местонахождение сокровищ. А штурману определиться на местности не трудно.

— Копайте здесь, это должно быть неглубоко, — сказал он, когда жруги приземлились, а конвоиры сошли на землю и отвязали Ратмира от седла.

Сардукары быстро сняли верхний слой земли. Открылся толстый деревянный рычаг, защищенный от гниения лаком. Вуд нажал на рычаг. Со скрипом отодвинулась огромная бетонная плита, под которой, в обширном помещении засверкали в лучах солнца, которого они не видели более тысячи лет, сокровища России. Вуд, совсем потеряв от радости голову, спрыгнул под землю и оттуда раздавался его восторженный вопль. Трое рейнджеров стояли около края ямы, с интересом рассматривая блестящие штуковины, камушки и какие-то рисунки, за которыми так охотятся эти глупые люди. Около жруга остался только один из рейнджеров. Да и тот пытался со своего места разглядеть, что же там происходит. Следить за Ратмиром стало некому.

От удара ногою под колени охранник упал. А от следущсго удара — в висок, он надолго потерял сознание. Бросившись к жругу, Ратмир отбарабанил по его шкуре сигнал к побегу. Но связанные руки не позволили ему самому забраться в седло. Дракон — вместе с Таней, которая оставалась в седле, привязанная верёвками, — мгновенно взлетел выше деревьев. Девушка закричала. Но она не знала, как повернуть жруга назад, и её руки были связаны. Дракон продолжал набирать высоту. Рейнджеры открыли по нему огонь. Но все пули шли мимо.

Услышав выстрелы, из-под земли выскочил разъяренный Вуд. Держа левой рукою револьвер, он бросился вперед, чтобы застрелить Ратмира.

Понимая, что это конец, Ратмир привалился спиною к дереву. Он не считал себя в силах встретить жуткий застывший взгляд вечности — взгляд смерти и закрыл глаза. Увы, он не мог этим защитить своё сознание от звуков, которые продолжали рушиться на него со всех сторон. Шипение жругов, крики сардукаров, вопли Вуда, выстрел… и — ужасный рёв, который заглушил всё вокруг.

Глаза открылись сами собой. Что происходит?

Ратмир не мог ответить на свой же собственный вопрос. Мимо пронеслась в прыжке громадная полосатая туша. Взлетели оба жруга, которые до сих пор оставались на земле. Третий не двигался с места, лишь шипел и верещал. Сардукары, вскидывая оружие, продолжали — один за другим — стрелять из винтовок. Вуд закрыл лицо здоровой рукой, не выпуская пистолета. Рык повторился. Ещё одна полосатая туша пронеслась совсем рядом с Ратмиром. И он понял: это тигры.

Сардукары оказались растерзанными уже через несколько секунд. Шпиону повезло больше. Он, выпустив в пасть напавшего на него тигра, все оставшиеся патроны, бросился к последнему жругу. Вскочил в седло. Испуганный дракон сразу же взвился в воздух. Один из тигров, видимо задержавшийся, оказался прямо перед Ратмиром. Его зеленовато-жёлтые глаза сверкали, с клыков капала пена.

— Мя-а-а-у-а! — услыхал Ратмир.

Между ним и хищником мелькнула рыжая тень.

Норт? Но откуда он здесь?

Изогнув спину и подняв хвост трубой, кот загородил собою Ратмира. Зашипел. Тигр не двигался с места. Кот испустил душераздирающий вопль.

Другой тигр оторвался от пиршества и прорычал, будто приказывая что-то. Тигр, который хотел напасть на Ратмира, жалобно мяукая, отступил. Но тут же заметил рейнджера, сбитого с ног Ратмиром. Вновь остановился. Оглянулся на вожака. И — с жадностью впился в жертву.

— Ф-фу! — совсем по-человечески вздохнул кот. — По всему видно, что мне уж на роду написано спасать семью правителя Танора. Надеюсь, когда-нибудь это оценят.

Вновь затрещали кусты. На поляне появился Сваниссит. Юный ирокез был недоволен:

— Эти здоровенные полосатые кошки отняли у меня великолепную возможность испытать в действии мой новый топор!

— И получить несколько пуль от мистера Вуда. — Ратмир кивнул на убитого шпионом тигра.

Подойдя, Сваниссит помог Ратмиру освободиться от веревок, которыми тот был связан до сих пор.

— Я даже не верю, что я спасен. — Ратмир перевёл дух. — Как вы здесь оказались?

— Это элементарно! — отвечал Норт — Когда вы не вернулись вечером в город, вас стали искать — и около одной из беседок нашли двух убитых сардукаров. Я сразу понял, что здесь произошло и где вас следует искать.

— Но как вы успели прибыть сюда всего лишь за одни сутки?

— Это Норт, — ответил юный ирокез. — Оказывается во время своих прогулок он не просто знакомился с окрестностями Он, оказывается, нашел своих отдаленных родственников среди тигров, что нам, в данном случае, очень пригодилось.

— Я сразу же стал искать тигров в лесу! — подхватил кот. — А когда нашел, то пообещал им много мяса, если они доставят нас быстро сюда и помогут расправиться с нашими врагами. Они согласились. А тигры умеют ходить по тайге! Так что мы прибыли вовремя, даже чуть раньше вас, и далеко опередили Таниного отца, который вышел сюда по реке!

— Нужно как можно скорее найти, Таню, — заявил Ратмир.

Я договорился со жругом, что тот отвезет ее в ближайшее поселение.

— Вот уж чего я не люблю, так это суетиться в обеденное время-а-ау, — заметил Норт. — Жруг наверняка отнес Таню в японскую деревушку, которая недалеко отсюда, и Таня, думаю приведет крестьян сюда. Давайте хотя бы перекусим!

Хорошо. — Ратмир, усевшись поудобнее, опять привалился к дереву. Я с тобой согласен. В первую очередь — потому, что за обедом следует послеобеденный отдых. Как я устал…

«А всё же я победил тебя, Вуд!» — успел подумать Ратмир, засыпая.

4

Норт оказался прав. Жруг, действительно, отнес Таню в ближайшую деревню, а затем — как только местные жители, японцы — крестьяне, освободили девушку от веревок, — вновь улетел на сардукарский корабль.

Это была одна из множества японских деревень на берегах Амура. В основном в них жили рыбаки и крестьяне. Их лодки иногда штормами выбрасывало на побережье, принадлежащее русским, и они уже не возвращались домой, находя здесь лучшую долю. Они могли спокойно обрабатывать землю, заниматься ремеслами, не опасаясь за свою голову, которую в Японии мог смахнуть просто так любой самурай. Японцы селились небольшими деревнями. Таковой была и та, в которую попала Таня.

Японцы очень хорошо знали Таниного отца, да и её тоже — она часто сопровождала отца в поездках. Так что селяне, захватив оружие, направились на помощь Ратмиру, хотя староста деревни и считал, что это предприятие безнадежное.

Дорога не заняла много времени. Когда японцы вышли на опушку