Эшли нам всем нужен, вокруг него все и вертится. Меня терять тоже нельзя — я еще вполне пригожусь Сун, маме, дяде Трувору и самому себе. Остается эльф. А чего? Кому он, собственно, нужен — капризуля, волосы в хвост собирает, пресс с шестью кубиками, ресницы длинные и вообще красавчик, чего только в нем девушки находят?! Точно, пусть его берут, он же хочет умереть героем! Но разве судьба будет прислушиваться к советам и стенаниям бедного, одинокого ааргха…

По зрелом размышлении в комнаты Верховной мы все-таки не пошли — вдруг какая-нибудь из кукольных ведьм уцелела и нападет ночью, тыкая нас спящих отравленной иголкой в нос? Вернувшиеся гномы нашли свободную комнатку под башней, перетащили туда несколько одеял из девчоночьих спален и неторопливо укладывались спать. Эшли о чем-то тихо спорил с Эландером — может, о танцах, может, о лирической поэзии, может, о дешевой популярности…!

А я все ходил туда-сюда, взад-вперед по коридору, безнадежно терзаясь не особенно умными, а потому настырными мыслями. И неизвестно, сколько бы еще я занимался самоедством, если бы не мелькание в дальнем конце металлической таблички на неприметной дверце. У меня едва ноги не подкосились, когда я прочитал — «Библиотека». Библиотека-а?!!

Сначала просто не поверил своим глазам, подошел, даже потрогал ее руками, огляделся по сторонам, никого не увидел, значит, спросить тоже некого и осторожно толкнул дверь указательным пальцем! Вроде ничего не взорвалось, и сигнализация не сработала…

Потом я шагнул внутрь и обалдел — под магическим сиянием волшебных негаснущих свечей высоко под потолок вздымались стройные стеллажи книг. Магия, философия, поэзия, энциклопедии, научная литература, религиозные трактаты, мемуары ученых мужей, исторические жизнеописания, сказки народов Империи…

Это последнее, что я помню. Потом дверь захлопнулась, и мир кардинально изменился…

— Малыш! Ма-лы-ыш!!! — кричал чей-то далекий голос, прорываясь к моему подсознанию из заоблачной выси.

Кто он такой, чего ему надо, зачем он мешает возвышенному парению моего светлого духа?

— За ноги брать надо, тащить его дружно, не в себе, видно, от знаний это все, от книг опасность, мозгам кипение одно, — слаженно вылезли откуда-то из-под земли целых два ворчливых голоса.

Несомненно, это были лишь условные иллюзии, ибо любые голоса для меня в звуковом облачении уже не нуждались. Я ощущал их на уровне тонких материй, они проникали в мою светящуюся оболочку, словно солнечные лучи сквозь сиреневое облачко чужой ауры…

— Наш бедный ааргх просто дорвался до литературы. Он банально перечитал, такое иногда бывает. Старейшины могут избавить его от этого наваждения, если, конечно, они позволят вам шагнуть на Воронью пустошь. Для меня, как природного эльфа, нет запретов, но я не уверен, что они будут так же рады и вам, друзья мои…

— В зад пнуть ли прилюдно эльфа природного? — опять забубнили голоса.

— Пнуть! Как командир отряда, я разрешаю вам это деяние, в чисто воспитательных целях…

До моего утонченного слуха, внимающего на данный момент дивной музыке всего космического мироздания, донеслись какие-то сдавленные выкрики, неэстетичная ругань, отголоски грубой потасовки, кончившейся абсолютно нелогичным вопросом:

— А ведро воды здесь где есть?

И три голоса ответили утвердительно. После чего моя душа забыла о них на два тысячелетия до того момента, когда…

— Грр-р-р!!! — взревел я, когда целый водопад ледяной воды обрушился мне на голову.

Убью! Всех! Сию же минуту! Я вскочил на ноги, подскользнулся, грохнулся, свалив два стеллажа, вскочил снова, едва не навернулся, споткнувшись об упавшие книги по природоведению, и, наконец, лежа выхватил меч!

— Где вы, трусливые негодяи?!

Тишина. Вокруг никого. Я один в библиотеке, только пустое помойное ведро валяется на боку в трех шагах от распахнутой двери. Сбежали? От меня сбежишь! В праведном гневе я выпрыгнул наружу, спрятавшийся за косяком Эшли мигом прикрыл страшное помещение, до упора задвинув засов. По его кивку два строгих гнома, выйдя из-за угла, обухами топоров быстро вбили в дверь по здоровому арбалетному болту, запирая библиотеку намертво!

Что же тут происходит? Зачем они так с этим источником знаний? Я не понимаю…

— Малыш, мы думали, что уже навеки потеряли тебя, — горько вздохнул юный граф Эльгенхауэр по-отечески обнимая меня за напряженные плечи. — Не знаем, чего именно и в каких количествах ты так начитался, но утром ты не реагировал ни на мои команды, ни на шлепки, ни на щипки за нос, вообще ни на что… Просто большая, рыхлая, аморфная медуза, не пригодная ни к чему, кроме естественного разложения. Прости, если были вынуждены поступить с тобой по суровым законам военного времени. И поверь, ТАК много читать — вредно!

Я бросил на пол меч и сжал ладонями виски. Вот уж не думал, что моя тихая страсть к художественной литературе может стать настолько роковой. Если смотреть правде в глаза, так не вытащи парни меня оттуда, я бы ни за какие коврижки не ушел сам. Столько книг! За всю жизнь не перечитаешь! И ведь я бы остался здесь, бросил всех, забыл о Сун и читал, читал, читал…

— Для этого и существуют друзья, — безошибочно угадав мои мысли, улыбнулся племянник главнокомандующего, уступая кому-то дорогу.

И прежде чем я хотя бы успел протестующе открыть рот, шагнувший на арену Эландер махом выплеснул на меня второе ведро. Гр-р! Выплюнув тонкую струйку, я решил, что теперь мне окончательно полегчало…

— Еще одно ведро, и я сам вас в нем утоплю, — честно предупредил я навостривших лыжи гномов.

Туром с Нетуромом огорченно поджали губки, напряжено покосились на Эшли, но, поскольку он лишь отрицательно помотал головой, вынужденно сдулись.

— Какие новости я проспал?

— О, кстати! — опомнился мой хозяин. — Уж новости-то точно есть. Помнится, мы все уснули в Блуждающем замке недалеко от Слепой реки, вблизи от границ Лавидии. А теперь выгляни в окно и удивись, где мы! Только о-очень осторожно…

— Почему?

— Мои собратья стреляют без промаха, — кисло пояснил эльф.

Гр-р… не люблю недомолвок, неужели нельзя просто сказать: мы в…

— Клянусь клыками Берлобога, да это же Воронья пустошь! — с первого взгляда опознал я, высунув нос в узкую бойницу. И вовремя убрав его обратно — с остроухими не шутят…

Снаружи и впрямь находилось культовое и религиозное место всего эльфийского народа, находящееся в далекой дали, среди непроходимой чащобы и девственного леса. Спутать эти тысячелетние сосны невозможно ни с одними другими деревьями на свете, но похоже, наш замок, набитый юными колдуньями, каким-то чудом умудрился встать буквально в получасе ходьбы до эльфийской святыни. Представляете себе, что это значит?!

То есть их суверенная зона еще никогда не была так безапелляционно нарушена, а в списке добродетелей сынов леса такие понятия, как «милосердие» и «понимание», занимают самые низшие строчки. Если, конечно, существуют вообще…