Лицо Эйвин мигом окаменело, девочка уставилась в никуда отрешенным взглядом, ее маленькие пальчики с неожиданной силой вцепились в ремень ножен моего меча.

— Они погибнут… оба, сегодня! Их женщины убьют, а они убьют женщин… И он… в черном… «Право крови!»… Не отдавай меня, пожалуйста-а…

Из-за кустов выпрыгнули два молодых, хорош сложенных эльфа, судя по выправке и шрамам — опытные бойцы.

— Что происходит, ааргх?

— Если б я знал… — Мне не оставалось ничего, кроме как выхватить меч и топор. — Прикройте девочку! Сейчас что-то будет…

Над нашими головами раздалось хлопанье крыльев, и две черные орлицы бросились вниз, вытянув когти к перепуганной крохе. Их клекот захлебнулся на полпути, даже я не ожидал от эльфийских стрелков такой скорости — орлицы рухнули наземь и, едва коснувшись травы, резко превратились в захлебывающихся кровью старух! В груди каждой торчало не меньше трех стрел. Ведьмы! Те самые, что везли карету злобного мага…

Атака еще четырех уже не застала нас врасплох, и жестокость быстро собирала страшную жатву с обеих сторон. Карланиус знал, кого брать с собой — голубые шары молний ударили по нам почти сплошной стеной огня. Один из телохранителей Эйвин меньше чем за минуту сгорел заживо!

Второй столкнул с линии атаки меня и ребенка, успев уложить еще одну старуху. Четвертую ведьму мы убили вместе, сияющая стена перед ней отлично сдерживала стрелы, но не мой топор. Ведьма обернулась, и эльф выстрелил ей в спину. Старая карга осела, бормоча какое-то проклятие, но я успел снести ей голову, отмахнувшись мечом, пока уворачивался от ее хаотичных заклинаний. Увы, я не мог сделать это быстрей, чем сделал, — ведьма была живучая…

Спасти второго эльфа мне не удалось, он закрыл спиной маленькую предсказательницу, и я, рыча от бессилия, видел, как его мышцы буквально лопаются кровью от хлещущих ударов огненных хлыстов ведьм. Я зашвырнул в пятую старуху безголовый труп ее подруги и, пользуясь моментом, обрушился на шестую ведьму, когда она зубами вгрызлась в затылок защитника Эйвин. Мой меч разрубил ее едва ли не пополам, но… Было слишком поздно, эльф тяжело рухнул лицом вниз и уже не поднялся.

— Умри, подлый ааргх! — взвыла последняя ведьма, вздымая руки над головой. В ее крючковатых пальцах переливался зеленый шар с дрожащими изломами молний…

— Сама сдохни! — Прежде чем я обернулся, из-под моей руки выпрыгнула зареванная предсказательница, и маленький охотничий нож, рыбкой сверкнув воздухе, пробил левое запястье ведьмы.

Старуха завизжала и на мгновение отвлеклась, но мне хватило этого, чтобы броситься на нее с мечом наперевес, и…

Что-то невероятно тяжелое ударило меня по затылку, швырнув вперед. Свет в глазах погас мгновенно! Последнее, что я хоть как-то запомнил — это умирающая ведьма, пытающаяся в агонии отгрызть мне нос…

Потом наступила темнота. Долгая, тяжелая и неприятная. Без тех смешливых цветных искорок, которые пляшут перед глазами после доброго удара по кумполу где-нибудь в кабаке или дружеской потасовке. Это был глухой и вязкий мрак, из которого хотелось выплыть, глотнуть воздуха, вырваться к свету, Разгребая его руками до режущей боли в ногтях…

Где-то глубоко внутри я осознавал, что со мной происходит, что меня куда-то несут, обертывают голову мокрым и холодным, давят на грудную клетку, заставляя биться сердце, что-то кричат прямо в лицо.

Нет, я не видел этого со стороны, как если бы душа моя парила над всем происходящим.

Это была абсолютно слепая тьма, оживающая лишь временно, случайными судорогами моего слабенького тела, бывшего некогда огромным боевым ааргхом. Как мне страшно, мама…

Потом был сон. Тоже черный, словно забытье, но целительный. Никаких картинок, никакого звука, никакого изображения, ни цветного, ни черно-белого. Когда я открыл глаза, то увидел себя лежащим на громадной кровати Верховной, в ее спальне. Рядышком на табурете утомленно клевал носом мой верный хозяин.

— Гр-р…

— Наконец-то! — едва не свалившись, подскочил он. — Ты ожил! Тебе лучше? Что-нибудь хочешь — воды, еды, в туалет? Только скажи, все будет!

— Что с ней?

— А хочешь, книжку вслух почитаю? Ту самую, что ты хранил за пазухой, я глянул мельком, вполне интересно…

— Где Эйвин?

— Ее… нет. — Эшли повесил голову. — Ну в смысле, не то чтобы совсем нет! Не в этом смысле… Она жива! Просто сейчас она не с нами, ее забрал Карланиус…

— Гр-р! — Я попытался приподняться, но он положил тяжеленную, как столетний дуб, руку мне на плечо, и я рухнул обратно.

— Лежи… Мы из замка видели, как ты дрался, но помочь не успели. Шестеро самых страшных ведьм убиты, два героя-эльфа тоже. О них уже начинают слагать песни, и Эландер рвет на себе волосы от зависти. Прости, глупая шутка… В общем, это Карланиус шарахнул тебя сзади каким-то мощным заклинанием.

Когда мы прибежали, ты лежал словно мертвый, рядом старая карга с твоим мечом в груди, а Эйвин… Эйвин исчезла. Старейшины послали следопытов во все концы, но пока, увы…

Я поморщился, закусил губу и, невзирая на все протесты своей тощей няньки, кое-как сел на кровати. Голова кружилась, как будто медный бидон из-под меда, в котором устроили драку пчелы, осы и один злобный краб. Именно последний, тыкаясь во все своими неуютными клешнями, заставлял меня скрипеть зубами от боли, едва ли не пытаясь выцарапать его пальцами через ухо…

— Тебе нельзя вставать! Ты и уснул-то не больше четырех часов назад, а до этого метался в бреду! И в таком состоянии ты никого не спасешь, тебя даже я на спор побью, не то что черный маг высшей категории…

Я с трудом сфокусировал на нем взгляд, стараясь добиться максимального эффекта, но не сумел и опять рухнул на подушки. Эшли хлопнул в ладоши, минутой позже дверь в спальню распахнулась — на пороге стояли два наших гнома в полном боевом облачении и кружевных передниках сверху.

В руках у Нетурома была большая миска с ароматно пахнущим бульоном, а Туром держал на подносе кружки с компотом и горячим молоком. Все ясно, будут лечить по полной программе. Ничего, сейчас все съем и сразу как выздоровею!

— Главное, скоро, друг наш большой, поправляйся ты, — с нарочито грубоватой заботой подкатился Нетуром и уже шепотом добавил, скрываясь неизвестно от кого: — Шуровали тут эльфы нагло всякие, много книг забрали, своими назвав, посуду тоже, ковры и гобелены, но золота не нашли нашего…

— И не найдут вовеки, чистоплюи ибо! — так же тихо и многозначительно добавил Туром, делая вид что дует на молоко. — Ночью старались мы, дело делали, крыто-шито оно, не разнюхать носам ищеек эльфийских.

— Вы что, весь драгоценный металл в отхожие тоннели засунули? — не задумываясь угадал племянник главнокомандующего и, глядя на вытянувшиеся физиономии гномов, милостиво объяснил: — Да это элементарно — от вас опять характерный запашок шагов за десять…