А к тому времени собрали в стране большую дань, да не успели отправить ее к великому хану в Ханбалык и хранили ту дань во дворце наместника, где жил господин Марко.

А тем временем, сказать по правде, в городе начался голод. Мера ячменя стоила дороже меры серебра, а мера фиников – дороже меры золота. Почти всех коней в городе сварили и съели, и даже собак съели, хоть собака и нечистое животное. Люди ослабели от голода, и воин с трудом удерживал меч и копье.

И понял господин Марко, что не сможет он удержать город, и подумал о том, чтобы спасти дорогую дань, собранную для великого хана.

Сложил он драгоценные каменья в два больших сундука, позвал трех верных слуг, взнуздал четырех коней и двух выносливых мулов, погрузил сундуки с данью на мулов, сам со слугами сел на коней и ночью через тайный ход вышел из города…

С великим трудом пробрались они через вражеское войско и двинулись в сторону Ханбалыка. Однако лазутчики мятежного князя выследили их, и по следу господина Марко и его слуг отправился большой конный отряд. Господин Марко сошел с большой дороги и пробирался горными тропами. Однако тяжело нагруженные мулы оставляли глубокие следы, так что мятежники снова выследили беглецов. На третий день, когда отряд мятежников почти нагнал их, господин Марко пришел во владения горного племени канчеев.

Люди эти, сказать по правде, идолопоклонники, и очень искусны они в колдовстве и ворожбе. И есть у них кудесники, которые могут делать удивительные вещи и читают в книге будущего. У них свой язык и свой царь, но они платят дань великому хану и почитают его. Когда господин Марко пришел в их землю, вышли к нему канчеи с луками и стрелами и хотели его убить, но господин Марко показал им свою золотую пайцзу. Увидев эту пайцзу, канчеи пали на колени и выказали господину Марко свое почтение. Он поведал им, что убегает от мятежников, дабы отвезти великому хану собранную дань, и попросил у них помощи.

Выслушав его, канчеи отвечали, что не могут сражаться с мятежниками.

– Мы люди мирные, у нас мало воинов, мятежный князь истребит нас всех до одного. Он убьет наших жен и наших детей, и разорит наши кладбища, и сожжет наши святилища, в которых мы молимся нашему богу Караманги.

– Но если вы не поможете мне, о том узнает великий хан и разгневается. Ведь я – его верный слуга, и при мне – собранная для великого хана дань. Помогите мне, ибо силы наши на исходе и мятежники нас вот-вот догонят.

– Мы не можем сражаться с мятежниками, – сказали канчеи, – однако мы можем спрятать дань великого хана. Мы спрячем ее в надежном месте, когда же мятеж кончится, мы отдадим ее тебе или тому, кто покажет нам такую же пайцзу.

Господин Марко подумал над их словами.

– Хорошо, – произнес он наконец, – пусть будет по-вашему. Однако поклянитесь мне самой страшной клятвой, что сбережете дань великого хана и отдадите ее тому, кто покажет вам эту пайцзу.

– Да будет так, – отвечал ему главный кудесник канчеев. – Мы клянемся тебе именем нашего бога Караманги, что сбережем доверенное нам сокровище, и эта клятва будет нерушима до тех пор, пока стоит земля и синеет над ней небо. И если мы нарушим эту клятву, гнев Караманги обрушится на нас самих и на наших потомков до пятидесятого колена. Да будет так.

– Да будет так, – повторил господин Марко и отдал канчеям сундуки с данью великого хана.

Молодые воины взяли эти сундуки и унесли их по тайной тропе в заповедный лес, в который не может войти ни один чужой человек.

– Теперь, господин, – сказал господину Марко кудесник, – ты и твои люди могут отправиться в Ханбалык, только идите разными тропами, тогда мятежники вас не найдут.

Господин Марко отправился своим путем, наказав своим слугам разделиться и поодиночке добираться в Ханбалык.

Еще один день пробирался он по горной тропе, а к вечеру его настигли мятежники. Он думал уже, что часы его сочтены, и приготовился умереть с честью, однако воины мятежного князя проехали мимо него, не задержавшись, словно он был деревом или камнем. Должно быть, такого было искусство кудесника, что господин Марко стал невидим для своих врагов.

Несколько месяцев господин Марко добирался до Ханбалыка. Слуги его не дошли до столицы, должно быть, они погибли в дороге или сочли за лучшее отправиться в другие края, чтобы не изведать на себе силу ханского гнева.

Наконец господин Марко пришел в столицу и явился ко двору великого хана, упал ему в ноги.

Хан поднял его и усадил рядом с собой, велев говорить.

И господин Марко рассказал, что не смог победить мятежника, и не смог оборонить главный город, и не смог доставить великому хану собранную дань.

Великий хан выслушал его и опечалился.

Однако, подумав, он сказал господину Марко:

– Нет твоей вины в том, что ты не сумел победить мятежного князя. Ведь ты – купец, а не военачальник. Нет твоей вины, что ты не смог защитить город. Но в том, что ты не привез мне собранную дань, есть твоя вина: ведь ты – купец, а купцы обучены тому, как возить по всему миру ценные товары.

– Это так! – проговорил господин Марко и снова пал на колени. – Я виноват перед тобою, великий государь, и смиренно жду твоего справедливого суда.

Господин Марко готов был к самой страшной казни, ибо много раз видел, как по приказу великого хана его сановникам, впавшим в немилость, отрубали головы, или ломали шеи, или отдавали их на поживу диким зверям.

Однако великий хан помолчал еще немного и снова поднял господина Марко.

– Ты виноват передо мной, – повторил он. – Но если бы в твоем сердце жила измена, ты не вернулся бы в Ханбалык. Ты искал бы убежища у кого-то из моих врагов. Но ты вернулся и пришел ко мне, и честно рассказал о своей вине, и просишь у меня суда – значит, ты достоин моей милости. И я дарую тебе свою милость. Ты не будешь казнен, но отныне я не поручаю тебе никаких дел, пока ты не вернешь мне собранную дань. Я даже оставлю тебе золотую пайцзу, чтобы племя канчеев отдало тебе спрятанные у них сокровища.

Господин Марко поблагодарил великого хана за милость и покинул дворец.

С тех пор он ждал случая, чтобы вернуться в страну канчеев и добыть сундуки с ханской данью.

Однако мятежный князь укрепился в той дальней стране и разбил отряды, посланные великим ханом, так что не было никакой возможности снова попасть в страну канчеев.

После же, через два года, великий хан умер, и на его престоле воцарился его брат. Новый владыка не помнил господина Марко и не знал о его уговоре с прежним ханом. По прошествии еще одного года он отправил посольство к Святому престолу, и с этим посольством господин Марко добрался до Константинополя, а оттуда – до Рима…