в воздухе кулак, прилетел старику в челюсть, но девушка, посмевшая ударить уважаемого мага, об этом ничуть не сожалела.

* * *

Похоже, нашего возвращения уже никто не ждал, но они, как говорится, не ждали, а мы вот всё равно припёрлись, устроив настоящий сюрприз. Нелегко было разделаться с визжащими баньши, но мы справились на чистом энтузиазме, потому что домой хотелось неимоверно, и нас уже почти не волновала возможность оглохнуть или получить новые травмы – даже кровь, идущая из ушей не была помехой. Мы просто шли к своей цели, а когда поднялись наверх, вновь потрёпанные сражением, осознали, как сильно в нас «верили» любезные маги Ковена, и от этого на душе стало настолько горько и мерзко, что гнев едва ли можно было сдержать. Какие же они были лицемерные, трусливые и жалкие…

К нам быстро подбежали какие-то люди – вроде, целители – но мы послали их подальше. Не знаю, как ребята, но мне было противно подпускать к себе этих личностей, и отчего-то казалось, что они своими прикосновениями могут запачкать ещё сильнее. И в тот прекрасный миг, когда мой кулак взметнулся в воздух, и врезался в лицо одного с виду благообразного старичка, я вообще об этом не парилась. Ничто не оправдывало тех жертв, на которые они пошли, ничто не стоило того, чтобы просто взять и выбросить десятки жизней. Кто вернёт этих детей семьям? Им даже хоронить придётся пустые гробы, потому что никто не вернётся за трупами.

─ Даря, ─ я даже не заметила, как подошёл дедушка, и аккуратно отвёл меня в сторону от едва не начавшегося скандала. Наверное, у меня был очень кровожадный вид. ─ Дарина, всё закончилось. Сейчас они быстро подсчитают результаты, и мы поедем домой. Ты справишься? Точно не нужна помощь целителя?

Дом. Какое потрясающее и тёплое слово. А я так замёрзла.

─ Да, ─ несмотря на начавшую вновь кружиться голову, ответила я. Дед забрал у меня мешок с останками нежити, и браслеты, передав всё одному из снующих охотников, которых я даже не знала, но было очевидно, что дедушка ещё пользуется нехилым авторитетом среди молодёжи. Для меня все лица сливались в круговорот масок, и если бы не мягкий голос родного человека, не знаю, что бы я сейчас ещё вытворила.

─ Пойдём, ─ он приобнял меня за плечи, подводя к месту, где ещё недавно нас стояло целых два ряда, а осталось три человека. Мы переглянулись с друзьями – теперь я точно могла назвать этих двоих так после всего – и принялись ждать, пока нашу добычу подвергнут проверке. Я думала, в ближайшее время меня ничто не заставит веселиться, но когда из моего мешка с очень растерянным и слегка напуганным видом принялись доставать паучьи лапы и пару голов той странной крылатой нежити, я позволила себе слабую улыбку. Молодой мужчина, который исполнял обязанности сгинувшего главы, откашлялся после увиденного, призывая к порядку нескольких магов, алчно смотрящих на мои трофеи и шепчущихся об их исключительности. Я могла слышать, как один из них говорил про яд, содержащийся в шипах таких вот пауков, и что было бы прекрасно получить образец себе. А вот хрена с два я позволю! Это был мой друг, и его останки я заберу себе!

─ У нас такого никогда прежде не происходило, ─ тем временем произнёс охотник, ─ но первое место по праву делят Тагир Каримов и Дарина Лисицына. Второе с минимальным отрывом достаётся Лике Березиной. Поздравляю! Ваше испытание вы прошли с достоинством. ─ После его слов на том месте, где был надет браслет, возникло что-то вроде татуировки в его форме, а само украшение исчезло. Наверное, это «клеймо» останется на коже до самой смерти. ─ Теперь, вы официально становитесь охотниками, ну а об остальном расскажут ваши семьи, когда вы придёте в себя после отдыха. Как следует воспользуйтесь этим временем, чтобы восстановить силы.

Раздались аплодисменты, но нам, уже не особо понимающим, что происходит, было на них фиолетово.

─ Дарь, возвращаемся?

─ Дед, я сейчас. ─ Я отделилась от родственника и решительно направилась в сторону столов, откуда уже убирали головы упырей и всё остальное. Охотник, задумчиво смотрящий в сторону леса, казалось, не заметил моего появления, но обернулся, как только я подошла ближе. Интересно, он думал о том, какая судьба постигла Орловского?

─ Скажите, эм…

─ Алексей, ─ даже как-то по-доброму улыбнулся мужчина, развернувшись, и я в очередной раз убедилась, что не все охотники могут быть убийцами.

─ Алексей, я ведь могу забрать свою добычу?

─ Разумеется. ─ Он даже заботливо завернул всё для меня в мой же мешок и протянул. Ну, я не будь дурой, и забрала, не забыв поблагодарить.

─ Постойте, голубушка, это как же? ─ вскинулся было второй дедан, осознавший, что всё прошляпил. ─ Такие ценные образцы… Вы хоть знаете, как их тяжело достать?

Серьёзно?

─ Я знаю, как это тяжело, ─ чуть не прорычала я, и маг, кажется, понял, что сморозил.

Вот же Гендальф недорезанный!

─ Вас тоже ударить, уважаемый? ─ нарисовавшаяся рядом Лика, с радостью поддержала меня в моём стремлении, и мы вместе, не говоря ни слова, вернулись к родным, слыша за спиной тихий мужской смех.

А потом я уже мало, что помнила из того калейдоскопа сменяющихся образов. Мы с ребятами спешно распрощались, и дед повёл меня за собой, к открытому порталу, который выбросил нас у его старенькой, но надёжной машины уже в нашем мире. Здесь давно рассвело, и воздух показался таким пьянящим, что я никак не могла надышаться.

─ Держись, милая моя, ─ видя, что меня начал колотить озноб, едва мы оказались в салоне, успокоил дедушка. Он сразу включил печку, накинул мне на плечи плед и протянул флягу с чем-то травяным. ─ Выпей чаю, тебе сейчас нельзя отключаться. Вот приедем – и спи хоть до конца года.

Ах да, Новый год на носу, а я ещё о подарках не подумала…

Сделав глоток, я закашлялась, потому как если это и был чай, то явно уже давно.

─ Что это за чай такой, деда? Нельзя же пить алкоголь на холоде! Организм…

─ Так, ты мне эти лекции брось, ─ прервал он мои возмущения, ─ а гномы умеют полезный для здоровья самогон гнать. Тебе сейчас сам Бог велел выпить и не спорить со старшими.

Я послушно замолчала и глотнула ещё. Внутри сразу потеплело, но я