– Ты вообще не рискуй пока, ладно? – Тернов ободряюще улыбнулся ей, проверил работу систем экипировки. – Готовы? – он взглянул на диггеров.

Стек молча кивнул. Посредничество Ильи пришлось как нельзя кстати. Подчиняться гибриду, даже в таких обстоятельствах, он бы не стал.

– Святогор, следи за сигнатурами. Заметишь какие-то подвижки, сообщай немедленно. Мы на связи. – Тернов открыл дверь, спрыгнул с высокой подножки. Пол тоннеля оказался вязким, повсюду пластались замысловатые наносы песка и щебня, между которыми просматривались извилистые русла ручейков.

– Понял, – раздался в устройстве коммуникатора ответ гибрида.

– Сашка, где маркер? Укажи направление.

Через секунду на проекционном забрале боевого шлема возник фрагмент карты. Контуры здания, где, по словам Пилигрима, находилось жилище Ральфа, подсветились на общем фоне руин.

«Единственный комплекс высотных зданий в округе, – мысленно отметил Илья. – Место приметное. И желающих занять там позицию, наверное, хватает».

Тревога за отца росла. Без отклика имплантов Илья не мог с уверенностью судить, жив ли тот вообще?

– Пошли, – он отогнал мрачные мысли. – Я прикрываю всех маскирующим полем, но все равно на рожон не лезть. Искандер, тебя в первую очередь касается.

– Не маленький, понимаю, – отозвался гибрид.

Двигаясь вдоль стены тоннеля, они выбрались к краю пролома, зияющего в просевшем перекрытии городского уровня.

На первый взгляд обстановка вокруг царила спокойная. Мертвая тишина. Пустые улицы. Огрызки зданий, мокнущие под моросящим дождем. Ни энергетических всплесков, ни детекции движения.

– Стек, займи позицию в здании, прикроешь нас, – Тернов указал на ближайшее строение, от которого остались четыре этажа, господствующие над перекрестком широких улиц. – Вандал, страхуешь его. Искандер, со мной.

Группа молча разделилась.

Стек, которому Святогор выдал разработанный в Анклаве снайперский комплекс, остался вполне доволен полученным приказом. Он ощущал необыкновенный прилив сил, предчувствие адреналинового драйва жгло изнутри.

– Вандал, не отставай!

Первый этаж здания выглядел совершенно пустынным. Стоило лишь шагнуть в пролом стены, как мягкие сумерки окружили двух диггеров. Автоматически включились системы инфракрасного видения, сканеры боевых шлемов вели активный поиск целей, но пока безрезультатно.

– У меня чисто. Лестница слева, – отрывисто произнес Вандал. Его дыхание тоже участилось.

– Вижу, – Стек свернул, легко взбежал по ступеням лестничного марша, осторожно выглянул на уровень второго этажа. – Тернов, мы поднимаемся. Пока без происшествий.

– Ждем, – пришел лаконичный ответ.

На втором этаже разрушения оказались незначительными, даже сохранились фасадные стены и некоторые внутренние перегородки.

Сумерки сгущались по мере того, как стены отсекали дневной свет.

Третий этаж.

– Чисто!

На четвертом гулял ветер, сминая морось нудного дождя.

Стек не стал близко подходить к периметру наружных стен, нашел взглядом удобную позицию в глубине одной из комнат. Помещение лишилось потолка и располагалось на краю широкой зоны обрушения, открывающей хорошие сектора обстрела в нужном направлении.

Стек присел. Оружие в его руках автоматически выпустило сошки, небольшие манипуляторы цепко впились в иззубренный край стены. Заработал микропроцессор, и на проекционном забрале шлема БСК появилось контрастное изображение улицы.

– На позиции! – коротко доложил Стек. – Пока чисто.

– Понял, начинаем движение!

* * *

Илья и Искандер двигались вдоль стен домов по противоположным сторонам улицы.

Дождь.

Тишина.

Звук шагов глох в пределах маскирующего поля.

До перекрестка добрались за пару минут, без приключений. Илья занял позицию у выбитой витрины, взглянул вдаль.

Несколько кварталов первого городского уровня снесло ударами орбитальных бомбардировок, и от перекрестка открывался вид на группу из трех чудом устоявших «высоток». В одной из них, по словам Сашки-Пилигрима, находилось убежище Ральфа.

– Искандер, прикрой, работаю, – Тернов перешел на мысленное восприятие окружающего, вновь повторив попытку получить отклик от имплантов отца.

Они оба были боевыми мнемониками, и контакт, по идее, должен возникнуть мгновенно, но Тернов испытал лишь чувство разочарования. Глухая тишина ответила на запрос.

Ральфа поблизости попросту не было.

Думать о худшем Илья себе запретил. В любом случае, не осмотрев постройки, он не собирался делать какие-то выводы.

Подавив растущее чувство тревоги, Тернов мысленно переключился на дальнее сканирование. В прицеле имплантированных систем появились три высотных здания. Одно сохранилось почти полностью, до уровня пятидесяти этажей, два других частично обрушились и выглядели, как конические холмы.

«Почему Ральф избрал именно эту позицию? – пытался понять Тернов. – Зачем устроился так высоко? За кем-то наблюдал?»

– Пилигрим, почему Ральф получил прозвище «Наблюдатель»?

– Знал он много, – откликнулся по связи Сашка. – От него всегда можно было получить последнюю информацию об этом районе.

– Понял.

Тернов продолжал сканирование. Данные непрерывно поступали в рассудок. Ни единой зацепки. Территория нескольких кварталов как будто вымерла.

Он подключил канал телеметрии.

– Искандер, что думаешь?

Гибрид, оценив поступающие от Тернова данные, сдержанно ответил:

– Не нравится мне обстановка, Илья.

– Что именно? Выражайся яснее!

– Природа не терпит пустоты, – ответил Искандер. – Давно я не видел руин, где нет никаких признаков жизни. Обрати внимание: ни растений, ни животных, ни сервов, ни гибридных форм. Не к добру это.

– Местность зачищена? – предположил Тернов.

– Похоже. Но уж слишком тщательно. Не понимаю, кому могла помешать растительность?

– Сервам, – ответил Илья. – Не забывай, все растения генетически модифицированы. Новые свойства при прежнем облике. Они создают дополнительную маскировку и частично блокируют работу сканеров.

– Десять градусов к югу, дистанция 1,3 километра! – раздался в коммуникаторе голос Стека. – Только не дергайтесь, просто взгляните!

Илья мгновенно сориентировался, и в поле его мысленного зрения попал… остов серв-машины.

«Хоплит» неподвижно застыл среди руин. Его корпус не носил явных следов повреждений, но тем не менее машина утратила боеспособность. Из глубины подвальных помещений разрушенных зданий к «Хоплиту» тянулись тонкие побеги какого-то погибшего растения.