Карина знала, что, выходя замуж за Славу, не решит своих проблем. Кто-то делает этот важный шаг по любви, кто-то — по расчету. А ей нужно было поскорее выскочить замуж, потому что старшая сестра сделала это в восемнадцать, а значит, и ей нельзя отстать. Кандидатур на роль мужа было две: смуглый, страстный, кареглазый Гарик Манукян и светловолосый, голубоглазый, тихий и спокойный Слава Тарасов. Манукяна Карина знала чуть больше двух месяцев. С Тарасовым училась в одной школе, и уже два года он серьезно ухаживал за ней.

Сердце рвалось на части. Тянуло к смуглому красавцу-армянину. Карина понимала, что горячая натура Гарика не для семейной жизни. К тому же он оказался заядлым карточным игроком. Это настораживало. Манукян любил риск, соблюдал неписаный кодекс игрока. Карине не удавалось уговорить любимого оставить опасное увлечение.

— В чем опасность, милая? — отшучивался он. А чаще попросту не обращал внимания на примеры, которыми засыпала его Карина.

Зачем далеко ходить? Двоюродный брат самой Карины однажды попал в неприятную ситуацию, из которой его выручали всей родней. Страсть брата к азартным играм сошла на нет. Вот и с Гариком тоже рано или поздно может произойти что-нибудь нехорошее. Он твердит, что родился в рубашке, но везение может отвернуться. Тогда, быть может, остановится. Карина измучилась. К тому же Гарик успел ей объяснить, что есть черта, переступив которую она перестанет его интересовать. Карина оказалась на островке, а вот у Гарика территория получалась внушительных размеров: друзья, работа, хобби, свободное время. Карина надеялась, что со временем все изменится. К тому же Гарик умел делать так, что все ее вопросы отступали на задний план.

Слава — полная противоположность Гарику. Он ни на чем не настаивал, был вежлив, старался, чтобы ей не было скучно. Для Карины он всегда был свободен, всегда готов к встрече. Славик откладывал в сторону самые неотложные дела, чтобы увидеться с любимой, не ставил условий, с удовольствием знакомил ее со своими друзьями. Карина им нравилась. Все искренне радовались тому, что у Славы роман, что у него такая замечательная девушка. Даже в этом разница была очевидна: «замечательная девушка» и «хорошенькие ножки» — последнее твердили друзья Гарика.

Встречи с Тарасовым каждый раз проходили по разному сценарию, детально продуманному влюбленным, восторженным Славкой. Программа-максимум Манукяна — поскорее оказаться с Кариной в постели. Нечего и говорить, что это его территория, но все же девушке хотелось видеть в его глазах не только блеск желания. Вот Славка — тот смотрит восторженно, кажется, заплачет, если она проявит немного больше, чем обычно, нежности. Карина все замечала и сравнивала, сравнивала.

С каждым днем становилось очевиднее, что все ее естество тянется к сумасбродному, вспыльчивому Манукя-ну. Однако с его стороны не было никаких намеков на серьезность отношений. Он не думал о женитьбе. Зато Слава уже говорил о том, что влюбленные должны жить вместе. Как она на это смотрит? Карина кокетливо пожимала плечами, ожидая более конкретного предложения. Слава боялся спугнуть ее инициативой. Наивный, но он хотя бы делал попытку, а Гарик — молчал. Карина не делилась с родителями и сестрой подробностями своей личной жизни. Ее не интересовало их мнение. Она должна сама сделать выбор. Это непросто, когда обе кандидатуры нравятся и каждый хорош по-своему.

Подруги вовсе перестали видеть ее в своем кругу.

— Совсем Карина зазналась, — обижались девчонки, на которых у разрывавшейся между двух огней Карины попросту не оставалось времени.

Подруги — дело временное и несерьезное, так, языком почесать. А вот выбрать мужа — задача. Так хочется, чтобы было как в захватывающих романах о настоящей любви: одна и на всю жизнь. Стоп… Карина понимала, что путает два очень важных понятия. Любовь в ее случае практически ни при чем. Ей замуж нужно. Любовь проходит, чего греха таить. На чьих предков ни взгляни, маета одна. Вопрос времени. Но замуж она должна выйти как можно скорее. Важно не опоздать, не показать, что ты, младшенькая, не такая уж и хорошенькая. Задача не отстать! Никому не понять до конца, как это для нее важно. Главное — решать проблему как можно скорее. В сентябре Карине исполнилось восемнадцать. Отстать от старшей сестры означало признать, что та красивее, удачливее. Самолюбие Карины не могло позволить такой несправедливости.

Время неумолимо шло. Перспектива заполучить в мужья Гарика становилась все более размытой. Однажды он прямо сказал:

— Милая, если бы я женился на всех, с кем переспал, мне пришлось бы содержать гарем. Я тебя люблю. Тебе мало?

Карине было мало. Своим неосторожным заявлением горячий красавец задел струны уязвленного тщеславия. Шептал, что лучше ее нет на свете, что она — его первая любовь. Ведь знала же, что врет, но верить было приятнее. Вот и получила по заслугам. Манукян так и не понял, почему девушка вдруг отказалась встречаться. Он звонил, но она не хотела с ним даже разговаривать. К телефону подходила, но, услышав его голос, обрывала разговор. Этот кандидат в мужья стал ей неинтересен. Единственное, о чем она жалела, что такой секс, как с Гариком, со Славкой невозможен. Слабо верилось, что этот вежливый, спокойный, задумчивый парень может быть таким же страстным в постели, как Манукян. Она решила, что это будет ей наказанием. Хотя… Быть может, ей повезло. Сколько девчонок осталось в недвусмысленном положении после коротких, бурных романов с горячими юношами! Ей на самом деле повезло — не забеременела. Вот и хорошо. И на том спасибо.

Манукян еще несколько дней звонил, манил, обещал обидеться по-настоящему, если она не вернется. Карина не вернулась, хотя ее тянуло в его горячие объятия. Она сделала выбор и теперь хотела быть честной по отношению к Славику. Карина мнила себя жертвой страстной любви, которую неумолимые обстоятельства разлучили с любимым. Она плакала по ночам, изливая подушке нерастраченную любовь к красавчику Манукяну.

А вот Гарик горевал недолго. Да и горевал ли вообще? Он быстро нашел утешение в объятиях очередной девушки. Как обычно, обозначил ей границу, которую запрещено преступать, и легко забыл о существовании Карины. Все как всегда, а страдать ему не положено. За него это сделает Карина. Только и она оказалась крепким орешком. Ее слезы быстро иссякли. К тому же Тарасов был вежлив и предупредителен. Он не давал Карине тосковать.

Славик созрел для сватовства. Все шло как положено, но Карине были не нужны эти формальности. Сроки подпирали. Ей хотелось успеть выскочить замуж как можно скорее.

— Это не формальности, Катюша, — Тарасов обращался к ней так в минуты волнения, — это традиции. Соблюдая их, мы делаем все правильно. Словно гарантия на долгую жизнь, понимаешь?

Карина вяло кивала в знак согласия. В душе она посмеивалась над консерватизмом Славы. Она еще не понимала, насколько они разные люди, насколько трудно им будет вместе. В то время это не имело значения. Как и то, что Карина не испытывала к Тарасову глубокого чувства. Она знала, что легко расстанется с ним, если семейная жизнь станет для нее в тягость.

Слава видел ее недостатки, не мог не заметить глубокую пропасть во вкусах, но что-то манило его к этой кареглазой егозе. Он был влюблен. И искренне верил, что его любовь изменит ее, они будут счастливы. В ней столько энергии, которой всегда недостает ему. Может, в этом все дело?