— А где-то поблизости она тут имеется?

— Как не быть, есть. И самое крупное из всех известных. На самой восточной границе, в горном массиве Кальпири. Можно сказать — легкой рысцой на два часа пути. Да только там уже лет триста никто разработки не ведет, твари там нечто вроде своего питомника устроили.

— Странный выбор, вроде монстры бояться такого места должны?

— Так ведь только после обработки и очистки руды остаются крестики кэфэц, и те потом надо заключать в деревянный круг, заливать расплавленной породой и магией обрабатывать. То есть для добычи нужны тысячи человек, защищенные амулетами. Но вначале нужна руда кэфэц, чтобы в ее толще отыскать эти амулеты. Потом магистрам, коих всего несколько в нашем королевстве, нужны силы и время для создания магического сопротивления в кэфэц и конечного производства амулета. Но времени у них нет, даже на сопровождение этих тысяч к самому крупному месторождению в Кальпири. То есть получается очередной замкнутый круг: чтобы добыть новую руду, надо иметь много уже добытой. А крестики не вечны: при сильной атаке твари они рассыпаются вместе с деревянной основой.

Торговец никак не мог понять, о каком минерале или металле идет речь, и приступил к тщательному расспросу о консистенции, цвете и составе. И только четверть часа спустя примерно понял, о чем шла речь. Руда кэфэц — это определенного состава сланцы, а одноименные крестики в них — продукт кристаллизации ставролитов, редчайшего природного образования. На той же Земле, к примеру, их можно было отыскать в Швейцарских Альпах. Гораздо реже они встречались в иных местах планеты, но в то же время были знакомы и на всех остальных континентах. Сохранились легенды о кристалликах ставролитов в виде креста или буквы Х и у североамериканских индейцев, и у инков, и у древних египтян. Так что помочь жителям мира Мерлан доставкой кэфэц из других миров никак бы не получилось.

А значит, следовало срочно найти замену этому редкому минералу здесь. Ну разве что на всякий случай еще поинтересоваться и уточнить:

— И как велика может быть добыча в этом вашем горном массиве на востоке?

— Огромна! — Маркиз даже ладонями раскрытыми потряс, словно держал на весу мешок с цементом. Но тут же и уточнил: — По историческим записям, один человек с киркой мог добыть в течение часа до двухсот крестиков кэфэц.

Глаза у Торговца непроизвольно стали квадратными.

— Так не бывает! Это ведь очень редкий минерал!

— Вот потому в других местах его и нет… Или очень мало.

— Так что же вы до сих пор эти Кальпири с землей не сровняли?!

Молодой магистр нахмурился и со вселенской печалью в голосе признался в том, что современники за предков, дескать, не отвечают:

— Не наша это вина. Утраченного уже не вернешь.

— Значит, так! — вознамерился командовать граф Дин, но вовремя спохватился и несколько перефразировал свои дальнейшие слова: — Предлагаю завтра пополнить припасы форта дарами леса, а уже послезавтра отправиться небольшим отрядом в Кальпири за крестиками кэфэц. Группы будем формировать перед самым выходом. Свои предложения продумайте до утра и отыщите все нужные карты. А сейчас прошу прощения, но сон валит с ног. Но если что, будите сразу, на стены добежать сумею. Вот вроде и все. Ах да! Если есть возможность, пусть завтрашняя интендантская команда уже ложится спать и набирается сил. Всего хорошего!

Конечно, он по глазам видел, что гульденам и офицерам хочется не просто обсудить или поспорить, они вообще несколько ошарашены такой постановкой вопросов со стороны своего благодетеля. Да и маркиз скривился так, словно проглотил прокисшую устрицу. Несмотря на геройство, магические силы и уникальность Светозарова, никто ему тут права распоряжаться и командовать не давал. Сам ведь еще пару часов назад был в роли бесправного, тяжелораненого чужестранца, а тут вдруг раз — и уже «предлагает» таким тоном, что и… возразить нечего.

Идя в свою палату-спальню-комнату, граф Дин старался не оборачиваться. Но и так прекрасно слышал, как за ним следом спешит новая гульден форта, прекрасная Майлина. Поэтому не слишком-то и удивился, когда, оказавшись сидящим на кровати, понял по звукам, что дверь изнутри запирается на подпорку. Видимо, такое тут творилось только в особенных, явно интимных случаях.

Нечто висело в воздухе. И от предчувствия этого «нечто» стало на душе и тревожно, и радостно одновременно.

После того как дверь оказалась заперта изнутри, в комнате повисла неловкая тишина. Вроде как все ясно и предстоящее действо понятно, ожидаемо и желанно с обеих сторон, но…

Во-первых, нет света в комнате. Ни лучины, ни свечи с собой не прихватили. Только слабый отблеск от больших светильников со двора форта с мерцанием проникал сквозь прикрытые ставни. Правда, в коридоре лазарета горели плошки с фитилем, да и Торговцу свет как таковой нужен не был. А вот начинающая гульден таким даром видеть в темноте не обладала.

Во-вторых, кровать никак не располагала к каким-то любовным забавам: узкая, явно госпитального типа. В-третьих, следовало бы вначале поснимать с себя оружие, сюртук, посидеть, поболтать, возможно, даже испить рюмочку чая для окончательного расслабления.

Ну и в-четвертых, Дмитрий вдруг с огромным сожалением и стеснением сообразил, что ни ванны, ни душа здесь не существует, а его тело после весьма интенсивного, рекордного исцеления казалось совершенно непригодным для каких-либо объятий и поцелуев. Все-таки внутренний реактор не все омертвевшие и замененные клетки сжег в своей топке, значительная часть была просто вытолкнута наружу через поры кожи. А проводить магическое очищение кожи он только и научился, что во время перехода между мирами. При этом несколько раз уже отмахнувшись от предложений Титела Брайса обучиться более кардинальным чисткам и оправдываясь отсутствием времени.

А в-пятых, нечто внутри кричало и протестовало против такого вот намечающегося единения плоти. Причем не просто кричало, а угрожало, укоряло и обещало некие кары, как духовные, так и физические.

«Что это со мной? — удивлялся Светозаров самому себе. — Возле меня такая чудесная нимфа, готовая на все и явно питающая ко мне не только банальное чувство благодарности. Я ведь чувствую, что мы сразу понравились друг другу, с первого раза, с первого прикосновения. И есть в ней что-то такое родное, близкое, до боли знакомое… Хм! Может, как раз в этом все и дело? Может, она мне напоминает кого-то? Мою любимую? Да нет вроде таких. Или и того больше: жену? Уф! — Ему стало жарко. — А вдруг я и в самом деле женат? Но разве такое можно забыть? О-о-о-о!.. Сейчас мне станет дурно! Но такого быть не может! Если бы Бонзай меня женил на ком-то, я бы ему такой подлости никогда в жизни не простил и уж не забыл бы точно. И все-таки? Почему меня тогда настолько корячит? Что это?»

Он плотно закрыл глаза и максимально сосредоточился на ускользающей в сознании картинке: ему божественно хорошо, и он вращается в калейдоскопе магической вертушки. Что-то страшное остается позади, и он в фейерверке пылающей суспензии несется к… А вот к чему конкретно вело это мелькание — так и не давалось в руки. Кстати, о руках: в них явственно ощущалось чье-то тело! Причем явно женское!