Я с радостью оперлась на крепкую руку служанки, и остаток дороги мы проделали в полном молчании. Только сейчас ко мне вернулись запахи и звуки. Я забыла о них, почти ничего не чувствовала, когда пересекла границу Миллалии, и затем, пока неслась сломя голову по скользящей трассе. Теперь же нос защекотал запах травы, пряностей и морепродуктов – кухня явно готовилась к нашему возвращению.

Звонкая перекличка птиц заглушала стрекот жуков в траве, ветер с тихим шорохом перебирал листья. Звуки умиротворяли, приводили мысли в порядок.

И когда я наконец-то вошла в свою спальню, посетила внезапная мысль. Пронзила, как стрела, выпущенная в спину. Стало очень не по себе, неприятно и даже больно.

Господи! Мы же забыли о даманцах! Они там одни, брошены на произвол судьбы! Атакованная магическим пламенем, беспомощная и напуганная, я думала лишь о том, чтобы выжить. Затем паника, ужас заставляли бежать, бежать, бежать. Не оглядываться, не думать, не рассуждать ни о чем, кроме спасения. Стремиться в единственное безопасное место – в Миллалию. Потом я изо всех сил старалась освоить магию перевертышей. Обратиться вовремя, спуститься по скользящей дороге. А в конце накрыла усталость – физическая и моральная. Нервы сдали, тело болело, и правильные, нужные мысли выветрились из головы напрочь.

Но я не стала корить себя за нечуткость, прогнала чувство вины. Главное, я подумала о даманцах сейчас! Лучше поздно, чем никогда. Я ведь могла успокоиться в теплой ванне, за вкусным ужином, в сытости и безопасности. Но все же вспомнила о сородичах. И это уже немало.

А еще… еще я очень надеялась, что Гатри и отряд энергосуществ выжили. Вот только найти их миллалийским воинам вряд ли удастся…

Я юркнула в ванну и попросила Яру из-за двери:

– Пожалуйста, напомни королям, что даманцы спасаются от гибели. Им стоит помочь. Тем более Гатри выручил меня дважды.

– Все сделаю, – «взяла под козырек» Яра, и я окончательно расслабилась. Я почему-то знала – короли, эти двое замечательных мужчин, обязательно пошлют к даманцам подмогу. Я верила в них, в обоих.

Теперь можно было выдохнуть и привести себя в чувство.

Я включила теплую воду, легла в ванну и прикрыла глаза. Было приятно просто ощущать, как влага струится по коже, затекает под ноги, скатывается с груди. Что-то такое особенное крылось в этом ощущении…

Я почти придремала и с огромным трудом заставила себя немного взбодриться. Помылась, оделась и вызвала Яру.

Служанка появилась на пороге быстро и отрапортовала, словно не раз репетировала:

– Королям все сказала. Они послали за даманцами часть дворцовой стражи. В битву вступать мы пока не будем. Еще не готовы. Но тем, кто бежал, поможем обязательно. Даманцы не приняли бой, попытались скрыться. Стражники попробуют выследить их с помощью поисковой магии. Она фиксирует перевертышей среди морских жителей, если те в животной ипостаси.

– А если в человеческой? – вырвалось у меня.

– Тогда нет. Но если они выберутся на Землю, пробудут там достаточно долго, то могут… забыть о том, кто такие, навсегда лишиться родовой магии.

Я кивнула, потому что слова не шли на ум. Утратить свои корни, связь с удивительной родиной – тяжелое наказание, но… все же это лучше, чем смерть от магического огня.

Думаю, именно так и рассуждали мои предки, когда остались на суше.

Яра отошла от двери и сделала приглашающий жест.

Еще на подходе к столовой желудок сжался тугим узлом и жалобно заурчал.

Полный стол морепродуктов заставил меня поторопиться. Я запрыгнула в первое попавшееся кресло, указала Яре на противоположное и принялась уплетать за обе щеки. Креветки, кальмары, рыба, водорослевое рагу, улитки улетали только так. Не припомню, чтобы прежде испытывала подобный голод. Яра ела всего понемногу и косилась так, словно понимала все гораздо лучше меня самой.

Стоило закончить жевать, как передо мной оказалась чашка травяного чая. Яра налила себе тоже и, не дожидаясь вопроса, объяснила:

– После нескольких обращений да еще попытки активировать боевую магию в звериной ипостаси тратится уйма энергии. Все так едят после этого. Не переживай.

Я смущенно кивнула и осушила чашку чая.

За окнами сгустились сиреневые сумерки – красивые, почти сказочные и до боли родные. Я так скучала по ним в Новой Дамантии!

Мы посидели с Ярой еще немного, поболтали о ее женихе, о том, что вскоре у них свадьба, о свадебных традициях Миллалии и вообще перевертышей. А когда я окончательно пришла в себя, то не удержалась от вопроса:

– А как быстро перевертыши теряют магию на Земле?

Яра пожала плечами и ответила рассеянно, будто пыталась что-то вспомнить, но не могла:

– Не уверена. Пока оттуда еще никто не возвращался.

– Выходили на берег – и сразу все, с концами? – в ужасе уточнила я. А ведь я подумывала однажды наведаться на Землю, погреться на солнце, прогуляться по пляжу… Возможно, повидать друзей, старых знакомых.

Яра снова пожала плечами.

– Скажем так. Я знаю перевертышей, которые выходили на сушу ночью, гуляли по берегу и погружались обратно. Но все те, кто уходил дальше, к людям, в их города и страны… Из них не вернулся никто.

Я задумалась. Как интересно! Складывалось ощущение, что и люди все же обладали какой-то особенной магией. Не такой, как перевертыши, возможно, совершенно иного свойства. Они будто бы обращали морской народ в свою веру, заставляли полюбить Землю, забыть о родине. Яра кивнула, словно прочла мои мысли.

– На суше тоже есть магия. Просто люди давно забыли о ней. Заменили ее на всяческую технику, науку. Но магия жива. Она в Земле, в природе, в каждом живом существе. Именно она вытесняет наше, морское волшебство. Говорят…

Яра подалась вперед, перегнулась через стол и понизила голос:

– Говорят, все люди – наши далекие потомки. Перевертыши, которые вышли на сушу, подверглись долгому воздействию ее магии и остались на Земле. Поэтому дети недавних перевертышей, вроде даманцев, могут вновь вернуться в море. Еще я слышала, будто бы магию воды и суши можно объединять, обращать вспять. Вроде бы наши мощные древние колдуны жили то на суше, то в море – по полгода. И магия их была настолько сильна, что создала оазисы-государства, оживила их. Но постепенно часть колдунов осталась на Земле, другие – совсем ушли в море. Поэтому наша природа потеряла часть энергии, стала такой, как сейчас.

Я завороженно слушала Яру и думала о том, что ведь земные ученые не устают гадать – откуда произошли люди. Выдвигают сотни гипотез. Дарвин считал, что предки людей – обезьяны, более смелые его последователи думали, что мы – потомки морских млекопитающих. Уфологи утверждали, что разумные расы высадились на Землю из космоса…

Что, если никакие мы не потомки обезьян, инопланетников, дельфинов? Что, если наши предки и правда были перевертышами? Жили то в море, то на суше, меняли ипостаси и существовали в гармонии с природой. Затем кто-то решил, что ему милее земля, другие выбрали бескрайние воды. Возможно, поэтому и те и другие частично утратили магию? Вдруг только объединенное волшебство воды и суши способно на то, о чем мечтали жустинцы? А вовсе не краденая энергия соседних стран и их несчастных жителей?