Решение пришло само – отыскать истоки этих нитей и жил; отыскать и рассечь. А там видно будет.

Она, Сильвия Нагваль, последняя из Красного Арка, докажет всем, что дед не понапрасну тратил время, её обучая.

Сильвия старалась не вспоминать Мельин, родную башню своего ордена, сурового деда, у которого всякая вина была виновата – но именно что «старалась». И всё равно проскальзывало что-то вроде «деду бы это понравилось», «отец бы гордился», «мама бы похвалила».

Вот и сейчас – «деду б точно понравилось».

Распустить незримые усы-нити Хаоса, подчинив его собственной воле, заставить их, ничего не касаясь, проскользнуть меж самыми мелкими частицами Упорядоченного, туда, откуда начинались эти жилы, и…

«Поговорим, волшебница».

Голос был нов. В отличие от бесплотных шептаний здешних призраков – уверен, спокоен, полон жизни. Приятный и сильный, чуть низкий, мужской.

«Я здесь, неподалёку, – сообщил голос. – Не беспокойся за своих подданных – они будут заняты какое-то время, нас никто не услышит. Ну, и большого ущерба они не претерпят тоже, никому не нужны зряшные кровопускания».

«Кто ты?» – подобралась Сильвия.

«Человек. Такой же, как и ты. Волшебник. Правда, происхождение подкачало – ты из благородных, я же родился в трущобах. Впрочем, надеюсь, нам с тобой это не помешает».

«Чему не помешает?»

«Разговору, – терпеливо пояснил её собеседник. – Прости, что не могу явиться тебе в истинной плоти, пока не могу. Но имя своё назову, хотя едва ли ты о нём слышала. Кор Двейн, чародей, к вашим услугам, досточтимая госпожа Сильвия Нагваль, наследница ордена Арк из славного Мельина!»

Этот неведомый тип знал о ней слишком много. Уж не от того же Хагена ли, тана Хединсейского?

«Что ж, привет и тебе, чародей Кор Двейн, хотя мне о тебе ничего не известно. Но уверен ли ты…»

«Уверен, – властно перебил он. – Магам Долины ничто не угрожает, их просто свяжут боем на время, пока мы не договорим. Не бойся, никто не пострадает, несколько ожогов или синяков не в счёт, разумеется».

«Тогда к делу, чародей Двейн».

«К делу, чародейка Нагваль, – усмехнулся собеседник Сильвии. – Собственно говоря, я предлагаю тебе оставить то, за чем ты сюда явилась. Это ни к чему. Уверяю, мы сможем предложить тебе куда больше, чем пославшие тебя сюда».

Ка-ак интересно.

«И кто же послал меня сюда, чародей Двейн? Ответь, докажи, что по праву предлагаешь мне сделку!»

«То, что я ощутил повинующийся тебе Хаос, – достаточно, уважаемая волшебница Нагваль?»

«Откуда тебе известно моё имя и кто я такая, чародей Двейн?»

Сильвии всё это не нравилось, крайне не нравилось.

«Так уж получилось, что я – мы с друзьями – следим за Долиной Магов, – почти извиняющимся тоном ответил невидимый собеседник. – Само собой, такое событие, как появление новой правительницы, не могло пройти незамеченным. Наши осведомители отправили соответствующее донесение, за которым последовали и другие. Великолепный успех с этим мирком, как его, Джерло, Джерело? – не важно, впрочем. Успех, повторю, отменный. Не так уж трудно было обнаружить после этого выступление вашего отряда; очень скоро я убедился, что вы направились именно туда, куда я и подозревал. А что же до тех, кто вас отправил… Обращаясь к хозяевам этого места, ты назвала имя могучего бога Хедина, ещё прозываемого Познавшим Тьму. Сказала, что он сильно разгневан на здешних обитателей. Достаточно ли мной сказанного, чтобы ты согласилась на переговоры со мной, достойная волшебница?»

«Переговоры о чём?»

«Конечно же, о том, чтобы присоединиться к нам».

«К кому это – вам?»

«Нам, чародеям, борющимся за сво…»

«Не надо дурить мне голову сказками, Двейн, – желчно перебила Сильвия. – Всех и всяческих борцов за свободу надо отдавать на острые опыты чародеям-вивисекторам. В моей Долине Магов никакой борьбы за свободу не будет. А коли появится – поверь, я знаю, как с ней разбираться».

«Но сама-то ты служишь, не так ли? Новым Богам, я прав? Разве ты не хочешь быть сама себе хозяйкой?»

«Мои желания – моё дело, Двейн. Я так понимаю, следующей фразой ты поведаешь мне, что это место – под твоей защитой и мне следует убираться отсюда, поджавши хвост?»

«Гм. Это несколько поспешное суждение, – кажется, волшебник слегка смешался. – Я не хозяин этого места, не буду начинать знакомство со лжи. Я просто помогаю здешним обитателям. Не за просто так, конечно же, но – помогаю. И Новые Боги мне не хозяева. Тем не менее я считаю, что маги не должны никому служить, даже богам, и особенно – богам. Нам нужна сво…»

«Хватит, Двейн. Я уже всё поняла. Ты предлагаешь мне изменить великому богу Хедину и переметнуться на твою сторону, борцов за эту самую „сво…“. Так вот, Сильвия Нагваль никому не служит, а поступает так, как считает для себя полезным и нужным. Хочешь говорить – приходи ко мне в Долину, я приму тебя. А пока что…»

«Мне жаль, – вздохнул говоривший. – Мне казалось, мы сможем договориться, волшебница Нагваль. Кто бы мог подумать – наследница гордого ордена Арк на посылках у тиранов и выскочек, захвативших власть во вселенной и творя…»

«Это не важно, – перебила Сильвия. – Я сделаю то, для чего явилась сюда».

Вновь вздох.

«А если мы попытаемся тебе помешать? Не понарошку, как сейчас, а по-настоящему? Уверяю тебя, Нагваль, у нас есть чем тебя удивить, несмотря даже на тот Хаос, что ты носишь в себе».

Конечно, на это она не рассчитывала, и Хаген, тан Хединсея, не рассчитывал тоже, отправляя её сюда. Быть может, ей следует…

Сильвия внезапно вспомнила взгляд Старого Волка. Нет, этот не простит измены, и ему не докажешь, что всё это «в его же интересах». Древняя сталь не ведает таких тонкостей.

Он убьёт её безо всяких разговоров.

И хорошо, если просто убьёт, если после этого её душа освободится, последовав к предназначенному посмертию.

«Госпожа Нагваль?..»

Сильвия не ответила. Незримые щупальца Хаоса тянулись сквозь воздух, воду и камень – с равной лёгкостью. Где этот говорун Двейн, где он прячется?.. Или неведомый маг куда хитрее, и здесь у него какой-нибудь кристалл, или портал, или что-то ещё, позволяющее видеть на расстоянии и так же мгновенно отвечать?

Постой, постой… что это, сжавшееся тугим клубком отпорных заклятий, да таких, что и Хаос не сразу прошибёт?

И близко не подобраться, почует…

Да, такого на испуг не взять, сильный чародей, сильнее любого командора Радуги, даже, наверное, сильнее отца. Эх, фламберг бы сейчас, наследственный…

Но фламберга не было, а Сильвия Нагваль, последняя из Красного Арка, давно научилась сражаться тем оружием, что под руками здесь и сейчас.