Покосившийся шлагбаум, крылом уткнувшийся в асфальт, символизировал начало безопасной территории. Дальше шли владения Жучары, который слыл ярым противником отстрела сталкеров на своей земле. Поначалу такое случалось, но скоро торговец положил конец беспределу. Всех тех, кто не уважил негласный договор, ждала смерть. На поиски нарушителя выходил оперативный отряд, знавший близлежащие развалины как свои пять пальцев. Показательные казни в том случае, когда нарушителя удавалось взять живым, напрочь отвадили отсюда любителей пострелять в спину.

Луч прожектора скользил по дороге, испещренной сетью трещин, добирался до двухэтажного здания, стоявшего неподалеку от бетонной стены, и возвращался обратно в канаву, заросшую редким кустарником. Где-то в тех краях завыла собака, но Красавчик мог не опасаться нападения. Те люди, которые сейчас изучали его через окуляры бинокля, контролировали ситуацию – прикроют в случае чего.

На всякий случай сталкер передвинул автомат дальше за спину и поднял руки, демонстрируя мирные намерения. Предосторожность оказалась излишней. Его узнали издалека.

– Красавчик! – знакомый голос послышался из окна, вырезанного в железных воротах.

– Ленчик, ты? – отозвался Красавчик.

– Заходь давай. Чего выставился? – Дверца открылась не настежь – так, еле-еле протиснуться.

– Поздновато идешь, сталкер. – Огромный детина с рыжими усами радостно оскалился. – Сейчас из всех щелей твари полезут, ты совсем немного не дождался.

– Нет твари опасней, чем человек, – глубокомысленно заявил Красавчик.

Он с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как нахмурился Ленчик. Человек думал. Красавчик воспользовался паузой, чтобы пройти мимо. Только расслабившись, он понял, насколько устал. Однако сталкер просчитался, оценив умственные способности Ленчика на три с минусом.

Тот остановил его и начал:

– Точно сказал. Лучше не бывает. А вот анекдот тебе на эту тему… да погоди ты рожу строить, новый, точно тебе говорю. Два сталкера выходят из бара. Вдруг один из них падает замертво. Второй смотрит: ну точно, не дышит и лицо белое. Он хватает мобильник и звонит доктору: «Док, что мне делать, мой друг умер!» Тот отвечает: «Успокойся, парень, сначала надо убедиться, что твой друг точно мертв». Сперва тишина, потом такой звук выстрела. Сталкер опять говорит: «Теперь он точно мертв. Док, что дальше?»

Красавчик кивнул, подавая знак, что дослушал до конца. На вежливую улыбку сил у него уже не осталось.

С другой стороны, старые, переделанные анекдоты, на которые Ленчик был горазд, лишний раз доказывали, что атмосфера, царившая в цитадели, осталась прежней.

Чего нельзя было сказать об окружающей обстановке. Сталкер шел в глубь охраняемой территории, боковым зрением отмечая, что на крыше приземистого склада, скрытые за мешками, появились новые пулеметные гнезда, стала вдвое выше баррикада в конце улочки. Все эти наблюдения наводили на невеселые мысли.

Стало быть, слухи о грядущей перестрелке были не лишены основания. Ввязываться в бойню, где нет ни своих ни чужих, не хотелось. Красавчику не было никакого дела до того, кто сядет на этом месте завтра. Как ни хвастались «патриотовцы» тем, что Зона к ним благосклонна, будущее за торговцем. Даже если его убьют.

Сколько людей можно созвать под знамена идеи, пусть и самой благой? А теперь соберем представителей другой стороны, тех, кто ставит во главу угла вопрос материального благополучия. Что получилось? То самое: торговец умер, да здравствует торговец!

Так или иначе, объединение всех формирований, имеющих отношения к бизнесу в Зоне, против торговца началось давно. Слишком уж вольготно расположился Жучара, в самом центре «заповедной» территории. Все лучшее – артефакты, и не только – первым делом проходит через его руки. Он диктует свои условия, награждает тех, кто их соблюдает, и, соответственно, наказывает непокорных.

Стать изгоем в Зоне просто. Вот тебе действенный совет: попробуй пойти на конфликт с Жучарой. В таком случае вход на территорию бара для тебя закрыт. Казалось бы, и хрен с этим. Не все так просто, увы. Много ты заработаешь, таскаясь за кордон и обратно? На поесть и попить хватит. Устраивает тебя такой расклад, с Жучарой можешь не церемониться. Но если ты пришел в Зону за деньгами, то о доходах можешь забыть. Чтобы подобрать кошачий глаз, ума много не надо, да и везенья тоже – такие артефакты попадаются часто. Чтобы отыскать игольное ушко, нужно редкое везенье. А вот чтобы найти черную смерть, к примеру, кроме везенья необходимо еще кое-что. Требуется знать хотя бы примерно, где находится ценный артефакт.

Та еще штучка черная смерть. Темно-серая круглая пленка. Мимо такой в обычном мире пройдешь и не заметишь. В отличие от названия, черная смерть дарует жизнь, правда с оговоркой – за счет другой. Внял… чуть не сказал: «Господь». Вняла Зона мольбам иных родителей, проводящих долгие часы у постели смертельно больного ребенка. «Возьми мою жизнь, только пусть он живет!» Причем вняла дословно. Достаточно возложить пленку на голову кого бы то ни было, стоящего одной ногой в могиле, – и пожалуйста! Он живет, а тебя нет. Вот такая палочка-выручалочка с остро отточенным концом, смазанным ядом.

Откуда брал Жучара ценные сведения, не знал никто. В иные головы закрадывались подозрения, что ему удалось договориться не только с мутантами, но и конкретно с самой Зоной.

Установившийся порядок не мог не раздражать бойцов «Патриота». Только о своих идеях и борьбе с мутантами пусть говорят Глухарю. Вот он поверит. У «патриотовцев» имелась глубинная цель – добраться до источника, который питает Жучару. Вот на этом-то пути они всех и положат. Стать не царем, то хотя бы регентом в Зоне – чертовски привлекательная мысль.

Главное, когда начнутся народные гулянья, оказаться подальше от места непосредственных событий. Вот почему архиважно, как говорил один мумифицированный мертвец, получить выгодный заказ от торговца! Отслюнит Жучара бабла, сможем сказать ему вежливое «спасибо». В ответ послушаем не менее светское «пошел ты на…» и заляжем на дно. Там тихо и тепло.

Навстречу попадались сталкеры. Большинство Красавчик знал. С кем-то обменялся кивком, кто-то долго тряс его руку, участливо заглядывая в глаза. В Зоне считали, что Жучара к нему благоволил. Причина приязни не объяснялась. Сам Красавчик не чувствовал никого участия со стороны торговца, однако выводы для себя сделал.

– Ты – человек без принципов, – сказал ему как-то Жучара, съедая его жестким взглядом. – Мне такие нравятся. В Зоне один закон, на остальные плевать. Выжить. Она, как и я, хорошо относится к тем, кто ценит собственную жизнь превыше всего остального. Это как с женой друга. Ты можешь ее ненавидеть, но, если твой друг относится к ней с уважением, будешь держаться соответственно. Если, конечно, не хочешь потерять друга. Так и Зона…

Каким боком жена друга соотносилась с Зоной, Красавчик не вникал. Жучара тогда разговорился. Обычно он не позволял себе пространных речей, но в тот единственный раз его понесло. Красавчику хватило нескольких слов из начала монолога, чтобы понять: и этот пытается подвести идейную базу. «Принцип», «Зона хорошо относится», «как и я» – все чепуха. Пока Красавчику везет, он доставляет те артефакты, на которые было указано, приносит торговцу доход. А кто же будет ненавидеть курицу, несущую золотые яйца?