– Денис Владимирович, вы передергиваете… – лениво возразил кто-то из зала.

– Я – передергиваю?! – взвился Африкан. – Опыт! Только опыт имеет значение, а не талант… Без опыта талант ничего не стоит! Вот представьте похожую ситуацию, только не из мира кино, а, например, имеющую отношение к медицине… Выпустили молодого врача из института, пусть даже талантливого, и сразу дали ему в руки скальпель – на, режь. И он бы взял да и зарезал кого-то на операционном столе… Хотели бы вы быть на месте оперируемого? Или чтобы вашего родственника зарезали? Когда в ваших руках чужие жизни, чужие деньги и собственная репутация – не рискуйте, оцените свои возможности. Ладно, а теперь давайте работать.

…Африкан вышел из аудитории разбитым, совершенно выпотрошенным. «А я ведь действительно завидую Попову, Белла права… Я чувствую, что способен на многое, а пишу дурацкие мелодрамы. И мне никто никогда не предложит написать сценарий серьезного кино. Никогда!»

Звонок сотового.

– Алло, Белла? Привет… – отозвался Африкан. – Ты где?

– Я на Чистых прудах. Ты скоро?

– Я уже свободен. Через полчаса буду.

* * *

Белла снова находилась в прекрасном настроении. Этим утром Африкан дал ей денег, которые она за два часа растратила в Охотном Ряду. Купила новые туфли, новое платье, новую сумочку, увесистую пригоршню бижутерии (как же летом без этакой-то красоты?), плащик на случай холодов, очень стильную помаду… И, во всем новом, с оранжево-персиковым тоном на губах, отправилась гулять.

Белла просто не могла находиться дома, она должна была показать все приобретения миру. Когда Белла шла, вся в новом, такая красивая и особенная, ей казалось, что мир принадлежит ей. Ею восхищались, с ней пытались познакомиться, на нее смотрели…

Неподалеку от бульвара была танцевальная студия. Белла уже не раз заглядывала в окна первого этажа – там, в большом зале с зеркалами, учили всех желающих различным танцам. Сквозь распахнутые окна до Беллы доносилась зажигательная музыка. Стучали каблуки танцоров, слышались команды учителя танцев – куда повернуться, как ногу отставить, как развернуть партнершу…

Прилипнув к стеклу, девушка наблюдала за происходящим в студии. Попыталась даже повторить движения… «Что за музыка? А, это танго. Аргентинское танго! Хочу…» – нетерпеливо поежилась она. Рядом со входом в танцевальную студию висело объявление, что производится набор желающих в группу. Цена («Не так уж и дорого!»). И приписка – что в студию желательно записываться вместе с партнером. Дескать, мужчин не хватает…

– Привет! Что это ты тут делаешь? – услышала она рядом знакомый голос.

– Ой, Африкан! – обернулась Белла. – Посмотри, какая красота!

– Где?

– Там… – пальцем она указала на окна. – Я хочу туда. Я хочу танцевать аргентинское танго! А еще вальс, болеро… Все! – напористо произнесла девушка. – Пойдем?

– Куда-куда? – Африкан посмотрел на нее как-то дико.

– Запишемся в студию… Будем вместе танцевать!

– Я – танцевать?!

– Да! Мне нужен партнер – ты… Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – Белла умоляюще сложила руки.

– Я таким… такой… я такой фигней не занимался и заниматься не собираюсь, – противным скрипучим голосом ответил ее возлюбленный. – Ты за кого меня принимаешь, а?

– Африкаша, но это так красиво! – простонала Белла.

– По моему субъективному мнению, это безобразно. И не спорь. Лучше еще себе что-нибудь прикупи из тряпок, только меня всякой… фигней не доставай. Пошли домой, устал я.

– Ладно, пошли… – упавшим голосом произнесла Белла и побрела вслед за Африканом.

Дома Африкан первым делом овладел Беллой, а потом, уже чуть повеселев, попросил ее приготовить что-нибудь «вкусненькое».

– Хорошо… Тебе салат или отбивные? – вздохнула девушка. Она опять не понимала – счастлива она или нет? Вроде бы все хорошо – у нее есть любимый мужчина, у нее появилась возможность заниматься любимым делом – керамикой, ей разрешено ходить на шопинг, столь приятный женскому сердцу, но с другой стороны… Отчего, откуда эта тоска?

– И то, и другое. Потом работать сяду. Бабье жаждет очередную порцию розовых соплей, – язвительно произнес возлюбленный Беллы.

– Африкан!

– А что – Африкан! Сопли и есть сопли. Надо называть вещи своими именами… – усмехнулся тот.

Едва только Белла удалилась на кухню, в дверь позвонили.

– Я открою! – крикнул Африкан. – Наверное, Валеев опять…

Но это был не Валеев – Белла услышала в прихожей женский голос. И голос принадлежал не Ираиде, уже знакомой Белле… Этот голос был звонкий, веселый и какой-то очень манерный, словно обладательница его и хотела бы, но не могла не кокетничать.

– Зина, ну кто тебя просил…

– А ты должен знать! Ты думал, что я никому не нужна, а я…

– Зина, иди к черту! – ласково произнес Африкан.

– Послушай, я не верю, что ты не ревнуешь… – засмеялась неизвестная Зина, и послышалось нечто вроде поцелуя, что ли?

Белла не выдержала, бросила нож на разделочную доску и выскочила в прихожую.

У входных дверей стояла молодая женщина примерно одних лет с ней, Беллой, или чуть постарше. Очень яркая, похожая на куколку – белоснежные локоны, розовые перламутровые губы, накладные ресницы. В руках она держала расшитый стразами клатч, а ногти у женщины были – сантиметра четыре длиной, не меньше, и разукрашены павлиньими какими-то, причудливо-яркими узорами. Нейл-дизайн. Белла, при всей своей провинциальности, и то побаивалась стразов, накладных ресниц и нейл-дизайна…

– О-о… – пропела загадочная Зина, уставившись на Беллу сквозь бахрому ресниц. – Африкан, кто это? Познакомь… Впрочем, чего я спрашиваю, кто это… и так ясно, что эта милая девушка – очередная твоя наложница!

– Очень смешно! – язвительно произнес Африкан. – Белла, не обращай внимания – это так, призраки прошлого. Иногда являются.

– Белла. Ее зовут Белла? – пропела Зина. – Очаровательно… Я помню, помню твою нелюбовь ко всяким Беллам, Кристинам и Анжеликам… Но тут, видимо, выбора не было – пришлось брать девушку с таким именем!

– А чем это вам мое имя не нравится? – мрачно спросила Белла. Она не ревновала… Кажется, Зина эта действительно из прошлого. Но все равно неприятно.

Зина положила свой расшитый стразами клатч на подзеркальник, поправила перед зеркалом локоны и произнесла томно, печально и нежно, глядя только на свое отражение:

– А сколько он вам платит, милочка?

– В каком смысле? – грубо спросила Белла.

– В прямом.

– Зина, а не шла бы ты… – оскалился Африкан, надвигаясь на Зину.

– Сейчас уйду, не бойся! – обиделась Зина. – Я только хотела сказать тебе, Африкаша, что нашла хорошего человека. И он предложил мне стать его женой…