Макфлай обвел их возбужденным взглядом, нашарил в кармане сигару и торжественно воткнул себе в рот.

— А вот мне так на это начхать, — сказал Мако. — Меня в этом деле интересуют только десантники лейтенанта Моргана, которых я до сих пор что-то не вижу!

Он поскреб обросший щетиной подбородок и бросил взгляд в сторону дальнего выхода из комнаты, где исчез Бен-Барух.

— В общем, так, — сказал капитан. — Остаетесь здесь, ждете меня или какого-нибудь знака — выстрелов, например. Если успею пальнуть только один раз, Фолз стреляет дважды. Это сигнал к атаке — два выстрела подряд! Потом сразу уходите — тут такое начнется! Наши весь дворец разнесут к чертовой матери! Фолз, ты охраняешь профессора, не отходишь от него ни на шаг. Всё!

Сказав это, Мако быстро прошел пеструю комнату насквозь, распахнул таинственную дверь и решительно шагнул в квадратный предбанник. Под ногой что-то звякнуло, перевернулось, на пол плеснула вода или масло. Он вполголоса чертыхнулся и — будто угадал волшебное слово: тут же перед ним открылась вторая дверь, за которой возник Бен-Барух с перекошенным лицом в окружении нескольких стражников, в кольчугах и остроконечных шлемах, вооруженных зловещими шипастыми дубинами.

Бен-Барух быстро залопотал на своем древнеаравийском, но Мако смотрел не на него, а на воинов, которые казались растерянными не меньше старика, и только один из них — плотный такой хряк, в высоком островерхом шлеме, бровастый, со шрамом на лице и целой связкой колец в оттянутой мочке уха, смотрел на Мако угрюмо и с явным вызовом, будто ожидая сигнала к атаке.

— Спокойно! — резко осадил капитан хряка и, чуть сбавив тон, более учтиво обратился к Бен-Баруху: — Где ваш… всемилостивый… солнцеподобный… ну, в общем, посланник президента? Если я не выясню, куда делись десантники, то разнесу тут все к чертям собачьим…

Он шагнул вперед, но хряк со шрамом оскалился, резко что-то приказал и выразительно взмахнул дубинкой. Бен-Барух жалобно вскрикнул, воздев руки. Мако взялся за рукоять пистолета и шагнул вперед.

— Стойте, капитан! — послышался из-за спины негромкий голос Макфлая. — Он просит, чтобы вы разулись. Только и всего. Я как чувствовал, что не следует отпускать вас одного…

Мако остановился. Хряк тоже застыл на месте, играя мощными желваками.

— …Вон какую чудесную чашу для омовения опрокинули, тоже, кстати, золотая… — продолжал бубнить профессор. Он оперся на стену и, тяжело пыхтя, стаскивал башмаки.

— Разувайтесь, разувайтесь, что стоите? Халиф ждет нас, если, конечно, Бен-Барух не врет. Он вам толковал, что за этим порогом начинаются его покои, здесь нельзя ходить в обуви. Восточные люди, знаете ли, очень щепетильны в таких вопросах…

Макфлай говорил умиротворенным тоном, явно считая, что инцидент исчерпан.

— Щепетильны, говорите?

Мако вынул пистолет и прицелился в стражника. Сзади щелкнул затвором Фолз. Хряк, будто почуяв недоброе, попятился.

— Вот пусть этот боров нас и разует! — выпятив челюсть, сказал капитан.

И выстрелил.

Грохот патрона сорок пятого калибра больно шибанул по барабанным перепонкам, пуля попала в верхушку шлема, тот со звоном отлетел назад и, как пушечное ядро, врезался в стену. Сила инерции опрокинула стражника на спину, животный ужас бросил его сотоварищей и Бен-Баруха на колени. Старик с длинным лицом в очередной раз воздел руки к небу и тонким голосом принялся то ли молиться, то ли успокаивать Мако — повелителя огня. Макфлай и Ахмед попытались разъяснить главному муширу ситуацию. Когда тот понял, в чем дело, то успокоился, и обрушил гневные проклятия на головы стражников.

Через минуту порядок был восстановлен.

— Нет, все в порядке, ничего не предпринимать! — командовал Мако в рацию Вику Андерсу. — Сигнал к атаке — два выстрела, а не один! Два подряд! Будьте в готовности, следите за окнами второго этажа! Повторяю — два выстрела!

В другой руке он держал пистолет, поглаживая стволом бритую голову ошеломленного и контуженого хряка, который, сидя на полу, расшнуровывал высокие капитанские ботинки, время от времени панически косясь на повелителя грома и молний.

Второй стражник разувал гордого Фолза.

Бен-Барух с ужасом вертел в руках простреленный шлем, будто не веря глазам, вставлял в пробоину палец, изумленно качал головой и цокал языком. Третий стражник незаметно исчез — очевидно, доложить о происшествии, подтверждающем могущество нежданных гостей.

Капитан морской пехоты Маккойн взял обстановку под полный контроль. Как, впрочем, бывало всегда.

Бозонель. Научный городок

Это была самая подробная военная карта, которую смогли достать. Рядом на столе лежала распечатка, изображающая тот же участок, сфотографированный спутником «Гео-Ай» с 680-километровой орбиты.

— Пятьдесят сантиметров на пиксель, — уточнил мсье Жераль будто это имело большое значение в данной ситуации. В голосе главного конструктора звучала скрытая гордость. — А что, мало? Так больше не бывает, это ж старая калоша, ЦРУ давно списал бы его, если бы Гугл не позарился…

На распечатке — окрашенная бурым и желтым унылая местность, пересекаемая еле заметной лентой дороги — единственной дороги на сотни квадратных километров вокруг. Словно компенсируя эту скудность, изображение покрывали дуги, окружности и прямые, нанесенные на плоттере в Малой физической лаборатории. Пересечение всех этих линий образовывало эллипс размером около ста метров в длину и порядка пятнадцати в поперечнике, который находился как раз над дорогой. Эллипс был обведен желтым маркером.

— Это точная проекция? — спросил Жан-Жак Плюи.

Спросил лишь для порядка. В Малой лаборатории серьезные ребята, они могли бы рассчитать проекцию оси ускорителя хоть на соседнюю галактику, если бы это понадобилось.

— Плюс-минус сантиметры, — сказал Жераль.

Тоже для порядка.

— Отлично, — сказал Плюи. — Свяжитесь с Берналем и Куше, пусть вылетают туда прямо сейчас. До Багдада три часа лету, плюс еще два часа на какой-нибудь местной авиалинии, ну и взять машину, добраться до места… У них ведь там есть прокат машин? И аренда передвижных буровых установок? Максимум еще два часа. И час, чтобы развернуть полевую лабораторию.

Плюи взглянул на часы и потер ладони нервным жестом.

— В девятнадцать ноль-ноль… Ладно, пусть в двадцать ноль-ноль, чтобы с запасом — Берналь и Куше смогут приступить к работе, а мы, следовательно, сможем запустить повторный тест…

Он поднял глаза от карты.

— Что тут смешного, я не пойму?

— Ровным счетом ничего, — ответил Жераль, с трудом стирая улыбку. — Вы газеты читаете, мсье Плюи? Радио слушаете?

— Читаю, слушаю радио, смотрю телевизор, даже новости в Интернете. И что?

— Тогда вы должны знать, что в Ираке идет война. Вряд ли поездка Берналя и Куше будет выглядеть столь благостно и пройдет так гладко, как вы нарисовали….