– Если вы поможете мне и Кощею со свадьбой, то вместе мы остановим проклятье!

Леший покачал головой и выдохнул: звук раздался такой, будто хрустела древесная кора.

– Увы, я не смогу этого сделать. И ты не сможешь. Проклятие не поддается одной лишь силе любви. Этой магии здесь мало.

– А как же Кикимора? Почему она до сих пор не встретила меня? Я знаю, что вы супруги. Может она объяснит мне ситуацию? – нахмурившись, я посмотрела Лешему в глаза.

На его лице отразилась печаль, но в следующее мгновение он смотрел сквозь меня пустым взглядом.

– Идем, дитя. Я покажу тебе то, чего никто не видел уже много лет.

Он пропустил меня вперед и грузно зашагал следом. Если раньше его шаги были едва слышны, то теперь он с трудом переставлял ноги и каждый вдавливал трость в землю.

– Некоторые события идут в Залесье не своим чередом, – сказал Леший. – Когда что-то или кто-то нарушает естественный ход вещей, – вмешивается в смерть или жизнь сказочного существа, наступает пора расплаты. И пять веков назад мы с братьями познали это на собственной шкуре.

– Но ведь будущее можно изменить, – возразила я, – если предпринять что-то сейчас, то…

– …ничего не изменится, – перебил меня Леший, и перед нами появилась белая арка. Она была украшена цветами, на которые то и дело подсаживались бабочки.

Пыльца достиг моего носа и я, вдохнув, несколько раз чихнула.

– Будь здорова, – сказал Леший, жестом указав направление.

Мы подошли к широкой лестнице и стали подниматься наверх.

– Почему вы думаете, что ничего не изменится? – спросила я.

– Потому, Тая, что вся волшебная мощь заключена там, где мы не сможем ее достать. У тебя ведь нет магии?

– Кое-кто сказал, что она течет в моей крови.

– Ты сможешь это доказать? – Леший остановился и вокруг нас стали собираться любопытные зверьки. Рыжая белка заползла мне на плечо по ноге.

Я кивнула и решительно насупила брови.

– Да! – но сразу после ответа моя уверенность иссякла, и я забегала глазами по коридору. – А как мне это сделать?

– Для начала вызови искру магии, – когда я вскинула руки, он усмехнулся и помотал головой, – просто щелкни пальцами.

Я щелкнула правой рукой – ничего не произошло. Повторила то же самое с левой – никакого результата.

– У того, в чьих жилах течет магия, искра всегда высекается при щелчке. И как же ты хочешь бороться со злом, если сама понятия не имеешь, как ведет себя магия на поле боя?

Я не смогла ответить. Ком застрял в горле, и я почувствовала себя немощной и бестолковой.

– Поэтому тебе нужно слушать тех, кто говорит, до конца. Конечно, не всегда речь может оказаться приятной для твоего слуха, – Леший провел меня через узкую арку, состоящую из ветвей с цветущими почками, и мы очутились в просторной белой комнате.

Потолок уходил вверх, живности здесь было по-минимуму. В самом сердце стоял хрустальный гроб, а в нем лежала женщина. У меня ёкнуло сердце, и я замерла.

– Ты хотела увидеть мою супругу, – Леший подошел к гробу и осторожно приложил ладонь к стеклу поверх того места, где было бледное лицо женщины, – вот она. И она не сможет ответить на твои вопросы.

5

«Жили-были две сестры. Краше них на всем белом свете не сыщешь. Старшую звали Ягой, и была она знаменита темными густыми косами, да глазами яркими, изумрудными. Младшую звали Кикиморой, и о ней знали, как о самой доброй, да хозяйственной девице в округе.

Один за другим сватались за ними женихи, но отец не хотел отдавать дочерей так скоро. Шли годы, женихи переженились на других девицах, а в сердцах сестер поселилась пустота.

Стали они искать способ выбраться из отчего дома, да отправиться в путь-дорогу. Взяла Яга палку, суму походную, и отправилась в Залесье. Нашла в лесу избушку заброшенную с перерезанными куриными лапами. Вылечила ее Яга, выходила, а когда собиралась уходить, позвала ее избушка жить в ней поживать, да добра наживать. Согласилась Яга и осталась там.

Пришла пора Кикиморе уходить из дома. Как бы ни уговаривала мать, как бы ни был строг отец, она взяла зеленый плащ с сумкой походною и отправилась в странствие. Долго плутала она по лесу, пока в один день не заблудилась. Еда и питье закончились и негде ей было укрыться от проливного дождя.

В тот день небо рассекали молнии лютые, да гром гремел такой, что земля под ногами дрожала. Белая вспышка очертила деревья и сверху упала сова: ее сдуло ветром, и она повредила крыло. Кикимора подобрала птицу и спрятала ее от дождя. Этот жест покорил Лешего, что пришел за своей совой, и он подобрал юную девицу, а затем привел в замок. Разговорились они и поняли, что не могут жить друг без друга. Так Кикимора вышла за царевича Густой рощи и стала ее царицей.

Несколько лет сменилось прежде, чем сестры вновь решили увидеться. Кикимора пришла с дарами к избушке Яги. Но оказалось, что старшая сестра вовсе не рада видеть ее. Яга подняла метлу, взмахнула ей: тут же набежали тучи черные, засверкали молнии лютые. Прогнала она родную сестру прочь.

Минуло еще несколько лет. Кикимора уже стала матерью и воспитывала сына, Домового. Когда она была дома одна, а сын и муж отправились развешивать обереги, пришла в ее замок Яга. Несколько долгих дней гостила она у Кикиморы, а потом проболталась, что использовала темные силы и возвратила Кощея к жизни. Разгневалась Кикимора и начали сестры швырять друг в друга всем, что под руку попадалось.

Ссора сестер понемногу перерастала в ураган: их волшебные силы разрастались, наводили ужас на жителей и зверей.

– Проклинаю! – закричала Яга. – Проклинаю всех и каждого, кто не хочет любить меня!

Не было слов больнее для Кикиморы, но она собралась с духом и ответила:

– Заклинаю колдовство Яги: не вреди ничему живому!

И они сражались до тех пор, пока не случилось страшное.

Затряслись земли лесные, содрогнулся замок и треснула почва в Густой роще. Появилась сила темная и стала тенью Яги. Пробудилось Лихо одноглазое, раззявило пасть огромную, да заревело так громко, что полетели птицы с деревьев, побежали из рощи звери лесные.

Испугалась Кикимора, что в ссоре сотворили они с сестрой зло великое. Стала взывать к Яге, чтобы та одумалась и перестала злиться, пока не поздно. Но сердцем старшей сестры овладела ярость, и никто не мог успокоить его. И тогда пришлось Кикиморе встать на защиту от Лиха ужасного. И применила она всю свою силу, чтобы защитить родной дом.

Когда вернулся домой Леший, огорченный поступком сына, сбежавшего от него из лесу, то застал Ягу, скорбящую над Кикиморой. Лежала супруга его без движения и спала крепким беспробудным сном. Объяснила Яга, что часть злостной силы теперь хранится в Кикиморе, и что будет она спать, покуда Лихо вновь не проснется.