Она еще ни разу не была у своего одноклассника, и ей пришлось изрядно поплутать в бестолково застроенном частном секторе, пока она нашла нужный ей старый дом. Но не это волновало девочку, а то, что Алеша, может быть, заболел, может быть, ему плохо, а также то, что они уже пропустили несколько занятий, и ему потом будет труднее все наверстывать. Она купила в магазине по дороге заварное пирожное для Алеши.

Марина подошла к деревянной калитке и постучала. Сразу же послышался заливистый собачий лай, а следом на крыльце появился Алеша. Увидев Марину, он просиял и хотел было сбежать ей навстречу и отпереть калитку, как вдруг из дома раздался хриплый голос, а затем показалась женщина с грубым, опухшим лицом. Она резко окликнула Алешу, и тот весь сжался от ее окрика. Потом женщина заметила Марину и громко спросила, что ей нужно.

– Я из школы, пришла узнать, почему Алеша на занятия не ходит, – ответила девочка.

– Не ходит, потому что мать у него болеет! – отрезала женщина.

– А что с ней? – спросила Марина. – И где она?

Женщина усмехнулась и уперла руки в бока, оглядев Марину презрительным взглядом сверху донизу.

– Мать его – это я, – сказала та. – И когда ему в школу ходить, это мне решать! А ты иди отсюда, а то я сейчас на тебя собаку спущу! Лешка, слышь? Давай, гони отсюда эту соплячку, жрать пора готовить! И нечего ей сюда ходить! Ишь, маркиза ангелов!

Алеша нерешительно посмотрел на Марину, потом на мать.

– Ну? – повысила голос та.

– Ты уходи лучше, – сказал он неуверенно, а потом вдруг закричал тонким, пронзительным голосом: – Уходи и не приходи сюда никогда больше, поняла?! А то… А то я сейчас и правда собаку спущу! Шарик!

Он сбежал с крыльца и направился к конуре. Марина резко отскочила от калитки. Собака заходилась прямо-таки надрывным лаем, и девочка бегом помчалась по переулку домой. К вечеру у нее поднялась температура, и мать очень тревожилась, не понимая, что с ней такое.

Алеша в их школе больше не появлялся. Марина краем уха слышала, что его перевели в интернат. Она старалась не вспоминать о нем. Впервые в жизни она столкнулась с проявлением такой жестокости и несправедливости в свой адрес и переживала это очень тяжело.

А потом… Ох, сколько потом с нею было всяких историй! Сколько ей пришлось вытерпеть от людей, которым она, кроме добра, ничего не делала!

«Сама виновата, для кого стараешься?!» – говорили ей подруги – и были, в сущности, правы. Действительно, ради кого она всегда старалась, приносила себя в жертву? Разве она не видела, не понимала, что за человек перед ней? Нет, конечно, все она видела и все понимала. Но привитое с детства ее мамой убеждение, что каждый человек в душе – хороший и заслуживает сочувствия и заботы, не позволяло ей жить только для себя, быть счастливой для себя, а не пытаться осчастливить других. Особенно если об этом никто не просил.

В итоге она не раз разочаровывалась, неоднократно переживала предательство, и оставалось только удивляться, как это она не разуверилась во всем человеческом роде и в жизни вообще. Эти ее жалостливость и заботливость привели в итоге к тому, что своего ребенка она тоже воспитывала одна. Только отец ее дочери не умер, как ее собственный, а просто и банально бросил их. Естественно, после того как Марина потратила на него почти все свои деньги и нервы.

Но она по-прежнему не унывала, улыбалась счастливой улыбкой, а дочь воспитывала так же, как воспитывала ее мама – нужно быть доброй, нужно быть бескорыстной, нужно быть справедливой… И, видя, как маленькая Дашенька улыбается ей, как она играет с другими детьми и никого не обижает, следит, чтобы все было по справедливости, Марина успокаивалась и снова убеждалась, что она все делает правильно. Пусть даже и в ущерб себе.

Отца своей дочери она давно простила, хотя он так ни разу и не навестил ее и не предложил ей и дочке абсолютно никакой помощи. С момента их расставания прошло уже шесть лет, рана ее затянулась, но Марина долго не могла ни в кого влюбиться. Вроде бы и дома она не сидела – обстоятельства вынудили ее вскоре после родов устроиться на работу, – и сама она довольно общительная, и мужчины пытались навязать ей свое знакомство, но Марина не откликалась. Она больше жила проблемами других. Ну и, конечно, делами своей дочери.

Те мужчины, которые не пользовались ее добротой, не злоупотребляли ее безотказным характером, зачастую становились для Марины хорошими друзьями.

* * *

Да, так уж сложилось, что дружить с мужчинами Марина умела лучше, нежели любить их. Так примерно вышло и с Виктором Шмелевым, когда Марина пришла устраиваться на работу в фирму «Эстамп».

Доброжелательный Виктор сразу же понравился Марине, она почувствовала, что ей будет легко работать с ним. Собственно, в этом она и не ошиблась. А когда и зарплата ее оказалась вполне достойной, она уже и не задумывалась о том, чтобы когда-нибудь сменить место работы.

Постепенно Марина влилась в коллектив, узнала, как водится, все обо всех, рассказала кое-кому о себе. Она вообще была открытым человеком. И ее больше всего удивили рассказы ее коллег о том, что, оказывается, у их сослуживца не очень удачно сложилась семейная жизнь.

В небольшом коллективе тайн практически не бывает, и вскоре Марина была посвящена во все подробности. Что жена у Виктора – «страшная мымра», занимается она только тем, что постоянно грызет его. Детей у них нет – она их заводить не хочет, и это понятно – ей просто лень ими заниматься. А теперь уже и он не хочет, потому что кто же от «такой» пожелает иметь детей? Непонятным для всех – и в том числе для Марины – было только одно: почему Шмелев вообще с ней живет, не развелся до сих пор со своей Ирмой?

Все сотрудники Виктору сочувствовали, правда, не напрямую, а лишь за глаза. А у Марины, когда она услышала все эти подробности, в душе прямо-таки огонь вспыхнул. Жгло ее чувство несправедливости: почему же такому положительному и очень симпатичному мужчине так не повезло?

Марина неоднократно хотела поговорить на эту тему с самим Виктором, но не решалась – мало ли, как он мог воспринять проявление подобного любопытства с ее стороны, еще сочтет ее бесцеремонной хамкой! Или, не дай бог, подумает, что она прощупывает почву, чтобы охмурить его. А у нее в ту пору и в мыслях ничего такого не было.

Случай для откровенного разговора представился сам собой. Однажды на фирме состоялась вечеринка по поводу какого-то праздника. Марина сейчас даже уже и не помнила – какого именно. Было шумно и весело, денег на мероприятие выделили достаточно, так что никто не скучал и не постился. Но всему приходит конец, и вот все, кто пришел с парой, начали расходиться. Поодиночке пришли только Марина и Виктор. Марина – потому, что ей просто не с кем было прийти, а Виктор всегда присутствовал на всех торжествах без своей супруги. Жену его вообще никто не видел, кроме Толика Карпина, да и то потому, что Толик приятельствовал с Виктором и заходил иногда к нему домой. Одним словом, Марина и Виктор остались после вечеринки наедине.