Главным препятствием ему сейчас представлялись собаки лесника, но, к удивлению, повторное его появление лохматые стражи восприняли с неожиданным восторгом, устроив вокруг Гусева веселый перепляс, а лохматый пес даже лизнул его в губы. Видимо, после отъезда хозяина они настроились скучать, а появление человека, которого с некоторой натяжкой можно было назвать знакомым, явилось для них приятным сюрпризом.

Приободренный, он решил осмотреть кордон. Дом, гараж, что-то похожее на курятник или свинарник, да рубленая банька, вот и вся архитектура. Похоже, ценного в доме не водилось, потому что входная дверь была не заперта и даже слегка приоткрыта. Гараж также был нараспашку, и ничего интересного там не просматривалось. От свинарника несло за версту, и Гусев туда даже не заглядывал. Больше всего его заинтересовала банька. Туда он и двинулся.

В крошечное оконце, заделанное тусклым кусочком стекла, невозможно было ничего разглядеть. Гусев осторожно потянул на себя дверь, приоткрыл ее и вдруг осознал, что внутри кто-то есть. Он пожалел, что у него с собой нет фонарика, но довольно уверенно выкрикнул в полумрак небольшого, пропахшего дымком помещения:

– Есть кто-нибудь?

В темноте послышалась возня, а потом мужской недовольный голос произнес:

– Кто там? Хозяина нет, отъехал. Будет часа через два.

– А вы, простите, кто? – вежливо спросил Гусев, на всякий случай держа пистолет наготове.

Он стоял в дверях – точно в прямоугольнике света, падающего снаружи, и не сразу сообразил, что хорошо виден. Впрочем, он не слишком этим обеспокоился, только отступил на шаг в сторону.

Этот шаг, возможно, спас ему жизнь. Из темноты внезапно полыхнул красноватый огонь, и громыхнул выстрел, показавшийся Гусеву громким, точно взрыв гранаты. По его правому плечу будто хлестнули плеткой с раскаленными хвостами. Он вскрикнул и невольно разжал пальцы. Пистолет плюхнулся на разбухшие доски пола, а самого Гусева отшвырнуло к стене. Он ткнулся в косяк и, инстинктивно пригнувшись, выскочил наружу. И тут же вслед ему грянул еще один выстрел. Крупная дробь с треском врезалась в дверь. Рука у него онемела, из-под рукава пиджака заструилась кровь. Гусев метнулся прочь от кордона, треща валежником и натыкаясь на молодые деревья. Залаяли собаки.

Только один раз он решился обернуться. Возле баньки стоял высокий темноволосый человек с перевязанной рукой и не слишком ловко перезаряжал ружье. Гусев видел его только ночью и на фото, но сейчас отчетливо понял, что это и есть Томилин и что ему лучше убираться отсюда поскорее.

Судьба иногда совершает такие повороты, что дух захватывает. Причем не всегда эти повороты в худшую сторону, хотя на неприятности судьба щедра. Однако периодически она дает человеку передышку и чуть-чуть облегчает ему жизнь. К таким метаморфозам Томилин давно привык, но все равно удивлению его не было предела, когда в лесной сторожке совершенно неожиданно среди ночи он обнаружил того самого человека, на встречу с которым надеялся, направляясь в Зеленодольск. Подобное было невероятно, но оно случилось. И слава богу, что случилось, потому что дела в эту ночь пошли совсем плохо.

Когда у реки по нему начали стрелять в спину, Володя решил, что его час настал. Укрыться было негде, впереди водная преграда, крутой берег, и он бежал, как заяц, на одном лишь инстинкте самосохранения. И все-таки они его достали. Огнем обожгло правую руку. Он упал, потом вскочил и все-таки успел нырнуть в тепловатую черную воду. Как сквозь ватную подушку он слышал настойчивое баханье выстрелов на берегу. И еще одна пуля задела его – отыскала под толщей воды, чиркнула по ребрам, сдавила грудную клетку предательской болью. Он выдержал и это, стремясь как можно дальше уйти от опасного места. Ушел в глубину и, изо всех сил работая мышцами, поплыл по течению. Плыл до тех пор, пока кровь не загудела у него в ушах. Тогда он вынырнул на поверхность, стараясь при этом производить как можно меньше шума, и отдышался. Прямо над ним склонилась ива, а над ней в черном небе посверкивали звезды. Было слышно, как шелестит листва и плюхает вода, ударяясь о противоположный берег. Шума погони не было слышно, но Томилин знал, что времени терять нельзя ни секунды.

Он осторожно выполз на берег, приподнялся и на полусогнутых ногах стал пробираться вперед, перебегая от одной ивы до другой, пока не выбрался повыше. К его радости, прямо перед ним возникла тень леса, до которого было рукой подать. Видимо, под водой он одолел значительное расстояние. Однако из-за потери крови его шатало и кружилась голова. Добежав до деревьев, Володя сел на землю, стащил с себя рубашку, оторвал от нее лоскут и старательно перемотал простреленную руку. Пуля задела мягкие ткани и прошла навылет, в принципе, ничего страшного, но не в таких обстоятельствах.

Перевязав рану, он двинулся в глубину леса, надеясь на авось. Так он вышел к лесному кордону, где попросился к леснику на ночлег, а лесник оказался тем самым Николаем Затулиным, с которым когда-то они сидели за одной партой.

Нельзя сказать, что встреча получилась радушной, уж слишком она была неожиданной. Но Николай Томилина приютил, обработал ему раны, накормил и выслушал его печальную историю.

– Ну и что скажешь? – спросил в заключение Володя. – Что посоветуешь? Я-то, видать, в родных краях совсем чужой стал.

– Что скажу? – поскреб бороду Затулин. – Все мы гости на этой земле… Но твои проблемы, мне кажется, не из-за этого.

– А из-за чего? Что им от меня надо?

– А по-моему, им надо как раз то, что мне, например, по барабану. Им нужны твои деньги.

– Мои деньги?!

– А что ты глаза вытаращил? Ты же сам мне сказал – тебя разыскивают, чтобы передать наследство дяди, разве нет?

– Ну а что такого необычного в наследстве моего дяди? Он что, совладелец «Газпрома»?

– «Газпром» тут ни при чем, но по масштабам нашего города твой дядя далеко не последний человек здесь. Я думаю, определение денежный мешок к нему очень подходит. Подробного перечня, чем он владел, у меня нет, конечно, – тебе его представят в другом месте, но вот так…

– Это что, серьезно?

– Конечно. А чем ты еще мог так заинтересовать людей, чтобы они стали в тебя стрелять?

– Наверное, ты прав. Но чего они хотят этим добиться?

– Уволь, больше никаких выводов делать не буду. Понятия не имею, чего они хотят. Просто, мне кажется, больше никаких причин гоняться за тобой нет.

– И что же делать? Ничего себе, вернулся в родной город!

– Ну, давай поедем в город, прямо к этому нотариусу, уточним ситуацию. Все равно тебе нужно показаться врачу. Да и в полицию не помешает обратиться.

– В полицию? Есть некоторые опасения, что именно полиция в меня и палила. И куда я к нотариусу с размокшими документами? Представляю, какими глазами она на меня посмотрит! Заявился наследничек – рука перевязана, паспорт мокрый…

– Ну, давай, я на разведку смотаюсь. Так и быть, по старой дружбе. Больше-то ведь, как я понял, никого у тебя здесь нет?