– Но почему? – ошеломленно спросил Г'Ран. – Разве я когда-нибудь сделал хоть что-нибудь неправильно? Разве я не выполнил хоть одного распоряжения наставников?

– Повторяю, этого недостаточно, – в голосе золотого дракона появилось раздражение. – Космос не прощает ошибок и там не нужны герои-энтузиасты. В космосе нужны твердые профессионалы, способные адекватно реагировать на любую неожиданность. Способные исполнять приказы в любых обстоятельствах, не отвлекаясь на чушь наподобие любви к профессии.

– Но... – едва сумел выдавить из себя ничего не понимающий Г'Ран.

– Уважаемый председатель комиссии, – встал с места М'Рах. – Я утверждаю, что еще не обучал лучшего пилота, чем Г'Ран Эрхес. Он очень ответственный молодой дракон, способный исполнять приказы. Ему нужно учиться летать, глупо терять такой талант.

– Сядьте, куратор! – рявкнул М'Рен. – Ваше мнение мы уже слышали.

– Возможно, представитель летной школы прав, – невозмутимо заметил ярко-алый дракон, сидевший справа. – Думаю, нам стоит подробнее изучить аттестации молодого Эрхеса. Да и результаты тестов говорят сами за себя. Предлагаю направить его в драведскую летную академию. Там хорошо умеют делать из энтузиастов твердых профессионалов.

– Не согласен! – отрезал председатель. – Его психика неустойчива, прочтите заключение психологов по результатам тестов.

– Поддерживаю, – кивнул третий член комиссии, светло-зеленый крупный дракон с надменным выражением на морде. – Дракона с его психохарактеристиками и близко нельзя подпускать к работе в пространстве.

– Прошу внести мое особое мнение в протокол заседания, – гадливо поморщился алый дракон, посмотрев на коллегу с плохо скрываемым отвращением.

– Как пожелаете, – безразлично ответил М'Рен. – Итак, резюмирую. Согласно решению большинства членов комиссии, Г'Ран Эрхес направляется на обучение в институт пищевой промышленности по профессии технолога конвейеров биомассы. Прошу членов комиссии подписать протокол и направление на учебу.

Те приложили к электронному блокноту председателя личные печати. Алый дракон при этом посмотрел на онемевшего от ужаса юношу с сочувствием, а светло-зеленый с явной насмешкой. Г'Ран никак не мог понять – то ли ему снится кошмар, то ли это происходит на самом деле. Он пытался что-то сказать, но в глотке застыл какой-то холодный, не дающий дышать комок. В глазах плыла багровая пелена. В голове набатом грохотало: «Технолог... Конвейер биомассы... Институт пищевой промышленности...» Но Г'Ран все еще не мог поверить. Как же так? Ведь он по всем тестам лучше Т'Рага. Почему же того направили в летную академию, а ему отказали? Почему?!

Мечта, казавшаяся такой близкой, внезапно с тихим звоном рассыпалась, не оставив в руках ничего. Только пустоту. Мертвую, выдирающую душу пустоту. Оттуда, со дна, из черной, вязкой глубины медленно подымалось отчаяние. За что? За что они с ним так? Что он им такого сделал? Ведь вывода комиссии предназначения не оспоришь. Да, кое-кто менял профессии, но не раньше, чем через сто лет. Большинству драконов и мысли такой в голову не приходило. Значит, все? Конец мечте? А стоит ли тогда жить? Он медленно поднял голову и посмотрел председателю комиссии прямо в глаза. Тот поспешно отвел взгляд в сторону.

– Возьмите ваше направление, Г'Ран Эрхес, – равнодушно сказал он.

Молодой дракон, спотыкаясь, взял пластиковую карточку и, пошатываясь, вышел. По дороге он пару раз натыкался на стены, явно ничего не видя перед собой. Вслед за ним, тихо выругавшись себе под нос, кинулся куратор, по дороге бросив на членов комиссии разъяренный взгляд.

– Знаешь, М'Рен, – задумчиво сказал ярко-алый дракон, – если мальчик сейчас подымется повыше и сложит крылья, то это будет твоя вина. Это ты будешь его убийцей.

– Ты обвиняешь меня в убийстве, Л'Ред? – оскалился золотой.

– Если малыш покончит с собой, я выдвину тебе официальное обвинение в доведении до самоубийства как генеральный прокурор ареала, – холодно ответил тот. – Ты становишься зверем, М'Рен. Как можно быть настолько жестоким?

– Я забочусь о благе ареала!

– Не лги! А то мы не знаем, что тут и как! Просто старые маразматики решили не допускать лучших из лучших к тому, к чему те стремятся. Объясни мне, почему. Или неприятности у тебя будут, и крупные, это я тебе могу обещать. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.

– Да пойми ты, дурень, что живущие одной идеей опасны! – взорвался председатель комиссии. – И чем талантливее, тем опаснее!

– Знаешь, мне вспоминается один эпизод... – с грустью в голосе протянул ярко-алый. – Пятьсот с чем-то лет назад перед подобной комиссией стоял другой молодой дракон. Черный дракон по имени Т'Сад Говах. Он принес с собой почти завершенный проект гиперпространственного двигателя нового поколения. Но члены комиссии посмеялись над молодым наглецом и отправили учиться какой-то никому не нужной профессии. Ты не знаешь, случайно, что было дальше?

– Он просто предатель! – прошипел из своего угла светло-зеленый.

– Заткнись, Б'Рел, или я завтра вызову тебя на Арену, – ледяным тоном отчеканил ярко-алый, повернувшись к говорившему.

Тот предпочел благоразумно заткнуться, прекрасно понимая, что против лучшего бойца ареала шансов не имеет. Л'Ред даже М'Рена способен легко победить, а тот ведь был в свое время ареал-вождем и доказал право стать им именно на Арене. Если бы Л'Ред Варстан захотел взять власть, это не составило бы ему особого труда.

– Этот вот сказал, что Т'Сад предатель, – снова заговорил алый дракон. – Пусть так. Но кто его заставил стать предателем? А?

– Никто!

– Да нет, заставила его такая же комиссия, как наша. И кто выиграл? Орден. А кто проиграл? Весь Драголанд. Кто мешал нам, драконам, доработать проект Т'Сада? И мы бы получили мало того, что гипердвигатель нового поколения, так еще и военного гения в придачу. А в том, что дварх-адмирал – военный гений, ты со мной согласишься.

– Вынужден, – мрачно буркнул золотой.

– Так кому понадобилось загонять Т'Сада на дно жизни? – прищурился Л'Ред. – Кому понадобилось доводить его до того, что он выкрикнул Призыв?

– Ему нужно было придти к уважаемому дракону и взять того в соавторы! – в сердцах грохнул кулаком по столу председатель комиссии. – И потерпеть немного, а не пытаться получить сразу все! Талантливый, видишь ли! Потерпел бы несколько лет, смирил свою гордыню – и все получил бы. Так нет, он в орден ушел!

– Вот, значит, как дело было? – прищурился алый дракон. – Да, до чего мы докатились... Неужели ты не понимаешь, что проиграли от такого подхода все драконы? Все три ареала?

– Понимаю, – скривился золотой. – После этого случая внимательно присматриваются ко всем, даже самым безумным на первый взгляд проектам. Больше подобных Т'Саду гениев не упустят.