огнём. Тоненькая палка быстро прогорела и упала в костёр. Старик грустно выдохнул, надел подгоревшие чоботы, из одного теперь уже торчал палец, и отправился к реке. Туристы молчали, грелись у огня и наблюдали за его передвижениями. У реки дед нарушил покой Юли — залез в воду в валенках и принялся ловить рыбу голыми руками.

— Он в воду в валенках залез, — произнесла Юлиана и собралась было бежать к ребятам, так как боялась находиться рядом со стариком, как вдруг мимо её лица просвистел охотничий нож.

Девушка медленно повернула голову к старику. Тот осторожно повернулся к Юле.

— Это…что…сейчас было!? — последнее слово Юля прокричала, ошарашенная действиями старика.

— Я, это самое, в рыбу попасть хотел, замахнулся, нож и выпал, — почесал затылок Петр Ильич.

— Дед, ты совсем больной, что ли? — орала девушка.

— А хорошо попал-то! — захихикал старик, видя, как метко нож вошел в невысокое деревце.

Руководитель не выдержал, поднялся с места и сделал пару шагов к реке.

— Так, дед, уходи отсюда по-хорошему!

— Нас, стариков, гонят всегда и отовсюду, — опустил голову дедок, — и вы туда же, а я думал, что вы — хорошие люди… — будто расстроился старик.

Лее тут же стало его жалко, и даже у Романа промелькнула мысль, что, может, зря он так с ним, грубо…

— А как ты хотел?! — рявкнула, обернувшись к деду, Юля, которая уже вернулась к костру. — А если бы в меня попал?

— Но ведь не попал! — радостно произнес старик. Он заулыбался, резко опустил руку в воду: — Поймал! А, не, это галька — вытащил гальку.

— Собираемся, — дал команду всем Роман Александрович, так как понял, что со стариком бесполезно разговаривать.

— Но Роман Александрович, — повернулась к нему Элина, — темнеет ведь уже, куда мы пойдём?

— К тому же, мы без обеда, — поддержала ее Кира.

— Место для ночлега надо искать! — ответил Роман.

— Но река ведь рядом, можно здесь лагерь разбить, — предложила Элина.

— Вы как хотите, — начала Юля собирать рюкзак, — а я здесь, рядом с этим ненормальным дедом оставаться не намерена, чуть без головы сейчас не осталась.

— А она нужна тебе? — поддела ее Кира.

— Так, без комментариев! — фыркнула Юля.

— Бурёнка, не начинай! Вдруг тебе еще прилетит! — пригрозила Кира, ехидно улыбаясь.

— Смотри, не запнись, коза! — дерзко ответила Юля. Кира двинулась к ней, Юля растопырила пальцы с длинными ногтями и приготовилась защищаться.

— Брэйк, дуэт! — остановил девушек руководитель. — Собираемся, не тратим время впустую! Немного пройдем вглубь леса, на этой местности, судя по карте, много небольших озер и оврагов. Где овраги — там и ручейки.

— Главное — не заблудиться, — пробурчала Элина.

— Здесь оставаться небезопасно, — ответил Роман.

Все начали потихоньку собираться. Тут Тощий обнаружил, что клапан его рюкзака открыт.

— Кажется, забыл закрыть, когда из реки доставал, — проговорил Тощий.

— Ничего не потерялось? — поинтересовалась Лея, которая сидела рядом с ним.

Тощий пожал плечами. Пришёл старик, бросил перед Юлей толстую рыбину.

— Угощайтесь! — предложил он всем, снял мокрые валенки и бросил их в костёр.

— Фу, уберите от меня эту гадость! — сморщилась Юля, схватила рыбу и кинула, не глядя, в сторону. Попала в Лею, пьющую чай. Кружка выпала у нее из рук, девушка коротко пискнула.

— Я-то тут причем, — чуть не заплакала она.

— Только не начинай реветь опять, а? Я случайно! — запыхтела Юля.

— А зачем вы, дед, тапки-то свои в огонь бросили, итак уже на одном носок прожгли? — между тем, спросила у старика Кира.

— Чтобы высохли быстрее… — спокойно ответил тот и уселся на свой рюкзак. Раздался звук разбивающегося стекла, — ой, стакан лопнул, — протянул старик.

— Дедушка, вы — дурачок? — немного застенчиво спросила Лея.

— Ребятушки, когда вам было пять лет, и вы делали всякую ерунду, вас тоже считали дурачками? — прокряхтел старик, затем достал из кармана мешочек с зёрнами и принялся перебирать их в руках.

— Дедуль, но ведь вам не пять лет… — продолжила разговор Лея.

— Семьдесят или восемьдесят — точно не помню… Я живу — как мне хочется. В каждом человеке живёт ребёнок, — философски изрек старик.

Юля закатила глаза.

— Только вы ребенка закрываете в себе под замок своими проблемами, а мне этого не нужно. Мне девять десятков лет, — задумался старик, — или восемь, но в душе… — протянул старик, — я молод. Я сыновей вырастил, дуб вырастил, домашнего питомца вырастил… Теперь я — живу, как мне нравится, — улыбнулся дед и высыпал зёрна на землю возле себя, — цыпа, цыпа. Марфа, ко мне! — позвал он свою домашнюю птичку.

— Святые крокодилы… — выругался Эдкевич, когда увидел со всех ног бегущую к хозяину курицу. Кира отодвинула Тощего за себя и шепнула ему, чтобы не шевелился, как бы напоминая парню об утренней встрече с Марфой.

— Марфа, лежать! — скомандовал дед и курица легла. — Помню её ещё цыплёнком…

— Роман Александрович! Долго мы тут ещё находиться будем? Я не могу больше сидеть в этом курятнике рядом с имбицилом! — фыркнула Юля.

— Скоро… — ответил тот, — перекусите пока, — Роман достал небольшую раскладку для быстрых перекусов, — здесь орешки, сушеные кальмарчики…похоже, что изюм — как-то неуверенно произнес Роман.

— Изюм похож на мышиные какашки, — сказала Кира, после чего у некоторых участников похода пропал аппетит, и они отодвинули пакет от себя.

— Это изюм, успокойтесь, просто пересушенный сильно! — оправдывался руководитель.

Спустя время…

Наконец, туристы собрались и выдвинулись в путь. Лея пожелала удачи старику, который неуклюже чистил перочинным ножичком рыбу.

Ответ старика напряг всех…

— Увидимся! — отмахнулся он.

Валенов шел и постоянно думал о словах Оли Петроградской: если, мол, что-то пойдёт не так, необходимо завершить путь и развернуть группу. Первый день похода и уже всё идёт не по задуманному сценарию. Если бы не старик — погибли бы двое. Однако, желание реализовать себя, как руководителя, так сильно затуманило голову Валенову, что тот не отступил от него даже из-за страха перед возможной гибелью.

Стемнело…

— Они шли вперёд, превозмогая порывистый ветер, жуткий холод и чудовищную усталость, стараясь найти затерянную «деревню ацтеков». Они шли вперёд за своим царём, бесстрашным командиром Романом Валеновым, который должен был привести своих воинов к победе! — неожиданно выдал Эдкевич.

— Ты не перегрелся часом, дружок? — удивилась Кира.

— Мне скучно, — вздохнул Эдкевич.

— Мы все погибнем, — выстрелила Юля.

— Ты — точно! — усмехнулась Кира и вернулась к беседе с Эдкевичем: — Скучно, значит, говоришь да, — произнесла Кира и посмотрела на Лею, которая запыхалась и чуть не падая, тащила свой тяжеленный рюкзак, примятый сверху палаткой под клапанной крышкой, — ну-с, раз тебе скучно, дорогой друг, завтра и переложим палатку к тебе.

Эдкевич сделал вид, что не услышал этой фразы, резво