Поцелуй стал чуточку настойчивее.

Из головы разом исчезли все мысли. А стоило его языку мягко раздвинуть мои губы, как последний барьер пропал. Я вцепилась пальцами в сильные плечи и начала отвечать. Сначала неловко, потом все с большим желанием быть ближе. До тумана в голове, до тепла в животе, до расплавленного серебра по венам…

Но на этом будущий муж решил, что пора остановиться.

С видимым усилием он отстранился, и я почувствовала, будто у меня отобрали что-то ценное.

Минуту мы простояли, глядя друг на друга и не зная, что сказать.

Затянувшуюся паузу прервал жених.

— Свет! — выругался он сквозь зубы. — Твоя сестра…

Я моргнула недоуменно, но быстро поняла, что он имеет в виду.

— Она ушла.

— Куда?

Пришлось ему объяснять про состояние Ашисы. Да, она беспомощна и не совсем осознает происходящее, но она знает дворец, да и никто здесь не посмеет ее обидеть. И, даже заблудившись в коридорах своего разума, Аши осталась очень чуткой и, наверняка увидев, что у нас намечается личный момент, не стала мешать.

Неловкость, вызванная поцелуем и всем, что было до него, испарилась.

Пока петляли по коридорам, я успела объяснить, как Ашиса стала такой, рассказать, насколько далека от нас Теония… и вообще о многом. Мейхем слушал, как он один и умеет. А когда я, забывшись, предложила ему пойти на кухню и раздобыть там что-нибудь съестное, сразу же согласился, будто бы не являлся знатным и богатым пауком.

С ним было легко.

Хотя по поводу предложения Оракула мы так и не смогли договориться. Жених категорически возражал. Мотивировалось это тем, что я принцесса, но не наследница, а значит, непонятно, кому вообще могу доверять. Зерно истины в его словах имелось, но речь все-таки шла о моей семье! Даже Нию непривычно было воспринимать как возможного врага. Поэтому я фыркала, сверкала глазами… и в конце концов решила все сделать по-своему.

Будущий муж в мою покладистость не поверил, но… сделал вид.

Речь о Лалиссе зашла, когда мы добрались до кухни и принялись за еду. В моем появлении здесь не было ничего особенного. Родители не слишком делали из нас с Ашисой истинных принцесс, так что иногда мы наведывались туда, где нам быть не полагалось. И на кухню тоже. Часто. Повар с удовольствием готовил для нас что-нибудь простое и вкусное, а старые вейлы, прислуживающие ему, умилялись над такими очаровательными и совсем не заносчивыми принцессами.

Как ни удивительно, но Мейхем тоже чувствовал себя в таком окружении свободно.

Пока специально для нас готовили лепешки с ароматными приправами, морепродукты, пряный чай и сладкий десерт с хрустящим печеньем, я успела пересказать дневные приключения своей шер-лаше.

— Выпороть вас обеих за эту выходку, — размечтался жених.

— Уймись уже со своими фантазиями! — возмутилась я. — Лучше скажи, что этот демон из себя представляет? Я за подругу волнуюсь.

— Зря, — весомо бросил этот неразговорчивый тип и сосредоточился на поданной наконец еде.

Характер у него, похоже, такой. Когда дело касается чего-то второстепенного, может шутить и дразниться, но как только доходит до важного, замыкается, уходит в глухую оборону, становится агрессивным. Это объяснимо, ведь, если верить информации о нем, Мейхем в достаточно юном возрасте потерял родителей и встал во главе унаследованных владений. Для паука его положения это, наверное, даже хорошо… Но мне так не хватало родной души, кого-то, с кем можно говорить обо всем на свете, что в такие моменты я невольно испытывала досаду.

Сейчас так вообще вспылила:

— Спасибо, это было очень познавательно! — Есть как-то сразу расхотелось, я встала и отошла к окну. — Вот теперь я точно спокойна!

Мейхем проводил меня ошалелым взглядом.

— Шани?.. — отмер жених только через минуту.

Ну хоть своей вспышкой я его поразила.

Хотя сама бесилась все больше, а посему реакцию будущего благоверного оценить не смогла.

Я стояла и молча смотрела в окно. Старательно дулась.

Настолько старательно, что чуть не подпрыгнула, когда на подоконник, по обе стороны от меня, опустились его ладони.

— Прости, я дурак.

Вот даже знать не хочу, чего ему стоило это признание!

Клетка сомкнулась в объятия. И на этот раз в них совсем не было страсти. Жених крепко прижал меня к себе, согревая теплом своего тела, потерся гладко выбритым подбородком о висок и тихо, так, чтобы никто из слуг расслышать не мог, пробормотал:

— Ты такая маленькая, даже прикасаться страшно.

«Вот и не тяни лапы!» — вертелось на языке. Я все еще не успокоилась. Но его поведение чем-то подкупало. Будто сейчас за моей спиной стоял какой-то другой Мейхем. К тому же доля истины в его словах имелась: если снять туфли на каблуках, я макушкой ему до плеча еле достану. Действительно мелкая. Самая миниатюрная из сестер.

Остается надеяться, что и паучиха моя тоже маленькая.

Размечталась, ага! Аши в человеческом облике недалеко от меня ушла, а в паучьем… страх!

Была.

Обдумала это все и уныло пробурчала:

— Такая уж уродилась.

Над головой шумно вздохнули.

— Влипли мы с тобой, да?

Что на это сказать? Я откинулась к нему на грудь, зажмурилась, сдерживая кипящие в глазах слезы, и надломленным голосом прошептала:

— Прости, что выбрала тебя. Я…

— Ничего, выкрутимся, — преувеличенно оптимистично пообещал жених. И поспешил стать собой обычным: — Но знаешь, мне было бы приятно, если бы ты указала на меня, потому что я тебе понравился.

— Ну, — прищурившись, чтобы он не заметил слез, я глянула на него через плечо и притворилась, что оцениваю, — ты, в общем, ничего.

Так себе комплимент получился, прямо скажем.

Мейхем крякнул, подхватил за талию и усадил на стул, с которого я недавно сбежала.

— Давай поедим, пока все окончательно не остыло. — На неудачное высказывание он не обиделся. — Не переживай, твоя подруга в хороших руках.

Сведения о демоническом соседе пришлось из него вытаскивать едва ли не клещами. Но, успокоившись, я поняла, что дело не в том, что жених желал что-то утаить или сам по себе был угрюмым типом. Похоже, он не слишком привык вот так вот просто сидеть с кем-то и болтать об общих знакомых.

И это было странно. Хотя бы потому, что при его статусе в полном уединении не поживешь.

— Как вы вообще общаетесь? — Я прожевала первый кусочек, после чего уточнила: — То есть как это технически возможно?

— В стене есть разлом, — честно ответил Мейхем, предварительно оглянувшись, чтобы рядом не маячило лишних ушей.