– Э-э… Вряд ли…

Я сузила глаза. Дахху кашлянул и, поколебавшись, швырнул в меня круассаном из хлебницы. Так умасливают зверей – едой.

От неожиданности я растеряла весь свой гнев. Друг выдохнул:

– Ну да что мы о несбывшемся! Диктуй ташени, пожалуйста.

Я предупреждающе подняла палец:

– Анте – пусть только вернется, поганец! Я выскажу!

– …Письмо во дворец, верно?

– Хр-р-хр… Повышение… – доносилось из кельи.

Каждый квартал Шолоха имеет свою особенную, ни с чем не сравнимую физиономию.

Так, Роща Грез, расположенная к востоку от реки Бонго, знаменита тем, что местные дома построены на деревьях. Они все, как один, витиеватые, воздушно-ажурные, и легкие подвесные мостики – тонкие, как карамельная корочка, – соединяют их друг с другом.

Уже обаятельно, не правда ли?

Добавьте к этому то, что волшебная трава осома, которую в Шолохе используют для осветительных аквариумов, растет здесь свободно, будто обычная осока… Благодаря ей Роща Грез особенно привлекательна по вечерам.

Впрочем, харизма райончика не отменяет того, что именно здесь сегодня ночью произошло кровавое убийство.

Жертвой был эльф по имени Льюи – повар в таверне «Вересковый мед». Он лежал в своей постели, безнадежно мертвый, с дырой в груди, и серебристые волосы разметались по подушке. Бледное лицо эльфа не выражало ничего, кроме спокойствия. И если чем-то может утешиться человек, чья работа не дает никого спасти – только приехать, когда все уже кончено, и постараться раскрыть правду о случившемся, – то только этим.

Вместе с Андрис Йоукли и Свидетелем Смерти по имени Эш мы провели в доме жертвы все утро и половину дня. За окном хлестал поразительный ливень… Дождь был таким сильным, что казался белым, как молоко.

Вода не то чтобы стекала вниз – лила стеной. Даже оптимистичный Патрициус, подвозивший меня в Рощу Грез, негодовал по поводу происходящего – кентавр банально не видел дорогу. Когда я спешилась, погодная обстановка была столь запутанной, что я умудрилась обратиться к скульптуре горгульи вместо прохожего – уточняла адрес… Горгулья, что характерно, не отзывалась, и только подойдя вплотную, я осознала, какая она страшная. Крылья поджаты, пасть оскалена, а когти растопырены, будто она готова в любой момент нашинковать тебя в салат.

Кому вообще взбрело в голову поставить такую жуткую скульптуру на главной площади Рощи Грез? Любят же в нашем городе контрасты!..

– Эш, у тебя есть какие-нибудь новости? – спросила я свида, продолжая разбираться с личной перепиской жертвы.

За прошедшие часы мы с Андрис пришли к выводу, что это точно не было убийством с целью грабежа (все ценности на месте). Улики отсутствовали. Ни следов, ни свидетелей. Только разбитое окно – преступник явно проник через него, и как раз из-за подозрительного вида пляшущих на ветру занавесок нас вызвал сосед эльфа.

Эш – молодой, худой и лысый, чем-то неуловимо похожий на ящерицу, – оторвался от сеточки заклинаний, которую плел вокруг тела эльфа.

– Наш Льюи умер во сне, даже не понял, что случилось. Первым же ударом ему попали в сердце. А вот про орудие убийства ничего не могу сказать… Точнее, могу нарисовать его форму, но не понимаю, что это такое.

– Рисуй!

Меня тоже смущала дыра в груди эльфа. У нее были странные контуры. Не похоже ни на что из холодного оружия, ни на заклинание.

– Хм, интересно, а важно ли то, что его ударили именно в сердце? – вслух задумалась я. – Возможно, это было символическое действие. Убийство на почве страсти? Месть? Ревность?.. Вижу по переписке, что у Льюи была девушка. Андрис, у тебя есть какая-нибудь информация о ней?

Меж тем к дождю добавилась гроза – для полного счастья, что называется. Гром и молнии так дружно сотрясли город, что мы с ребятами аж пискнули: казалось, что крыша домика на дереве сейчас обвалится.

Убедившись, что мы в безопасности, взъерошенная и продрогшая Андрис (все мы так выглядели в этой комнате с трупом и разбитым окном) открыла свои записи. До моего приезда она успела поговорить с соседями.

– Да, есть! Девушку зовут Хэффа Топирбар, флористка из квартала Старых Королей. Соседка Льюи – жутко любопытная леди, подглядывала за ними в окна, в чем с удовольствием и безо всякого стеснения призналась… Говорит, отношения в паре были… э-э-э… образцовые! – Андрис скорчила рожицу в стиле «неловко как-то».

Я нахмурилась:

– Хэффа Топирбар? Точно такое имя?

– Да!

Я еще раз пролистала личные письма, которые нашла в примитивном сейфе в стене, открывшемся после двух поворотов отмычки. Там не было ни одной записки, адресованной Хэффе, зато имелись пространные признания в любви некоей Кавеншроузбук – судя по имени, тоже эльфийке[11].

– «Цветок огненного желания» и «лодочка моего удовольствия» – эльф с ней точно не чаевничал, – прокомментировала я парочку пассажей. – А соседка ее при этом ни разу не видела? Хм-м. Хотя логично: вот, Льюи пишет, что «навестит свою жемчужину завтра вечером». Кажется, он удачно распределил места для встреч.

– Йоу, возможно, одна из девушек выяснила, что она не единственная, и разозлилась до такой степени, что решилась на убийство? – прикинула Андрис. – Давай я отправлю парочку ташени и попробую разузнать что-то об этой Кавеншроузбук.

– Давай! – поддержала я. – Эш, как там орудие убийства?

Свид протянул мне пергамент со схематичным рисунком.

– Я нашел в ране крошки мрамора, так что оно еще и каменное, – сказал Эш и привычно подергал серьгу в правом ухе: он постоянно ее теребит, и половина ведомства за ним уже непроизвольно повторяет. Скоро у нас всех будут мочки до пола такими темпами.

Я же во все глаза смотрела на рисунок. Загнутый, достаточно крупный конусовидный предмет, заостряющийся на конце. С крошками мрамора, ага.

Я уже видела такой сегодня.

– Горгулья! – воскликнула я, бросаясь к разбитому окну – оно как раз выходило на площадь, где стояла испугавшая меня скульптура.

Но сейчас ее не было. Прах! Я перегнулась через подоконник, крутя головой, щурясь и моргая из-за нескончаемых потоков воды.

И вдруг прямо с крыши над нами взмыла и понеслась прочь между деревьев грузная черная тень, заложившая настолько неаккуратный вираж, что чуть не снесла башенку одному из очаровательных домов квартала…