особой радости. Камни и песок примелькались взгляду. Наконец ей стали попадаться кустарники и трава. Со временем замаячили деревья. Сначала сухие, но с каждым шагом всё зеленее и зеленее. Она приближалась к главной восточной реке. Тинк и Домисьёль часто называли сёстрами-близняшками. Они считались матерями всех рек. Если первая самая длинная, то вторая самая полноводная. К последней вел её путь.

Домисьель брала своё начало в озере Нуар — прямо в центре Рижана. Текла строго на юг. Миновала Чинское горное царство, о котором мало, что известно. Вливалась в Иллегальское море. Там уже властвовал Пиратский Союз Иллегаля и Бланки.

За эти дни она истосковалась по каравану. Особенно по Дариею и его матери. Долгая монотонная дорога заставляла много думать. Парнишка её сородич по отцу. Она так давно не встречала соплеменников. Так хотелось ему всё рассказать. Охотница мечтала передать ему знания и умения. Найти Дарию волка. Обратить в свою веру и этим сохранить свой народ. Воительница колебалась. Имеет ли она право отнимать сына у матери? Предать дружбу и доверие. Более того, обучая парнишку — она подвергнет его опасности. Поставит метку для волкодавов. Они рано или поздно найдут его и казнят. И смерть Дария будет на её совести. По щекам воительницы потекли горячие женские слёзы. Она вытерла их ладонью.

— О чём я могла подумать? С каких это пор налзари может обучать кого-то пути Орды? — ворчала на себя воительница. — Я одинокая травинка вдали от степей.

К вечеру Нелли набрела на деревушку в лесу у берега реки. Домиков не больше десятка. Селение охотников и рыбаков, если судить по лукам, копьям и удочкам. Сушились шкуры, вялилась рыба. Дети бегали по улице, но при виде воительницы — разбежались по дворам. Женщины спрятались по домам. Навстречу путнице вышел молодой мужчина с повязкой на глазах. Он вытирал мокрые руки тряпкой, закинув которую на плечо, приветливо улыбнулся.

Ордынка удивилась его спокойствию. Под любопытным носом обнажились в улыбке белоснежные зубы. Прямые волосы падали на крепкие мускулистые плечи. Прост не только лицом, но и одеждой.

— Добрый вечер. Я — Илий. Чем могу быть полезен?

— Действительно добрый, когда так радушно встречают.

— Охотник — охотнику всегда рад.

— У тебя внимательный взгляд.

— Скорее слух и нюх, ведь я практически слеп. Мои глаза отличают лишь свет от тьмы.

— Тогда я ещё более восхищаюсь твоим талантом.

— Прошу не льсти моему скромному имени. Скоро ночь. У нас с женой найдётся место для твоего ночлега.

— Не хочу вас стеснять.

— Я всегда мечтал встретить ордынца. И теперь, когда Лесные Духи привели тебя к моему дому — я не могу упускать этот шанс. — улыбнулся мужчина.

— Как неожиданно. Только орден ищет встречи с ордынцами.

— Давай не будем это обсуждать здесь. Слишком много ушей.

Илий ввёл её за калитку. Весь двор заполняли шкуры самых различных зверей: медведей, вепрей, оленей и белок. Хозяин, недавно разделывал зайцев. В огромной клетке сидели соколы. Птицы с любопытством смотрели на гостью чёрными глазами. Ковырялись в мясе и чистили перья.

— Занимаешься соколиной охотой?

— И не только. — улыбнулся он.

— Я слышал, что в Орде лучшие охотники в мире. Интересно было бы с тобой побеседовать, а еще лучше поохотится.

Нелли молчала. Она удивлялась, как слепой мог так свободно передвигаться? И как он мог охотиться?

Вошли в дом. Скромное даже по деревенским меркам, но уютное жилище. Здание из самана и крышей из камыша. Старая мебель видела ещё предков Илия. Пахло жареным мясом, парным молоком и свежим ржаным хлебом.

Слепой сел во главе стола. От печи отвлеклась его молодая супруга. Наскоро вытерла руки. Поправила фартук и встала по правую сторону от мужа.

— Добг'о пожаловать в наш дом. Я Эвелина — жена Илия. Пг'исаживайся за стол, моя дог'огая. — не менее радушно и тепло встретила хозяйка дома.

— А я Неллитаф, но вы можете называть меня просто — Нелли.

Пока воительница оглядывалась, из-под стола выскочил ребёнок. Маленькая девочка, лет трёх. Её непослушные каштановые волосы развевались от ворвавшегося сквозняка. Дитя с визгом умчалось во двор. По пути встретилась лбом с дверным косяком. Послышался стук. Не растерявшись, потёрла лоб и скрылась за поворотом. Илий прищурился от улыбки. Успокаивающе потёр руку супруги и добавил:

— Я тоже раньше много шишек набивал. Она привыкнет.

— А это наша дочь — Абэль. Она вся в отца. — Подытожила мать девочки.

Ордынка поняла, что девочка слепая, как и отец.

— И она удрала от предстоящего ужина. Как, впрочем, всегда — засмеялся Илий.

Хозяйка накрыла на стол. Жаренные кролики так и манили проглотить их вместе с косточками.

— Прости, в нашем доме нет специй. — извинился хозяин.

— А я и не ем специи. У нас не принято их использовать.

— А ещё от тебя несёт волком, хотя его тут нет. Откуда запах?

— Ты не перестаешь меня удивлять. Нос у тебя, как у волка. Никогда не встречала у иноземца такой чуткий нюх. — Она вытащила из-под пончо кулон. — Я всегда ношу с собой зуб своего погибшего волка. Так принято у налзари.

— Откуда пошла эта традиция?

— Налзар был соратником Акеллы Первого. Гордый воин. В одном из сражений потерял волка из-за халатности. Он больше не мог кочевать с племенем. Дикого волка не приручить, а вырастить из щенка занимает десятилетие. Сын Луны обрил Налзара. Одел на шею клык и приказал нести свой позор до смерти. Так и повелось в Орде. Кто потерял волка — зовётся наследником Налзара. Позор греха он носит с собой.

— Какая печальная история. — изумился Илий.

Эвелина прикрыла рот рукой и скромно промолчала.

— Присаживайся наконец. Под столом больше нет других разбойников. — ухмыльнулся хозяин.

Илий производил впечатление скромного, но уверенного в себе человека. Нелли любопытно следила за ним.

Во время ужина, соседи нескромно заглядывали через забор. Сплетничали между собой. В этих краях путешественники — большая редкость. А ордынцы исчезнувшее племя из легенд. Проходящие мимо речные корабли почти не интересовались сёлами.

Эвелина заметила взоры соседей и задвинула шторки.

— О тебе столько молвы, которой не было в Щёссере со времен барда — Златокудрого Гриспа. А он был у нас три года назад.

— Бард? Что могло привлечь стихоплёта в такую глушь?

— Здесь тоже найдутся желающие послушать песни. — упрекнул Илий.

— Барды сребролюбивы и любят славу. Деревни не их публика.

— Тут ты права. Бард направлялся в Рижан пешком. Там он и утолит свои потребности в деньгах, выпивке и славе.

— Каждому своё. — подытожила воительница.

Сидевшая за столом троица, завершила свою трапезу. Хозяйка убрала тарелки.