Малаки снова засуетился, Сара растерялась от такого упрямства лошади, но ей надо было взять себя в руки и действовать трезво. Конь явно не желал возвращаться по той же дороге, по которой направляла его хозяйка. Но только, когда они оказались на вершине холма, Сара поняла, что они не одни. Внизу, словно крошечный городок расположилась Ловелла. А справа, на небольшом расстоянии от Сары в том же направлении двигалась толпа мужчин. В руках они держали факелы, лопаты, топоры, несколько человек несли на плечах ружья. Сара остановила Малаки и внимательно пригляделась. Эта была целая армия, мужчины направлялись на Ловеллу. Слышался только топот ног, молчание этих людей было зловеще пугающим.

Мятеж! Сара задохнулась от внезапно пришедшего объяснения. Наверное, как и в усадьбе Бриктонов, каторжники Ловеллы взяли оружие и собирались расправиться с хозяином. Но мужчин чересчур много, не может быть, что это каторжники только с Ловеллы. В поместье живет только около трех дюжин осужденных. И отец, и Персиваль не любили набирать каторжников, объясняя, что это очень опасно. Они предпочитали нанимать группу странствующих по Австралии рабочих.

Теперь Сара понимала, что опасения отца и Персиваля верны. Если эта толпа выберется до Ловеллы незамеченной, у семьи не останется шансов выжить.

Сара не долго раздумывала, она ударила пятками по бокам Малаки. Конь уже выбился из сил, но ему придется бежать. Необходимо предупредить отца… Малаки рванулся вперед и протестующе заржал. Сара оглянулась, надеясь, что ее не заметят. Но увы. Они остановились вглядываясь в полумрак. Освещенные факелами лица были безобразны, мужчины злобно уставились на нее и глухо зароптали. Потом разделились, часть направилась в ее сторону, остальные продолжали приближаться к Ловелле.

Сара снова ударила пятками по бокам гнедого, лошадь рванулась к дому. Сара старалась не думать о том, что случится, если бандиты настигнут ее.

На Ловелле было тихо. Сара чувствовала, как ужас сковал горло. Вот-вот банда настигнет ее… Но они, конечно, не могут догнать ее. Она верхом, а они передвигаются пешком.

Стук копыт Малаки гулко отдавался в ушах. Еще чуть-чуть, она сможет закричать, предупредить… Внезапно Сара сообразила, что слышит стук копыт не одной лошади… Обернувшись, заметила, что ее догоняют три всадника. Их бесформенные силуэты, показались ей тенями, восставшими из ада.

– Давай, Малаки, – завопила Сара, изо всех сил пиная лошадь и подстегивая импровизированными поводьями. Гнедой вел себя поистине героически, мчался вперед, перемахивая через ямы и выбоины галопом. Малаки рвался к дому, только там можно оказаться в безопасности. За ним по пятам неслись три всадника.

– Мятеж! – закричала Сара изо всех сил, приближаясь к усадьбе. Конюшня выгорела дотла, среди черных дымящихся руин стояла полуразрушенная стена. Сара не оглядывалась, вдруг всадники уже совсем рядом. Прижавшись к шее животного, она вновь пронзительно закричала. Малаки испугался ее крика и дико рванулся вперед. Он буквально обезумел от ужаса. Но Сару это уже не волновало. Она должна предупредить тех, кто находится в усадьбе.

– Мятеж! – снова закричала она и торопливо оглянулась. Всадники почти настигли ее, следом за ними к дому приближалась толпа мятежников. Люди уже не молчали, яростные крики и топот смешались со скрежетом металла и стуком оружия. Сара еще раз пнула Малаки и ощутила под ногами вздувшиеся от напряжения мышцы. Конь выжал все, что мог!

– Мятеж!

Сара обратила внимание на то, что окна дома были странно темными. Она очень удивилась. Конечно же, после поджога они должны подготовиться к другим неприятностям. Она с ужасом предположила, что мужчины не вернулись от овечьих загонов, и в доме остались одни женщины. Ошалев от страха, Сара набрала побольше воздуха и завизжала что есть силы. Но это было уже ни к чему. Позади, подобно грому, раздавался приближающийся шум толпы.

Внезапно она заметила, как от дома и стоящих рядом построек отделились мужчины, выстроились в линию и подняли ружья, нацеливаясь на толпу. Сара вскрикнула от радости и вдруг удивилась – почему же они не открывают огонь?

– Убирайся с дороги, Сара! – из-за дома появился отец. И тогда девушка поняла, почему мужчины не стреляют. Как она ни старалась, ей никак не удавалось остановить Малаки. Теперь она вцепилась в поводья, повернула голову гнедого вправо и оказалась между защитниками Ловеллы и бандой каторжников. Наконец Малаки и Сара не находились на линии огня, но гнедой по-прежнему мчался, не останавливаясь. Защитники Ловеллы открыли огонь.

Оказавшись в безопасности, Сара принялась ритмично похлопывать Малаки по шее, успокаивая коня. Гнедой постепенно замедлял шаг.

Внезапно сзади ее схватила сильная рука и легко стянула со спины Малаки. Сара громко завизжала, сообразив, что оказалась переброшенной через спину лошади перед седлом. Лошадь мчалась во весь опор. Поначалу Малаки пытался бежать рядом, но потом безнадежно отстал.

Похоже они уже несколько часов подряд мчатся галопом в темноте. Саре этот ночной кошмар казался бесконечным. Девушку небрежно перекинули через седло, и она не соскальзывала со спины лошади только потому, что похититель крепко держал ее за подол ночной рубашки. Сначала она пыталась освободиться, извиваясь, пиналась и истошно визжала. Но сопротивление ни к чему не привело, она только совершенно выбилась из сил. Похититель продолжал погонять лошадь, как ни в чем не бывало, будто бы она была не женщиной, а визжащим щенком.

Наконец Сара примирилась с неизбежностью и затихла. По крайней мере, перестала сопротивляться и дергаться. Но была по-прежнему в ярости. Унизительность положения, не говоря уже о боли, доводила буквально до бешенства. Как бы ей хотелось достать, дотянуться до подлого ублюдка, который посмел так с ней поступить. Она бы с огромным удовольствием выцарапала ему глаза. Сара специально концентрировала кипящую в душе злость на молчаливого бандита, это помогало на какое-то время забыть о неприятной ситуации, в которую ее угораздило попасть. Она чувствовала неуклюжесть своего положения. Его крепкие колени прижимались к ее плечу и ягодице. Она находится в полной власти молчаливого бандита и может надеяться только на его милость.

Сара предпочитала не думать о внешнем виде, густые рыжеватые волосы выбились из косы, встречный ветер рассыпал их по коленям мужчины и на темном крупе лошади, длинные обнаженные ноги и руки нелепо свисали почти до земли, подол ночной рубашки крепко зажат в руке мужчины. Не хотелось думать о том, что она почти обнажена. На Саре не было ничего, кроме тоненькой ночной рубашки, она туго обтягивала тело и не приносила никакой пользы, разве только служила страховкой от падения.

Теперь Сара уже хорошо знала, что такое мужчины и их вожделение. Внезапно она с ужасом осознала, какие мысли может вызвать ее вид у похитителей. Он… они изнасилуют ее?! Девушка содрогнулась от одного слова. А о том, что с ней будет, она и думать не могла. Это ужасно. Она ужасно чувствовала себя с Галагером, который по крайней мере старался увлечь ее и доставить удовольствие. Последнее пришлось признать со стыдом и неохотой. А с незнакомцами – грубыми, неласковыми, которые будут наслаждаться ее падением и унижением, будут удовлетворять собственную похоть, издеваясь над ней – это станет невыносимой пыткой. Через тонкую ткань рубашки Сара ощутила грубую руку всадника, тот снова небрежно подтянул к себе девушку. Неужели он сейчас строит планы, каким образом распорядиться ей? От подобной мысли Саре стало совсем плохо. Она попыталась решительно отогнать дурные мысли и предчувствия. Да, возможно, ее изнасилуют. Может быть, потом убьют. Но что толку ударяться в панику раньше времени? Это не доведет до добра. Необходимо раскинуть мозгами и сообразить, каким образом спастись. Несомненно, мужчина, похитивший ее, ожидает, что бедная женщина станет бояться его. Сара решила дождаться удобного случая и в подходящий момент сделать все возможное, чтобы сбежать. Если у нее не будет шансов, выжить, она не станет колебаться, все равно сбежит. Должна сбежать.