– Ну и пусть. – Мередит вышел из задумчивости. – Посмотрим, кто кого. – Он набрал номер центра космической связи базы Мартелло. – Соедините меня с ближайшим корветом рушрайков, – приказал он дежурному офицеру. – Скажите им, что мне хотелось бы поговорить с Бики Нуль-Диесом-На, если это удобно. – Ему ответили, и тогда он обратился к Кармен: – В вашем отделе есть кто-нибудь, кто умеет вести торговые переговоры?

Нахмурившись, Кармен придвинулась к столу и стала нажимать на клавиши компьютера.

– Кажется, Руфь Элдридж занималась… Нет, это были профсоюзные дела. – Она снова пробежалась по клавишам, но экран оставался пустым. – Ничего подходящего – я просмотрела все личные дела, – сказала она.

– Черт побери! Вот что… Может, ты сама рискнешь? У тебя нет желания помочь мне наладить торговлю с рушрайками?

У Кармен от изумления глаза полезли на лоб.

– Я? Но почему я?

– А почему бы и нет? В подобных делах кроме опыта нужны здравый смысл и умение быстро соображать. К тому же, будучи председателем совета, ты сможешь придать переговорам законный вид и, глядишь, ослабишь петлю, которую накинул мне на шею Перес со своей шайкой.

– Но, полковник, вам не кажется, что у меня слишком много общественных нагрузок? Я ведь еще и работаю.

Он не смог удержаться от улыбки.

– Интересная постановка вопроса. Ну что ж, имеешь право. Хорошо. С этой минуты ты освобождаешься от своих прямых служебных обязанностей. Сегодня вечером или в крайнем случае завтра утром в твоем распоряжении будет необходимая документация и персонал. Постарайся не ударить в грязь лицом, ладно?

– Договорились. – Она вздохнула. – Хорошо, я постараюсь. Чего вы хотите от рушрайков?

– Самое главное – наладить независимые от ООН торговые связи как с США, так и со всеми инопланетянами. Нам нужно продовольствие, станки и так далее – полный перечень товаров найдешь в компьютере. Надо восполнить все то, что мы потеряли по вине Прялки.

– А оружие?

– Ни в коем случае. – Заметив, что она удивилась, он усмехнулся. – Да, я человек военный, да, один раз мы уже подверглись нападению – это верно. Но сейчас, чтобы выжить, нам нужно и выглядеть, и действовать так, чтобы никто не опасался, что мы можем причинить зло. Заметь, все эти ребята на боевых машинах, томящихся в небесах, знают о Космической Прялке еще меньше, чем мы. Они понятия не имеют о том, что мы не умеем управлять ею. Мне уже пришлось пару раз уклониться от настойчивых вопросов о том «оружии», которое мы применили против мзархов, причем один из них касался его радиуса действия. Стоит нам принять воинственный вид, как они тут же договорятся между собой и выступят сообща.

– Вполне возможно, – с неохотой призналась она. – Просто неприятно чувствовать свою беззащитность.

– Мне тоже, но ничего не поделаешь.

Она пожала плечами, и на этом вопрос об оружии был исчерпан.

– Хорошо. А как мы будем расплачиваться с рушрайками?

Мередит тяжело вздохнул. То, что он собирался сделать, было ему ненавистно, но выхода не было.

– Расплатимся с ними, как и с другими народами, с которыми придется торговать, тем, что у нас есть – кабелем прядильщиков. Окончательную стоимость одного метра установим тогда, когда завершим испытания его физических свойств.

Кармен мрачно посмотрела на него.

– Значит, вы собираетесь продавать кабель инопланетянам? А что, если кто-то из них догадается, из чего он сделан или как действует клей… да мало ли что?

– В это трудно поверить, – сухо ответил он. – Но даже если и так, вряд ли мы окажемся в убытке. Если доктор Хафнер прав, завод прядильщиков должен быть размером с небольшой город, так что причин для волнений нет: пусть рушрайки с ктенкри сговорятся – все равно у них не получится утащить его с собой. – Заметив, что она не успокаивается, он замолчал. – Ты не согласна?

– А что будет с Землей? Вы собираетесь бесплатно отдавать кабель ООН и США или будете продавать его за ту же цену, что и другим народам?

Мередит покачал головой:

– Пока не знаю, как поступить. Моим первым намерением было полностью расплатиться за колонию, а потом рассматривать Землю как рядового покупателя… Но тогда США получит львиную долю кабеля, и это может вызвать возмущение большинства членов ООН. Проклятые расстояния – мы узнаем все новости с Земли с разрывом в шесть недель! Если разразится война, мы узнаем о ней только тогда, когда она уже закончится. – Он бросил взгляд на экран компьютера. – Вот что, давай-ка внесем в список покупок парочку курьерских кораблей. Раз ООН имеет возможность сократить время перелета, нам это тоже пригодится…

– Слушаюсь, сэр. – Она замешкалась. – Полковник, перед тем как прийти сюда, я разговаривала с Крисом Пересом. Он тоже говорил о продаже кабеля прядильщиков.

– Вот как? А я-то думал, что его возвышенной душе чужды корыстные соображения.

Она вспыхнула.

– Его заботит отнюдь не выгода – он мечтает о том, чтобы Астра стала прибежищем для нищих землян. Он думает, что Космическая Прялка сможет накормить всех голодных.

– Вот это на него похоже, – проворчал Мередит. – Перес – неисправимый идеалист.

– Возможно. – Она не сдавалась. – Впрочем, вы предлагаете пойти тем же путем… и этот путь внушает мне сильное беспокойство. Скажите на милость, что мы будем делать, когда на нас снизойдет всеобщее благополучие? Мне противно думать о будущем, когда я представляю, как мы будем сидеть сложа руки, пока Прялка оплачивает все наши счета.

Мередит почесал в затылке.

– А я сомневаюсь в столь радужной перспективе. Пусть кабель дьявольски прочен, но кому понадобятся огромные количества этих космических макарон? Зачем они нужны?

– Не знаю. Но это знали прядильщики.

– Они-то знали. – Мередит задумался. Металл весом с целую планету… миллиарды тонн металла… и вся эта махина превращена в кабель диаметром в шесть сантиметров? Зачем? – Знаешь, что? Возвращайся-ка лучше в свой кабинет и займись подготовительной работой, – сказал он, инстинктивно отгоняя от себя то, что было всего лишь тенью догадки.

– Мне хотелось бы, чтобы мы встретились с представителями народа Бики завтра же утром.

Она кивнула и встала.

– Я успею подготовиться.

– Вот и отлично. Я поговорю с рушрайками и сообщу тебе точное время встречи.

После того как она ушла, он какое-то время невидящим взглядом смотрел в пустоту. Выходит, они с Пересом двигались в одном направлении? Не очень-то приятное совпадение, ничего не скажешь. Но если подойти к этому с умом, у него, пожалуй, получится обуздать речистого мексиканца. Сейчас любая передышка может оказаться спасительной… Здесь – Перес, на Земле – ООН, в небесах – скопление кораблей пришельцев… противников много, а Мередит один-одинешенек.