– А кто это был? – кротко осведомилась она.

– Водяная гусеница, – просветил ее так и не отодвинувшийся ни на гран учитель и едко добавил: – Любимая шутка водных магов. Довольно гадкая, надо сказать, шутка.

– Если я на вас работаю… – взвился Юджин и тотчас смолк, с неподдельным ужасом глядя на нанимателя.

Леаттия мельком заметила странный жест «брата», словно снимавшего со своей головы паутину, но начала догадываться, что сделал он так вовсе неспроста, лишь увидев стремительно белевшее лицо раненого.

– Мастер Арвис… – сорвался с его уст горестный шепот, и больше молодой маг не сказал ни слова, накрепко сжав губы.

– А ты кого ожидал увидеть? – холодно осведомился Джар. – Вот почему самые способные ученики, едва получив первое серьезное задание, тут же начинают вести себя как толпа наемников на ярмарке? Привлекают всеобщее внимание, лезут не в свои дела, заигрывают со всеми девушками подряд и ловят все тумаки и неприятности, которые умный человек обойдет десятой дорогой? Представляю, как обрадуется Загерс, узнав, что его ученик отстранен от задания за невыдержанность. Но сначала хочу понять, почему ты решился начать заигрывать с заказчицей?

Юджин упрямо молчал и белел все сильнее, только уши наливались жарким огнем. Теперь Леаттия ясно видела, как он молод, почти ровесник ей, и все сильнее жалела запальчивого мальчишку.

– Зря упрямишься. – Маг мановением пальца поднял с пола рассыпанную провизию и, отпустив наконец Леаттию, уставился на нее испытующим взглядом: – О чем вы говорили?

– Ни о чем, – кротко улыбнулась хранительница и мягко пояснила: – Бывают такие разговоры… пустые.

– То есть вместо того, чтобы собирать силу и восстанавливать здоровье, он принялся болтать ни о чем с девушкой, рядом с которой и сидеть не имел права… несчастье помогло, – жестко усмехнулся маг, снова переводя взор на раненого. – Ну, значит, придется Загу еще с годик вдалбливать тебе самые главные правила темных магов.

Леаттии вдруг припомнилась хорошенькая служанка с постоялого двора. Тогда ее спаситель тоже смотрел так свирепо, словно собирался приказать выпороть дерзкую девчонку. Однако обошелся совершенно другим наказанием.

– Мне кажется, – голос графини прозвучал еще тише и нежнее, – не нужно ничего говорить его учителю. Юджин уже все понял… и больше подобной ошибки не сделает.

– Он мог бы и раньше сообразить, – неуступчиво нахмурился Джар, – если бы сопоставил все факты и попытался сделать выводы. Или хотя бы подумал, откуда у обычного заказчика взялась сфера? Если сила, чтобы ею управлять, есть лишь у нескольких магистров.

– Может, он этого не знал? – неуверенно предположила девушка, начиная понимать, что поступила верно, начав защищать незадачливого мага.

Возможно, Эгрис выбрал самых надежных и заменить провинившегося некем или имеется еще какая важная причина, но если бы Джар на самом деле хотел выгнать Юджина, тот уже летел бы в Гайртон магическим путем.

– Этому все маги учат своих учеников в первый же год, – строго глянул на нее учитель. – Не лезть ни к кому с разговорами и вопросами, пока точно не уверишься, что это не опасно. Но на заданиях так не бывает никогда, иначе никто не стал бы нанимать темных магов. Это очень дорогая услуга, на те деньги, что получит гильдия за одного мага, купец или путешественник может нанять отряд наемников и следопытов. Да еще и повара к ним в придачу.

– Он был ранен, – продолжала настаивать Леаттия, – ему было не до наблюдений и выводов. А потом он их сделал… но немного ошибся. Нужно дать ему еще один белый камень, нельзя добивать упавшего.

– Ладно, – поразмышляв несколько минут, мрачно согласился Джар. – И только потому, что не хочется тратить энергию на портал и время на поиск замены, мы и так опаздываем. Но учти, Юджин! Я этого не забуду и пока еще тебя не простил. И раз у тебя есть силы на всякие пакости, дальше поедешь верхом.

Карета, так и продолжавшая катиться по дороге, на миг приостановилась, и Юджин выскочил из нее как ошпаренный.

– Ну… – Неторопливо пересев на противоположное сиденье, магистр помолчал, пристально изучая ученицу, и наконец осведомился: – Объяснишь, почему ты так его защищала?

– Конечно, – мягко улыбнулась Леа. – Потому что ты этого хотел.

– У тебя появился дар эмпата? – Губы Джара растянула насмешливая улыбка, но глаза оставались серьезными и чуточку встревоженными.

– Ты прекрасно знаешь, что никакой дар у меня появиться не может, – с легкой укоризной произнесла хранительница, стараясь не вспоминать родовых тайн. – Просто я постепенно начинаю тебя лучше понимать.

– Да? – Он недоверчиво скривился и тут же заинтересованно вздернул бровь: – А зачем?

– Что именно? – Леаттии начинало казаться, будто она на внезапном экзамене, когда вопросы неизвестны заранее.

– Зачем ты меня изучаешь?

Некоторое время Леаттия подозрительно рассматривала его хитрое лицо, потом нашла ответ:

– Так ведь именно затем я и еду на этот самый смотр дебютанток. Чтобы узнать людей и те отношения, которых никак не могла видеть, сидя в запертой клетке. Да мне ведь и в голову никогда прийти не могло, что молодой человек может привлечь внимание девушки мокрой гусеницей!

– А он тебе понравился? – В голосе учителя не слышалось даже вежливого интереса, но Леа этому почему-то не поверила.

И снова припомнила про родовые особенности, но так и смогла решить, то ли это они проснулись, то ли она просто начинает рассуждать так, как ей и положено в двадцать лет. Ну всего без трех месяцев.

– Он очень молод, – начала перечислять Леа рассудительным тоном, – и немного несдержан. Но, возможно, так сказалось ранение, у него было время сообразить, что смерть смотрела прямо в глаза и только случайно прошла мимо.

– Вот тут ты немного не права, – так же спокойно сообщил маг. – Все ученики гильдии надежно защищены с первой же минуты, и в их амулетах достаточно энергии, чтобы отвести смертельный удар любой силы. И все об этом осведомлены. Но есть такая тонкость: хотя человек разумом и убежден в правдивости учителей, но сердцем поверить в это трудно, пока не проверит на деле. И Юджин тоже успел успокоиться, у него было достаточно времени. Дело в другом. Все парни в его возрасте считают необходимым привлечь внимание всех встречных девушек и ради этого идут на любые хитрости и нарушения правил.

– Да не собирался он меня очаровывать! – возмутилась хранительница. – Наоборот! Интересовался, что во мне особого…

Она резко смолкла, сообразив, что выдала Юджина с головой, и возмущенно уставилась на внимательно слушавшего ее учителя:

– Теперь ты его выгонишь?

– Темные маги не меняют своих решений каждые пять минут, – качнул он головой. – Тем более Юджин оказался намного прозорливее, чем я привык о нем думать. Хотя он и не мой ученик, но невозможно не знать всех недавно получивших звание подмастерья учеников, когда наблюдаешь за ними несколько лет. Гайртон – маленький городок… в той части, где мы живем. А теперь давай займемся алхимией, назови мне все кислоты, которые тебе известны.