А на следующий день, когда Антуан, забрав господина Мильтона с улицы Мольера, вез его обедать, на экипаж напали малолетние грабители. После того как пострадавшие дали показания инспектору Службы безопасности, кучер доставил клиента к Эйфелевой башне. Выходя из фиакра, тот неожиданно объявил, что это был их последний рейс.

– Благодарю. Ваши услуги мне больше не понадобятся. На следующей неделе состоится презентация аттракциона, над созданием которого мы с коллегами работали всё это время. Чтобы вознаградить вас за работу, я решил подарить вам приглашение на это мероприятие.

Всё происходящее показалось Антуану нереальным. Во-первых, клиент неожиданно отнесся к нему как-то по-человечески (хотя это не совсем точное слово), во‐вторых, произнес больше слов, чем за все предыдущие недели, вместе взятые. Молодой человек нерешительно взял протянутый ему билет, на котором было написано:

Кучер собирался поблагодарить странного господина, но, подняв глаза, увидел, что тот уже испарился.

– А это приглашение у вас сохранилось? – спросил Ратиган, уже окончательно вошедший в роль полицейского.

– Да, конечно.

Молодой кучер, порывшись в карманах, вытащил небольшую карточку. Инспектор внимательно изучил ее, потом протянул обратно. Приглашение выскользнуло у него из пальцев и улетело под фиакр. Хромой нырнул следом и вскоре вернул бумажку кучеру.

– Спасибо, малец, – сказал тот и не глядя сунул приглашение в карман. – Кажется, завтра вечером там соберется всё высшее общество. Говорят, будет министр обороны и даже сам президент!

– Позвольте вам напомнить, друзья, что, согласно вашей собственной терминологии, это разведка. Иначе говоря: мы только смотрим, но ничего не трогаем, – взволнованно предупредил Жорж Убри.

– На вашем месте, господин изобретатель, я не был бы столь уверен в том, что наши дела не расходятся с нашими словами, – в тон ему ответил Сопля. – Если вы не обратили внимания, то эта юная особа настроена на рукопашную с тех пор, как мы вернулись. А она не из тех, кто меняет свои намерения.

Помолчав и пошмыгав носом, мальчик добавил, уже менее иронично:

– Она винит себя в том, что Плаксу похитили. И намерена вернуть ее во что бы то ни стало.

– Надеюсь всё же, что чувство вины – это не причина бросаться в пасть волка. Иначе многим из нас пришлось бы это сделать, мой юный друг. Ну а вы, – изобретатель обернулся к стражам, – разве вы не должны идти впереди, чтобы защитить нас в случае чего?

– Мы не подчиняемся вашим приказам, – сухо ответил Немо.

Они двигались друг за другом, нащупывая дорогу в полумраке подземелья. Спичка шла впереди всех, за ней следовали Сопля с Жоржем. Замыкали шествие командир стражей и Жорис – самый старый из них. Тот солдат, что был ранен в плечо, Гедеон, остался на барже – отдыхать и выполнять поручения Сивиллы.

Жорж Убри, как и в прошлый раз, нес на спине рюкзак, в котором лежали запасная лампа, веревки, фляжка с водой и самодельные гранаты. Старик бодрился и много говорил, поскольку очень боялся. Он никак не мог отвязаться от мысли, что все эти люди очутились здесь по его вине. Конечно, сам он был просто обязан спуститься в тоннель, чтобы попытаться исправить свою невольную ошибку. Но вот остальные… Старик чувствовал себя в ответе за каждого члена группы, однако пытался это скрыть.

– Черт, совсем ничего не видно, – ворчала Спичка.

– Туда? Или сюда? – спрашивали сироты на развилке, пытаясь осветить путь керосиновыми лампами.

– Туда-туда. Я совершенно уверен, – отвечал Жорж Убри.

Девушка шла вперед по парижским подземельям, не останавливаясь и не подавая ни малейших признаков усталости. На ходу она вспоминала тот день, когда Обрубок предложил ей вместе с ним бежать из приюта. Спичка тогда вспыхнула, приняв его слова за то, чем они не являлись, – за что-то романтическое. Но вскоре выяснилось, что Обрубок точно так же позвал и Заику, а тот настоял, чтобы к ним присоединились Сопля с его дружком Хромым. Досадуя на себя за свои нелепые фантазии, Спичка тоже решила взять кого-нибудь с собой – и выбрала Плаксу. Поэтому теперь чувствовала себя вдвойне виноватой перед похищенной монстрами малышкой.

– Ладно, только сама будешь с ней возиться, – сказал тогда Обрубок. – Под твою ответственность, поняла?

И вот получается, что она не справилась. Не уберегла девочку. Упустила ее из виду, причем в самый ужасный момент. А ведь если бы не она, Плакса и сейчас преспокойно жила себе в приюте! Не надо было тащить ее с собой!

– У всех наготове дымовые шашки?

Жорж Убри опять заговорил, слишком уж тяжело было идти в этой гнетущей тишине, навстречу тому, что скрывалось во мраке.

– Извините, что пристаю с вопросами, – продолжал он. – Просто хочу удостовериться, что мы сможем выбраться отсюда живыми. Вы ведь знаете, эти роботы способны на всё…

Последнюю фразу он пробормотал уже себе под нос, сразу пожалев о сказанном. Ему совсем не хотелось пугать детей, горевших желанием свернуть шею механическим монстрам.

– Думаю, нужно связаться веревкой, – отозвалась издалека Спичка.

– Связаться? Зачем? – испугался изобретатель.

Ответ возник сразу же у него перед глазами (и под ногами). Пол тоннеля в этом месте пронизывали трещины, бездонные провалы в подземную бездну. Видимо, почва осы́палась в какие-то подземные пустоты. Провалиться в такую дыру – это верная и ужасная смерть. В темноте, одиночестве и без всякой надежды на спасение.

– Ох, да… Но вы, милая моя, так несетесь, что я помру, не добежав до места!

– Вы были гораздо проворнее, когда прыгали на невидимый мост! – поддразнил старика Сопля.

– Но ведь там мы имели дело с магией! Это невероятно увлекательно! А в том, чтобы галопировать под землей, нет совершенно ничего интересного!

Обвязавшись веревкой, они тронулись дальше. Спичка по-прежнему решительно шагала впереди. Перспектива карабкаться по узким уступам над пропастью, казалось, совершенно не пугала ее. Теперь приходилось двигаться намного медленнее. Они держались за влажные стены, повернувшись спиной к пустоте. Сопля миновал опасный отрезок пути без особых проблем. Жорж Убри хоть и на подгибающихся ногах, но тоже пересек зону обрушения. Два стража уже почти перебрались, как вдруг…

Уступ просел под их тяжестью, и старый солдат Жорис полетел в пустоту.

– Я тебя держу! Хватайся за вторую руку!